泥濘のお嬢様 ――公爵令嬢、塹壕に立つ

小雨が降り続いている。

時期に強くなるだろう。この地域はいつもこうだ。

足元はぬかるんだ泥。不愉快な音と共に歩かなければいけなかった。

気温も下がる。気をつけなければいけない。

塹壕に溜まった水が、靴越しにじわりと冷たさを伝えてくる。

そんな場所を水たまりを避けながら、歩く女兵士がいた。

短く切られた黒髪に、褐色の肌。

体つきは女性的ではあるが、軍服の下には確かな筋肉を感じさせる。

雨に濡れながら不機嫌そうに歩く彼女に、声を掛ける兵士がいた。

「よう、ヘスター」

粗末な幌の下で、焚き火にあたる兵士。

ありがたい。そろそろ寒さに凍えていたところだ。

「調子はどうだ？」

ヘスターは幌の下に入り、濡れた手袋を外すと火に手を当てた。

暖かさが徐々にではあるが、指の感覚を戻してくれる。

「落ち着いてるよ。敵さんもこの雨には参ってるだろうな」

彼は陣地の歩哨だ。

胸から下げた、双眼鏡で敵陣地を見るが、どうやらあちらも焚き火が恋しいようだ。

「そうか。それはいいことだな」

ヘスターはポケットに手を入れるが、目当てのものが見つからない。

その様子に歩哨は苦笑しながら、煙草を差し出す。

しかし、ヘスターは手を振り、それを受け取らなかった。

「ああ～、そうだ。お前にはこっちだったな」

ヘスターは煙草をやらない。

そのことを思い出した、歩哨は傍らにおいた鞄から携行食を取り出し、

半分ヘスターに差し出した。

ヘスターはそれを受け取り、口に運ぶ。

歩哨もそれを食べた。

「……大変だったらしいな」

歩哨は言う。

ヘスター達は伝令にでて、壊滅した友軍を見たという話は広まっていた。

「たいしたことないさ、よくあることだ」

「……よくあること……か」

ヘスターの返答に、歩哨は思った。

次は自分たちかも知れない。

歩哨は携行食を見つめ、しばらく黙り込んだ。

「お前は良いかも知れないが……お嬢様は大丈夫かよ？」

お嬢様──

シャーロットのあだ名だ。

その言葉にヘスターはピクリと眉を動かす。

「さぁな……知らないさ。アタシはあいつのお守りでも、執事でもないんだ」

つまらなそうに答えた。

「気にしといてやれよ。初めて見たんだろ？」

シャーロットは初陣とほぼ同義で、あの惨状を見た。

そのことが歩哨は気になるようだ。

「下らない。そんなに気になるならあんたが面倒見てやれよ。

　あんただって上等兵だろ？」

ヘスターは携行食の包を火に投げ入れると、歩哨に背を向ける。

「どこ行くんだよ？」

歩哨の声に、

「知らねぇよ。どこでも良いだろ」

と、言い捨て歩き始めるヘスターに歩哨は苦笑する。

その足先は小隊の寝床。

シャーロットがいるであろう場所に、向かっていたからだった。

小隊は塹壕に掘られた、いくつかの待機壕を割り当てられていた。

その一つにヘスターは入っていく。

壕の中は不快な空気としか言えなかった。

湿気と汗の匂い。まともに風呂も入れなければ仕方なかった。

雨に濡れない。砲撃が来ても死ぬ可能性が低い。

それぐらいしか、この場所の利点はなかった。

ヘスターを見つけた兵の一人が、顎で奥を刺す。

そこにはベッドに横たわる金髪の女。

シャーロットだ。

本来なら部隊の最底辺、二等兵がベッドを独占するなど、あり得なかったが、

それはこの小隊、皆の最大限の優しさだった。

戦場の無常。それを感じたときの喪失感は味わった者にしかわからなかった。

ヘスターは無言でベッドの傍らに立った。

「おい、起きろ、間抜け」

つま先でベッドの足を蹴る。

振動により、シャーロットは目を覚まし、

身体をゆっくりと起こした。

「……おはよう……ございますわ……ヘスター上等兵……」

辛気臭い顔だ。

王国の至宝──

そのように言っていた長い金髪も、埃が付き、よれている。

数日は手入れをしていないのだろう。

「おはようじゃねぇ。何時だと思ってるんだ。馬鹿が」

