わらいなきかえるさま

　結局、あの妙な出来事と、笑い泣きかえるに因果関係があったのかは不明のままだ。

　でもあの時は、敷島（俺）が“しきしま”、中島遥が“なかしまはるか”じゃなくて良かった。って思っていた。

　◇◇◇

　テーブルの前に置かれたシャンパングラスに、蜂蜜みたいな金色のシャンパンが注がれた。

　はるかはグラスに手を添え、満たされていく液体を見届けると、上目遣いでにこりと笑った。普段より少し畏まった感じ、他所行きの笑顔ってやつだ。

「一周年、ありがとう」

　お互いのグラスを軽く合わせると、高く澄んだ音がした。

「こちらこそ。高そうなお店だよね。無理したんじゃない？」　

「ないない、せっかくの料理だし、楽しもう？」

　彼女とは、大学のサークルの合コンで知り合った。

　

　コンパに少し遅れてきた彼女は、席について早々、

「中島春香です。中島美嘉のなかしまです。中学の時に事故に遭って、身体はこんなですけど、テニスには関わりたくて。よろしくお願いします」

　“なかじま”じゃなく、“なかしまはるか”。

　俺があの時呼び出した知らない誰かは、知らない人じゃなくなった。

　一期下の彼女は、中2の夏に事故に遭った。左の足首から下を事故で失い、義足になったらしい。事故がなければ同学年だった。

　だから最初は、“なかじまはるか”の身代わりに俺が傷つけてしまった子、のつもりで接近した。

　自分勝手な思い込みで近づいたのも、今は猛省してる。

　春香は、足のハンデなんか気にならないくらいパワフルで、よく笑い、よく気がつく子だった。

　サークルではムードメーカーで、試合には出られないものの、声で選手のペースを作り、皆を元気づける。

　シャンパンで乾杯した後の話題も、そろそろ本格的にスタートする俺の就活の事で。

「誠くんなら、第一希望の所に入れると思う」

「覚えるの苦手なんだよ、一般常識は特に」

「そこは、私が問題出してあげるよ」

　少し話すだけで胸の中に温かいものを灯してくれて、自信の空気で俺を包む。

　そんな彼女は、本当に時々、悔しさと寂しさが混じった目を滲ませる。

「やっぱり、誠くんと同じコートでプレイしたかったな」

　思うように足が動かせない悔しさは、本人にしかわからない。

　春香みたいに気の利いた言葉も浮かばなかった。

　初めてその表情を目にした時、それまで見ない振りをして蓋していた感情が湧き上がった。

　　　

　なんでカエルは、呼ばれた方に禍いをかけたんだ。

　どうして、春香を事故に遭わせたんだ。

　彼女の名前を忌わしい儀式に使ったんだ。　

　罰なら、俺に与えりゃいいものを。

　春香が、皿の野菜をフォークで刺す。黄色のソースが色鮮やかだ。

　いや、鮮やか過ぎる？　

　……シャンパンの酔いが、思っているより速く回ったのかも知れない。

　遠い窓の外が白ばんでいく。　

　光度がどんどん上がっていく。

　食事中だったはずの店は段々と明るさを増していき、ついには何も見えなくなった。

　辺りから滲むように現れたのは、自分の部屋、だった。

　初めて買って貰ったスマホを握っている。……いつも見るあの夢だ。　

　

　夢かもしれないけど、できる事はやっておきたい。

　夢からすぐ醒めるかもしれない。最速でできる一つの事。

　画面には、『言いすぎた。ごめん。中学でもまた遊ぼう』という文字。

　現実はここまで打って、送信ができずに終わった。

　

　夢でも何度もトライした、でもどうしても指が固められたように先に進まない。

　変な意地張ってんじゃねぇよ。あっちは全然怒ってない。お前が拘ってるだけだ。

　頼むから押せ！　……押してくれ。

　スマホを持っている俺と、今ここにいる俺は別の意思を持っているようだった。　

「押せ！　押さないと、お前がずっと後悔するんだよ！」

　すると、頑なに動かなかった指が……拍子抜けするくらいにすんなりと送信を押した。

　次の瞬間

　——窓の外が目も開けられないくらいに眩しく光った。

　遅れて、Limeから本来は来なかった返信音がする。

　

　◇◇◇

「……くん。誠くん？」

　ぼやけた目の先に、春香の顔があった。

　正面には……

　

　——空が一杯に広がっていた。

　180度に渡る高層から眺める景色。

　テラス席で、さっきと違う料理。

　

「え？」

　立ちあがろうとして立てない事に気づく。

　俺は——車椅子になっていた。

　腰を上げたつもりが……地面を踏む足が踏ん張れずに、体が沈む。

　春香がすっと立ち上がり、俺の体勢をすかさずフォローした。

　……どこかで世界がズレていた。

　Limeの送信ボタンを押した先。

　俺は到とすぐに仲直りし、笑い泣きかえるを最初に見せられた。

　濁点を付けたはいいが、どこに行っても中坊の俺が残念である事には変わらないらしい。

　止めるでもなく、面白がって広げてしまった。

　クラスメイトの事故も変わらなかった。

　濁点が直接の原因かはわからない。でも、あの時押した送信ボタンは以降の噛み合わせをおかしくした。

　カエルは、“なかしま”を呼び出すこともなく、代わりに今度は因果が自分（しきじま）に返って来た。

「さっきのお店のりんごのタルト、美味しかったぁ〜」

「フレンチだと、アップルパイは出ないんだな」

　背後で車椅子を押す春香の声が弾む。

　杖や足を引き摺る音はない。

　代わりに車椅子の車輪の音。

「笑い堪えるの苦しかったぁ。いきなり『食後はアップルパイを』なんて言うだもん。」

「だって春香好きじゃん、アップルパイ」

　カエルの代償にしては、だいぶ減らしてくれたんだと思ってる。　

　春香との接点は、元は濁点がないカエルでの繋がりだけだ。

　逢う事のなかった人生になったって不思議じゃなかった。

　ここでは俺は、車椅子テニスで世界を目指していて、春香は、応援するファンとして俺の前に現れた。

　因果ってやつも、粋な真似をするもんだ。