『クロス・オーバー ――いつか君と重なる未来――』

瞼の裏側で、青白い稲妻が何度も瞬いていた。

全身を貫いた衝撃。

鼓膜を震わせる轟音。

そして、ソウが最後に叫んだ言葉――。

“Κεραυνὸς Ὑπέρορμος《ケラウノス・オーバードライブ》”

意識を失ったはずなのに、その声だけは頭の奥にこびりついて離れなかった。

◇

どのくらい時間が経ったのだろう――。

「――フィア」

誰かが私を呼んでいる。

「ソフィア」

低く、聞き慣れた声。

閉じていた瞼を持ち上げると、ぼやけた視界の向こうに男の顔が浮かんでいた。

「……ソウ？」

「ああ、俺だ」

身体を起こそうとした瞬間、頭の奥がぐらりと揺れた。

「動くな。まだ休んでいた方がいい」

「……ありがとう。でも、もう大丈夫だから」

上半身を起こすと、全身の骨が軋み、肺の奥まで痛むような感覚がした。

それでも何とか周囲を見渡し――私は言葉を失った。

洞窟の景色は、私が意識を失う前とは完全に変わっていた。

黄金の光で満たされていた空間は静まり返り、壁や地面の至るところが黒く焼け焦げている。

地面には大きな亀裂が走り、その中心から白い煙が立ち上っていた。

そして――。

あの巨大な黄金髑髏の姿はなかった。

代わりに、洞窟そのものを抉り取ったような巨大な穴が口を開け、まるで一本のトンネルのように彼方まで続いていた。

穿たれた穴の奥から、微かな光が差し込んでいる。

「倒した……のか？」

「ああ」

ソウが短く答える。

「君が1分間、あいつを引きつけてくれたからな」

地面の上には、黄金髑髏だったものの残骸が散らばっていた。

細かく砕けた骨。

黒く変色した金属片。

そして、鈍い光を放つ黄金色の欠片。

それを見た瞬間、身体から一気に力が抜けた。

「終わったな……」

「まだ無理をするな、ソフィア」

安堵と同時に、張り詰めていたものが崩れていく。

膝からも力が抜け、倒れかけた私の身体をソウが支えてくれた。

私はその場に座り込み、深く息を吐いた。

怖かった。

本当は、ずっと逃げ出したかった。

何度も死ぬと思った。

それでも――。

「1分……ちゃんと稼げたんだな」

「十分過ぎるほどにな」

ソウは静かに笑った。

「君が作ってくれた隙がなければ、雷霆遺環（ディオス・ケラウノス）は発動できなかった」

そう言って、ソウは自分の左腕へ視線を落とす。

「それに、君が俺の腕を支えてくれなければ、反動に耐えることもできなかっただろう」

「……じゃあ、私のおかげで勝てたってことか？」

「そういうことになるな」

「もっと堂々と言えよ。私がいなければ、倒せなかったって」

「君がいなければ、俺はここに立っていない」

あまりにも真っ直ぐな言葉だった。

からかってやるつもりだったのに、何も言い返せなくなる。

私は誤魔化すように鼻を鳴らした。

「最初から、そう素直に認めればいいんだよ」

「……そうだな」

そう言って立ち上がろうとしたソウの身体が、僅かに傾いた。

「おい！」

咄嗟に、今度は私がその身体を支える。

ソウの右義腕は失われたまま。

残された左腕も、指先から肩口にかけて酷く焼けていた。

ナノアーマの表面は黒く変色し、細い煙が立ち上っている。

「何だよ、それ……」

「ナノアーマの回路が焼き切れた。オーバーヒートしているだけだ」

「腕は？」

「腕や指が痺れて感覚はないが、問題はない」

「これのどこが問題ないんだよ！」

思わず声を荒らげると、ソウは不思議そうに私を見た。

「本部の治療部門まで戻れば治療できる。死なない程度の重傷なら、どうにでもなる」

「死なない程度の重傷？」

「ああ」

「お前、本気で言ってんのか？」

「……何かおかしいか？」

私は思わず額を押さえた。

この男は、本当に何も分かっていない。

死ななければいい。

手足が動かなくなっても。

身体中が傷だらけになっても。

痛みに耐え続けることになっても。

命さえ残っていれば、それで問題ないと本気で思っている。

「いいか、ソウ」