「……そうですわね……申し訳……ありませんわ……」

苛つく態度だ。

ヘスターは冷たく見下ろす。

その顔を、これ以上見ていられなかった。

どうして腹が立つのか、それもわからなかった。

壕の中の兵士たちはヘスターに任せることを決めたのだろう。

既にヘスターたちのことは見ていない。

その態度にもヘスターのストレスが増す。

シャーロット。

何を言っても、貴族だ、公爵だと五月蝿い女。

だが──

「来い！　間抜け」

傍らに置かれた、ヘルメットを頭に乗せ、腕を掴んで壕の外。

貴族令嬢様の腕は、細くて、頼りなかった。

──雨の強くなってきた塹壕に連れ出すのだった。

雨は土砂降り。風は横殴り。

塹壕は水が溜まり、川のようにも見える。

皆、雨から逃げるために壕や小屋の中に逃げ込んでいた。

その中で動く人影が二つ。

何の役にも立たない、雨合羽を着ながら作業する女兵士が二人。

シャーロットとヘスターだった。

彼女たちは木箱を倉庫に運んでいる。

雨が強くなってきたので、野外に放置された雑貨類の木箱だった。

この行為は意味はない。

雨の中ですることではない。

風邪をひくかも知れない。そうなれば戦場では命取りだった。

だが、ヘスターは知っていた。

一度、ベッドに寝るようになったら、もう起きられない。

柔らかい敷布に埋もれてそのまま沈むだけ。

沈んだまま、浮いてくることはない。

何度も見た光景だった。

雨の数ほどに。

「遅いぞ」

そう言って、シャーロットが持ち上げるのに苦労していた木箱を、

軽々と持ち上げる。

シャーロットは目を伏せる。

無力感に打ちひしがれている。

「サボるな」

ヘスターは短く言う。

感情は雨音が流してしまったようだ。

もっと言い方がないだろうか──

例えば、あの、冗談ばかりの一等兵のように。

無理だ。そんなに器用ではないし、それにあいつは喉に大穴を開けて、

もう、ここにはいない。

動くしかない。動き続けるしかない。

それしか方法をヘスターは知らない。

「……もし」

雨の中にシャーロットの声が溶ける。

「あの時……間に合っていれば……」

声は雨音よりも小さい。

ヘスターは答えたくなかった、それでも吐き捨てるように言う。

「……さぁな」

ヘスターは木箱を運ぶ。

最後の一箱を倉庫に押し込み扉を閉めた。

「貴方は無念に思わないのですか？　自分だけ生きていればいいと？」

シャーロットの目がヘスターを見つめていた。

その目には涙はない。流れるのは雨だけ。

「……わからないさ、知らないな」

「私が、もっと……」

シャーロットはそう言う。

あぁ……

沈む。

泥の中に沈んでいく。

底の無い泥の中に、沈んでいく。

たぶん、もう──

這い上がれ無い。

──だから

「アタシは死にたくない」

ヘスターは言った。

「死んじまったら終わりだ。あの世なんて無い。今、この瞬間しか無い」

彼女は言う。雨の中だから、きっと、聞こえないから。

「後悔も、苦悩も、生きてるからだ」

こんな事は言いたくない。まるで、神父だ。

下らない説法だ。唾棄すべき言葉。中身がない。

「仕事は終わりだ。アタシは飯を食いに行く。

　雨に打たれていたければ、好きにしろ」

ヘスターはシャーロットに目もくれず、歩き出す。

雨は強い。壕に戻るなら、走るはずなのに。

彼女は歩いた。歩いていた。

何かを、誰かを待つように──

「……ヘスター」

シャーロットは呟く。

彼女は優しくもないし、慈悲深くも、理想をもってもいない。

それでも、いや、だからこそ、歩みを緩めることぐらいはしてくれる。

シャーロットはそう、思うようにした。

「……私も……少し、お腹が空きましたわ」

シャーロットは歩き出した。

空は暗く、雨は強くなるばかり。

泥はぬかるみを深めるばかり。

しかし、軍靴で踏みしめたときの音は、

心持ち、気持ちの良いものだった。

第四話　終わり