『クロス・オーバー ――いつか君と重なる未来――』

あの事件が終わってからも、いつもと変わらない日常はやってきた。

客が来ては酒を飲み、笑い、ときにはくだらないことで喧嘩を始める。

そんな当たり前の光景を眺めながら、私はいつものようにカウンターの内側でグラスを磨いていた。

そんなある日のことだった。

《XXX財団》を名乗る者たちが店にやってきた。

黒いスーツに黒いサングラス。いかにもエージェントらしい男たちが数人。

その中に一人だけ、場違いなほど油と鉄の匂いをまとった女がいた。

女はフローレンスと名乗った。

財団に所属するメカニックらしい。

その姿を見て、私はあの渓谷に置いてきたままの愛車を思い出した。

そういえばミナトは、私の車を回収して整備するよう依頼すると言っていた。

「あんたの車なら、もう回収してあるよ。なかなか良い車じゃないか。あれだけ派手に走らせたわりには、致命的な損傷もなかった。ひと通り整備して、店の裏に停めてある」

フローレンスは、まるで自分の愛車について語るように笑った。

どうやら彼女は、あの車の良さを分かってくれたらしい。

後になって、私たちは酒と車の話で意気投合し、気づけば飲み仲間になっていた。

それだけではなかった。

今回の件における協力への補償――私に言わせれば口止め料として、見たこともない桁の小切手を渡された。

だが、今の私には金額よりも気になることがあった。

私は少し迷ったあと、フローレンスに尋ねた。

「なぁ。ミナ……いや、ソウは、どうしている？」

「ソウ？　ああ、彼ね。今は財団の医療部門で治療を受けているよ。全治三か月の大怪我だ」

「……三か月？」

思わず声が漏れた。

ある程度の怪我は予想していた。それでも、その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が冷たくなる。

そんな私の顔を見て、フローレンスは安心させるように口元を緩めた。

「大丈夫さ。今はICUにいるけど、容体は安定している。一週間もすれば財団管轄の一般病棟へ移れるだろう。それにしても、相変わらず今回も無茶をしたんだろ？　医療班に運ばれる直前まで、うちの技術顧問（ボス）と喧嘩していたくらいだからな」

「……喧嘩？」

その二文字を聞いた瞬間、私はバーでの出来事を思い出した。

きっと、あのとき電話越しに怒鳴り合っていた人物が、その相手なのだろう。

記憶の中の声をたどっていると、隣にいた男が咳払いをした。

「Miss.フローレンス。私たちは、そのような無駄話をするために来たわけではありません。本来であれば、彼女は――」

「分かっているよ、Mr.ベックマン。少しくらい良いだろう？　あのソウ……いや、No.1073《ヒトマルナナサン》があれほど褒めていた女だ。みんな気になっていたんだからさ」

彼女の言葉に、胸が高鳴った。

ミナトが、私のことを――。

「あ……あいつが、なんて言っていたんだ？」

はやる気持ちとは裏腹に、返ってきたのは意外な言葉だった。

「え？　ああ……がさつで、酒と煙草にだらしない女」

フローレンスは一瞬だけ言うのをためらったものの、同じ女として開き直ったように、あっさりと言い切った。

胸の奥に芽生えていた淡い期待が、音を立ててしぼんでいく。

それと同時に、見ず知らずの相手にいらぬ誤解を与えたあいつの無神経さへ、ふつふつと怒りが湧いた。

きっと、すべて顔に出ていたのだろう。

フローレンスは堪えきれないように吹き出した。

「ごめん、ごめん。今のは私の言い方が悪かった。ただ、やっぱり思ったとおりの人だと思ってさ」

「……どういう意味だよ」

私が眉を寄せると、彼女は笑いを収め、事の経緯を話してくれた。

ミナトは財団へ帰還した直後、自分の治療より先に、私の車の回収と修理を依頼したらしい。

今回、ミナトが行っていた調査は、政府非公認の団体による極秘作戦だった。

一般人の介入は厳しく禁じられており、特にミナトが担当する事案は、どれも一癖も二癖もあるものばかり。最悪の場合、死人が出てもおかしくない。

そのため、ミナトは単独で行動することが多く、仲間内でも一匹狼として通っていたという。

そんな男の口から、見知らぬ女の話が出た。

フローレンスが興味を持たないはずがなかった。

「珍しいじゃないか。あんたの口から女の話が出るなんて。さては……その女と何かあったのかい？」

彼女もまた、そんなミナトをからかうように尋ねたという。

するとミナトは、ほんの少しだけ笑って答えた。

「ふっ……そうだな。がさつで、酒と煙草にだらしない女だ。笑ったかと思えば泣いたり、感情表現が豊かで、おまけに話し好き。でも……芯に強さがある。彼女がいたから、俺は生きて帰ってこられた」