私はソウの胸元を指で押した。

「死ななかったから大丈夫、じゃないんだよ」

「……？」

「傷ついたら、大丈夫じゃない。痛いなら、大丈夫じゃない。腕を失って、もう片方まで焼けてる奴が、平然と問題ないなんて言うな」

「だが、任務を続けるうえでは――」

「任務の話をしてるんじゃない！」

洞窟の中に、私の声が響いた。

詰め寄る私に圧倒されたのか、ソウは口を閉ざす。

「私は、お前の話をしてるんだ」

自分の声が、僅かに震えていることに気付いた。

「お前が傷ついたなら……私は嫌なんだよ」

「ソフィア……」

「謝れ」

「何？」

「心配させて悪かったって、ちゃんと謝れ」

ソウは困ったように眉を下げた。

この男が戦いの中で見せた、どんな表情よりも頼りなく見えた。

「……心配させて、悪かった」

「よし」

「これでいいのか？」

「今はな」

私はソウの胸を軽くこづいた。

「そうだ。報酬の話をしてなかったな」

「報酬？」

「忘れたとは言わせないぞ。作戦が成功したら、私の要求を1つ聞く約束だっただろう？」

ソウの表情が僅かに強張った。

黄金髑髏を前にした時よりも警戒しているように見える。

「……何を要求するつもりだ」

「お前、私を何だと思ってんだ？」

「俺の知る限り、最も予測のつかない女性だ」

「……まぁ、いい」

そう言って、私は人差し指と中指を立てた。

「私からの要求は2つだ」

「1つではなかったのか？」

「細かいことを気にする男は嫌われるぞ」

「そうか……」

「1つ目。任務へ行く前と、終わった後は、必ず私の店へ寄ること」

ソウが目を瞬かせる。

「2つ目。任務が終わったら、そこで見たものや、起きた出来事を私に話すこと」

「……それだけか？」

「それだけとは何だよ」

「もっと無理難題を要求されるものだと思っていた」

「……はぁ。まったく、さっきから私を何だと思っているんだよ」

そんな私の様子を見て、ソウは言葉を失っていた。

納得したのか、観念したのかは知らない。

やがて、小さく息を吐く。

「そんな簡単なことで、本当にいいのか？」

「お前はまず、そんな簡単なことから始めろ」

私はもう一度、ソウの胸を軽く叩いた。

「自分を大切にすることを覚えろ。帰る場所がある人間は、強くなるぞ」

ソウはしばらく黙っていた。

視線を落とし、私の言葉の意味を確かめるように考えている。

やがて、僅かに肩を竦めた。

「やれやれ、君という女性は……」

「何だよ」

「いや。何でもない」

その表情は、困っているようにも、嬉しそうにも見えた。

「分かった。約束しよう」

「絶対だからな」

「ああ」

私は、焼け焦げたソウの左手をそっと包んだ。

作戦開始前に拳をぶつけ合った時とは違う。

今度は、生き残った2人が交わす約束だった。

◇

簡単な応急処置を済ませると、ソウは洞窟に残っていた黄金髑髏の残骸から、幾つかの欠片を拾い上げた。

「何だ、それ？」

「サンプルだ」

ソウの掌に乗っていたのは、鈍く輝く黄金色の金属片だった。

「黄金髑髏を構成していた物質の一部だ。恐らく、オリハルコンと呼ばれていた金属に近い」

「オリハルコンって……あの伝説の？」

「伝説と呼ばれるようになっただけで、かつて実在していた可能性は高い」

「お前といると、昔話や神話が全部現実に思えてくるな」

「全てが事実とは限らない。だが、事実が形を変えて神話になった例は多い。それに……いや、今はやめておこう」

そう話しながら、ソウは金属片を専用の容器へ入れた。

洞窟の入口付近まで戻ると、ソウは奇妙な文字を書き始めた。

青白い光を放つ文字が、岩肌の上を這うように広がっていく。

「ルーン文字か？」

「ああ。簡易的な人払いの結界だ。後日、研究チームを派遣する。それまでは誰も入れないようにしておく」

「もう二度と入りたくないけどな」

「同感だ」

ソウは立ち上がろうとして、再び身体を揺らした。

「ほら」

私は、右義腕を失っている彼の右側へ回り込み、その身体を肩で支えた。

「自分で歩ける」

「今のお前に拒否権はない」

