【神の源流】七福神②　弁財天

弁財天の姿を思い浮かべてほしい。琵琶を抱えた優美な天女だろうか。あるいは、八本の腕に弓・矢・刀・斧などの武器を持つ戦闘神だろうか。それとも、頭の上に蛇がとぐろを巻き、その蛇の頭が老人の顔をしているという奇怪な姿だろうか。実は、これらはすべて「弁財天」である。同じ名前の神でありながら、これほど姿が異なるのはなぜか。答えは、弁財天が「習合の見本市」だからだ。インドの河川女神が仏教に取り込まれ、中国を経由して日本に伝わり、日本で蛇神と合体し、さらに記紀神話の女神と同一視された。一人の神がこれほど多くの変容を遂げた例は、世界の宗教史でも稀である。弁財天の変遷を追うことは、日本の宗教文化——神仏習合の柔軟さと奔放さ——を理解する絶好の手がかりとなる。（本稿では生成AIのClaudeを調査と本文に使っています）