そのときのミナトは、まるで少年のような、柔らかい笑顔を浮かべていたらしい。

フローレンスは、初めて目にしたその表情に、咥えていた煙草の灰を落とすほど呆気に取られたという。

数日前まで、どこか鬼気迫る表情をしていた男。

その男を変え、生きて帰らせた女。

だから、どうしても一度会ってみたくなったのだと、フローレンスは笑った。

「……バカ野郎。もっとマシな紹介の仕方があるだろ」

そう悪態をつきながらも、胸の奥には温かいものがじんわりと広がっていた。

きっとまた顔に出ていたのだろう。

緩みそうになる口元を隠すように、私はフローレンスから顔を背けた。

♢

その後、フローレンスは「今度は客として飲みに来るよ」と言い残し、財団へ戻るため店を出ていった。

私はMr.ベックマンから、機密保持に関する誓約書の内容を事細かに聞かされ、最後に署名した。

かつてのような通信網が失われた今、本当にこの小切手を換金できるのかは疑わしい。

それでも、貰えるものは貰っておこうと思った。

この金があれば、店の改築費に充てられる。

店を今より少し広くできれば、もっと多くの人間が集まれる。

カーディフで暮らす人たちにとって、ここがほんのわずかでも憩いの場所になればいい。

私は左胸のポケットから煙草を取り出し、口に咥えて火を点けた。

口の中に広がる香りを味わいながら、静かに紫煙を吐き出す。

煙は、あいつが座っていた席へゆっくりと流れていった。

静まり返ったバーに残る、私たちの思い出。

ミナトは言った。

――また来る、と。

♦︎

意外にも、ミナトは律儀なやつだった。

任務でこちらへ来るたび、必ず店に顔を出した。

そして任務を終えれば、今度はその冒険譚を語りに来た。

その話を肴に、私たちは大いに笑い、酒を酌み交わした。

やがてミナトは、また次の任務へ向かう。

それの繰り返しだった。

気づけば、あれから七年の月日が流れていた。

復興は進み、世界はかつての豊かさを少しずつ取り戻しつつある。

ロンドンもまた、世界有数の復興先進都市になろうとしていた。

カーディフもその恩恵を受け、ロンドンへ続く高速交通網が整備されたことで、以前より仕入れがずっと楽になった。

そのおかげかは知らないが、ミナトが店へ来る頻度も増えた。

今では週に二、三度は顔を見せる、立派な常連だ。

以前と違うのは、一人ではなく仲間を連れてくるようになったことだった。

そいつらも、ミナトに負けず劣らずの癖者ばかりだ。

頭でっかちの長身インテリ野郎。

その助手を名乗る、眼鏡をかけた女。

私と同じくらい顔立ちが整い、皆から《所長》と呼ばれている品のあるお嬢様。

そして今日は、その中でも一番厄介な連中を連れてきたらしい。

「ソフィアお姉ちゃーーん！」

ドンッ、と開店前の扉が勢いよく開いた。

声の主は、そのまま私の胸へ飛び込んできた。

ピンクと黒を基調としたメイド服を身にまとった少女。

小柄な身体と、鮮やかなピンク色の髪が特徴的な”R”だ。

私によく懐き、顔を合わせるたびにこうして抱きついてくる。

妹とも娘とも呼べない年齢差だが、兄しかいなかった私にとって、これほど懐かれるのは悪くなかった。

「”R”……そんなにくっついたら、ソフィアお姉ちゃんが身動きできないよ……」

「だって、だって♪　久しぶりの＂アルゴノーティス”だよ？　それに私、ソフィアお姉ちゃんのこの香りが好きなんだ。本当は＂L”もしたいくせに♡」

そう言って＂R”は、これでもかというほど私の胸元に顔を押しつけてくる。

その隣で、双子の妹が呆れたように小さなため息をついた。

＂L”もまた、姉と対になる青と黒のメイド服を身にまとい、髪も鮮やかな青色をしている。

姉とは対照的に物静かで、感情を表に出すことは少ない。

だから私は、なるべく自分から声をかけ、彼女の小さな変化を見逃さないようにしていた。

「”L”。そういえば、あいつはどうした？」

私が笑顔で尋ねると、＂L”の口元にもかすかな笑みが広がった。

「……主人（マスター）も一緒に来ているよ。ただ、＂カインさん”に、任務報告の前にここへ寄ったことがばれて……また喧嘩している」

「……ったく。相変わらずだな、あの二人は」

私の言葉に、＂L”が小さく笑う。

そんな会話をしていると、開いたままの扉の向こうから、ようやくあいつが姿を現した。

＂L”が話していたとおり、すこぶる機嫌が悪そうだった。

眉間には深い皺が寄り、口元も不満げに歪んでいる。

だが、私と目が合った瞬間、その表情は一変した。

眉間の皺がほどけ、吊り上がっていた口元が自然と緩む。

「やあ、ソフィア。いつものやつを三つ頼むよ」

「もちろん。ちょうど良いものが手に入ったんだ。それと――今日は、どんな話を聞かせてくれるんだい？」

私が挑むように上目遣いを向けると、ミナトは楽しそうに笑った。

「今回も、ひと波乱あったよ。なあ、＂L”？」

「……うん。＂R”が、貴重な聖遺物≪オーパーツ>を刀で真っ二つにした」

「ちょっ……！　それは言わない約束でしょ！　あとで＂カイン”さんに知られたら、また説教と始末書コースじゃん！」

その言葉をきっかけに、店の中は一気に笑い声で満たされた。

そうだ。

私の店は、こうでなくてはいけない。

誰もが笑顔で集える場所。

そして、これから語られる物語の出発地点。

私が語れるのは、ここまでだ。

この先を語るのは、私の役目ではない。

私はただ、彼らがまた帰ってこられる場所を守り続けるだけ。

この物語の続きは、ミナトの口から語られる。

私は、そんな物語をビール片手に聞くのが好きだ。

だから、待つ。

これからミナトを待ち受ける運命と、世界を懸けた物語。

そのすべてを越えて、あいつがまた、この扉を開ける日を。

ふと窓の向こうへ目を向けると、空の雲行きが変わっていた。

まるで、あの日ロンドンを出発したときのような――。

大きな嵐の前触れを思わせる空だった。

それでも、もう怖くはない。

どんな未来を越えても、あいつらはまた、ここへ帰ってくる。

だから私は今日も、この店の灯りを点けて待っている。

いつかまた、私たちの未来が重なる、その時まで。

～Fin～