「……分かった」

ソウは渋々、私へ身体を預ける。

肩越しに伝わる身体は、思っていたよりも大きく、逞しかった。

その重さを感じながら歩くことが、なぜだか嫌ではなかった。

私が1分間踏みとどまったことも。

あの左腕を支えたことも。

こうして肩を貸していることも。

全部、無駄ではなかった。

守られていただけではない。

私も、この男を生かしたのだ。

◇

洞窟の外へ出ると、冷たい朝の空気が頬を撫でた。

気付けば夜は明け始め、遠くの空が淡い橙色に染まっている。

数時間前まで降っていただろう雨は止み、草木には無数の雫が残っていた。

朝日を受けた雫が、宝石のように輝いている。

そんな景色を眺めながら、私は大きく息を吸い込んだ。

「とんだ悪夢だったよ。もうこんなのは、懲り懲りだ」

そう――。

たった数時間の出来事だったはずなのに、まるで何日、何か月も経ったかのように感じられた。

一夏の冒険を、僅かな時間へ無理やり詰め込んだような濃密さだった。

すると、そんな私の気持ちを汲み取るように、ソウが口を開いた。

「……そうだな。それは、本来なら俺達の役目だ」

ソウが空を見上げる。

「俺達？」

「聖遺物（オーパーツ）を回収し、人の世界へ還元する。世界がかつてのような豊かさを取り戻すために……な」

その横顔には、戦いが終わった安堵よりも、これから先へ続く長い道のりが映っていた。

「それに、俺達には目的がある。何年かかっても、何十年かかってもいい。必ずやり遂げる」

ソウは、これまでと変わらない静かな声で続けた。

「それまでは死ねない。今までは……そう思っていた」

「今までは？」

ソウは朝焼けの向こう側ではなく、私を見た。

「でも、今は少し違う」

傷だらけの顔に、儚げな笑みが浮かぶ。

「帰らなきゃいけない場所が、できたからな」

胸の奥が、強く締めつけられた。

何かを言わなければと思うのに、言葉が出てこない。

「そ、そうかよ」

私はソウの視線から逃れるように、反対側へ顔を向けた。

この男は、時々ずるい。

何の前触れもなく、こちらの胸へ真っ直ぐ言葉を投げ込んでくる。

「あっ……そうだ」

私は、あることを思い出した。

「ソウ。お前に見せたいものがある」

「見せたいもの？」

「いいから、来い」

ソウの身体を支えながら、緩やかな丘を登っていく。

濡れた草に足を取られながら進み、やがて視界が開けた。

そこには、朝焼けに染まったBannau Brycheiniogの山々が広がっていた。

遠くまで連なる緑の稜線。

山間に漂う白い霧。

夜明けの光が、谷や湖の輪郭をゆっくりと浮かび上がらせていく。

世界が眠りから目を覚ましていくような光景だった。

「綺麗だろ？」

「ああ……」

ソウは目を細め、その景色を見つめていた。

「ここが、私の宝なんだ」

「宝？」

「私がロンドンじゃなく、ウェールズに住み続けている理由さ」

風が吹き、ソウへ返した赤い外套の裾が揺れる。

「幼い頃、家族と一緒にこの景色を見た。何でもない一日だったけど……私にとっては、ずっと忘れられない思い出なんだ」

今はもう、同じように家族と並んで見ることはできない。

それでも、この景色だけは変わらずここにある。

ソウは、景色ではなく私を見ていた。

「何だよ」

「いや……最初に君とここへ来た時のことを思い出していた」

「あの時？」

「君は、この景色を見ながら笑っていた。だが、どこか寂しそうにも見えた」

「そんな顔してたか？」

「ああ」

ソウは再び山々へ目を向ける。

「家族との思い出の場所だったんだな」

朝焼けの光が、その横顔を照らしていた。

「確かに素晴らしい場所だ。家族との思い出がある。それだけで、ここに住む価値はあるよ」

その言葉を聞いた瞬間、自然と笑みが零れてしまった。

嬉しいと思った。

この景色を、ソウが大切なものとして受け止めてくれたことが。

それを悟られたくなくて、私は煙草を探した。

「……あれ？」

いつも煙草を入れている左胸のポケットへ手を入れる。

だが、そこには何もなかった。

「確か、ここに入れたはずなんだけどな」

ミリタリージャケットやズボンのポケットを順番に探る。

やがて、お尻のポケットに硬い感触があった。

取り出してみると、そこには1枚の金貨があった。

「あ……」

怪物と対峙するきっかけとなった、あの金貨。

意識を失う直前、拾い上げたところまでは覚えている。

それが、どうしてこんな場所へ移動していたのか。

悩みながら手元の金貨を眺めていると、ソウが口を開いた。

「その金貨は、君の物だよ。ソフィア」

「いやいやいや！　駄目だろ！」

私は慌てて首を振った。

「これ、貴重な……その、聖遺物（オーパーツ）なんだろ？　お前達が回収しなくていいのか？」

「必要ない」

「必要ないって……」

「人が物を選ぶんじゃない」

ソウは、私の掌にある金貨を見つめる。

「物が、主となる人間を選ぶんだ」

「物が……？」

「だから、君が選ばれたんだ。他でもない、ソフィアが」

その言葉には、どこか妙な説得力があった。

気のせいか、拾った時よりも金貨が輝いているように見える。

まるで、私を主として認めてくれているようだった。

「……物が、主を選ぶ、か」

思わず息を吐くように、自然と口から言葉が漏れた。

そう思うと、何だか嬉しくなった。

私は金貨を強く握り締める。

「なぁ、ソウ」

「何だ？」

「これを加工して、ヴィンテージ風のコインネックレスにするのも、悪くないと思わないか？」

ソウは一瞬驚いた顔をした後、柔らかく笑った。

「ああ。きっと君に似合う」

「そうか」

♦︎

その後、獣道を下り、車道へ戻る頃には、2人とも歩くのが限界に近づいていた。

さすがに、この状態でカーディフまで戻るのは無理だと判断し、私達は道端でヒッチハイクをすることにした。

何台かの車には、見事に無視された。

まぁ、当然だろう。

泥と傷にまみれた女と、ボロボロの赤い外套を身に纏った男。

誰だって怪しむ。

自分が運転手でも、きっと止まらない。

そんなことを考えながら道端の石を蹴っていると、運良くカーディフへ向かうという年配の夫婦が車を止めてくれた。

最初は酷く警戒されたが、山中で遭難したことと、私がカーディフでバーを営んでいることを説明した。

すると、共通の知人がいると分かり、渋々ながらも乗せてもらえることになった。

ソウを先に後部座席へ乗せ、それに続いて私も腰を下ろす。

年代物の座席シートが、私達の重さでゆっくりと沈んだ。

その柔らかさに懐かしさを覚える。

車の規則的な揺れも相まって、気付けば私の瞼は自然と落ちていた。

目を覚ます頃にはカーディフへ辿り着き、朝日はすっかり高く昇っていた。

「電波の届く場所はあるか？」

車を降りるなり、ソウが尋ねる。

「私の店なら、電話も通信回線もある。傷の手当てもできる」

「助かる」

私はソウを連れ、自分の店へ戻った。

店内は、出発した時のままだった。

グラスも。

酒瓶も。

椅子も。

何も変わっていない。

なのに、私自身はもう、出発した頃の私ではないような気がした。

ソウの腕や身体に巻いた包帯を交換すると、彼は左腕の腕輪へ向かって、聞き覚えのない言語を発した。

「……ありがとう。悪いが、少し席を外す」

「店は狭いけど、好きに使ってくれ」

私は汚れた店内を片付けながら、簡単に食べられる物を用意することにした。

その間、ソウは店の隅で誰かと話していた。

最初は落ち着いた声だった。

だが、次第に声が大きくなっていく。

「話が違うだろ！」

聞き耳を立てるつもりはなかった。

だが、生憎、私の店は狭い。

嫌でも会話が耳に入ってくる。

「“カイン”！！　お前のミスのせいで、こちらは死にかけたんだぞ」

その声に驚き、料理をする手が一瞬止まった。

あのソウが、声を荒らげている。

初めて聞く、感情を剥き出しにした声だった。

どうやら、私と出会うより前から何か問題が起きていたらしい。

詳しい事情までは分からない。

だが、彼がこの場所へ辿り着いたこと自体、当初の予定とは違っていたのだろう。

驚きながらも再び手を動かしていると、ソウは気になる言葉を発した。

「聖遺物（オーパーツ）も門番もいた。だが、あそこに“アヴァロン”に関する手がかりはなかった……」

通信の向こうで、誰かが何かを説明している。

ソウは苛立ったように息を吐いた。

「とりあえず、明日にでも“ゲート”を開けてくれ。こちらで回収したサンプルも持ち帰る」

明日。

その言葉だけが、妙にはっきりと胸へ残った。

明日には、ソウはここを去る。

分かっていたはずだった。

この男は、ずっとウェールズに留まるような人間ではない。

それでも、実際に別れが迫っていると知ると、胸の奥がざわついた。

一瞬、心の中に暗いものが広がりかけた。

私はそれを振り払うように、自分の頬を叩く。

パンッ――。

店内に高い音が響いた。

「よし。湿っぽくなるな、私！」

ならば、私にできることは1つしかない。

私は棚の奥から、取っておきの酒を引っ張り出した。

生きて帰ってきたのだ。

盛大に祝わなければ損だ。

♢

「……これは何だ？」

通信を終えたソウが、目の前の光景を見て立ち尽くしていた。

テーブルの上には、2人では到底食べきれない量の料理。

焼いた肉。

煮込み料理。

パンとチーズ。

野菜の酢漬け。

そして、樽一つ分のビール。

「見て分からないのか？　帰還祝いだよ」

「2人分には見えないが……」

「男は細かいことを気にするな」

「……君は、後先を考えていないと、よく言われないか？」

「いいから座れ」

私はジョッキへビールを注ぎ、ソウの前に置いた。

「怪我人に、酒を勧めるのか？」

「死なない程度の重傷なら大丈夫なんだろ？」

「……根に持っているのか、ソフィア？」

「当たり前だ」

ソウは諦めた様子で、苦笑しながら椅子へ腰を下ろした。

私も向かい側へ座り、ジョッキを持ち上げる。

「黄金郷から生きて帰った、私達に」

「俺達に」

ジョッキを軽くぶつけ合う。

酒を飲み、料理を食べ、私達は夜が更けるまで語り合った。

もっとも、話していたのは、ほとんど私だった。

子供の頃のこと。

店を始めた理由。

今まで出会った変わった客。

失敗した料理や、喧嘩になった酒飲みの話。

ソウは私の話に静かに頷き、時折笑った。

自分のことについては、相変わらず多くを話さない。

それでも、不思議と気まずさはなかった。

むしろ、その静かな時間が心地良かった。

「次に来る時は、もっと面白い話を持ってこいよ」

「ああ……努力しよう」

「努力じゃなくて、約束だ」

「……ふっ。約束する」

鼻で笑うソウの余裕のある表情に、何だか苛立ちを覚える。

「本当か？　ちゃんと帰ってこい」

酔いのせいだろうか。

そんな言葉が、自然と口から零れた。

ソウは少しだけ目を見開いた後、静かに頷いた。

「分かっている」

その返事を聞いたところで、私の記憶は途切れていた。

♦︎

鳥の囀りと、窓から差し込む朝の光で目を覚ました。

「……頭、痛い」

相変わらず、酷い二日酔いだった。

テーブルの上には、空になった皿とジョッキが散乱している。

私は椅子に座ったまま、いつの間にか眠っていたらしい。

一瞬、何でこんな所で寝ているんだ、私は――と、間の抜けたことを考える。

そこで、向かい側のテーブルだけが綺麗に片付いていることに違和感を覚えた。

その瞬間、昨日の盛大な帰還祝いを思い出す。

綺麗に片付けられた向かいの席には、まだ誰かの温もりだけが残っているように思えた。

「ソウ？」

思い出したように立ち上がる。

だが、返事はない。

狭い店内を見渡しても、ソウの姿はどこにもなかった。

胸の奥を、冷たいものが走った。

「まさか、あいつ……」

私は勢いよく立ち上がり、ふらつく身体のまま外へ飛び出した。

朝の通りには、まだ人の姿は少ない。

少し離れた場所に、荷物をまとめた男が立っていた。

今にも、どこかへ行こうとしている。

「ソウーーー！！」

大声で呼ぶと、ソウが振り返った。

「ソフィア」

私は息を切らしながら、その元へ駆け寄った。

「何、勝手に行こうとしてんだよ！」

「すまない。気持ちよさそうに寝ていたから、起こすのは悪いと思ってな」

ソウは困ったように頭を掻いた。

「そういうところだぞ、ソウ」

「何がだ？」

「お前って奴は、女心ってものを本当に分かってないんだな」

「女心……」

その言葉に、何か引っ掛かるものがあったのだろう。

沈黙するソウへ、私はため息を吐きながら言った。

「まったく……お前の周りには、そんなことも教えてくれる女が、今までいなかったのか？」

私は皮肉と揶揄いを込めて笑った。

この男は、この手の話題に弱い。

今までの反応から、それだけは分かっていた。

きっと困った顔をして、話を逸らす。

そう思っていた。

だが――。

ソウの口から返ってきたのは、私が予想していた言葉ではなかった。

「……ミナト」

「えっ……？」

「俺の本当の名前は、ミナトだ」

朝の風が、二人の間を通り抜けた。

「ミナト・サクラ」

ソウは真っ直ぐに私を見ていた。

「それが、俺の本当の名前だ。ソフィア」

その一言が、私の胸の奥を貫いた。

ソウ。

それはきっと、任務のための名前。

何者か分からない、正体不明の男の名前。

けれど、今は違う。

ミナト・サクラ。

家族から与えられた、大切な名前。

この男が、この世界に生きてきた証。

きっと――。

私の知らない世界で、数え切れないほどの物語を紡いできた名前。

お前が本当の名前を言わなかった理由を、私は知る術はない。

それでも、今は分かる。

誰にも踏み込ませなかった場所へ、私は初めて招き入れられたのだ。

「どうして……今、教えるんだよ」

「君には、俺の本当の名前を覚えていてほしいと思った」

胸の奥が熱くなる。

泣きそうになるのを堪えながら、私は笑った。

「だったら最初から言えよ、馬鹿」

「悪かった……」

「本当に、馬鹿な男だよ。お前は」

「ああ。最近、自覚し始めた」

その時だった。

鈍い地鳴りのような音が響いたかと思うと、ミナトの背後の空間に1本の大きな黒い線が走った。

まるで景色そのものが切り裂かれるように、線は上下へ広がっていく。

割れた空間の向こうには、光のない真っ暗な世界が広がっていた。

「これが……ゲート？」

「ああ。どうやら、お迎えの時間のようだ」

ミナトは振り向き、静かに暗闇へ向かって歩き始める。

「まっ……」

一瞬、待てよと言いそうになり、私は口を噤んだ。

呼び止めたい。

行くなと言いたい。

もっと話していたい。

そんな想いが頭の中を駆け巡った。

でも、それを言えないことを私は分かっていた。

この男には、果たさなければならない使命がある。

帰るべき世界がある。

私の言葉で、こいつの足を止めてはいけない。

口の中に苦い鉄の味が広がり、初めて自分が唇を噛み締めていたのだと気付いた。

その痛みのおかげで、少しだけ冷静になれた。

私がこいつへ送る言葉は、そんな言葉じゃない。

一度、深く息を吸う。

そして、別の言葉を精一杯叫んだ。

「ミナトーーー！」

ゲートまで、あと一歩。

そんな時、ミナトが振り返る。

「また来いよーーー！」

声が震える。

それでも、精一杯の力で叫んだ。

「絶対だからなーーー！！」

ミナトは僅かに笑った。

まるで、その表情を見られたくないかのように、再び暗闇へ向き直る。

そして、負傷した左手をぶっきらぼうに振りながら、ゲートの向こうへ歩いていった。

黒い亀裂が、ゆっくりと閉じていく。

やがてそこには、何事もなかったかのように、いつもの朝の景色だけが残った。

私はしばらく、その場から動けなかった。

気付けば、掌の中には黄金郷で拾った金貨がある。

私の胸の中には、あの男が残した本当の名前がある。

黄金郷事件は終わった。

またいつもの日常が始まる。

けれど、私達の約束は終わっていない。

この店は、あの男が帰ってくる場所になった。

だから私は、ここで待ち続ける。

次に店の扉が開く、その日まで。

ソウ。

いや――ミナト・サクラ。

その名を、私はきっと一生忘れない。