撤退命令

敵主力接近中

即座に陣地転換を要する

物資移動不能の場合、必ず焼却すること

紙に書かれていたのは短い文章。

その下には複数人のサイン。

正式な書類だった。

地面はぬかるんでいる。

数日前に降った雨がまだ乾いていない。

軍靴はぬかるみに沈むが歩けないほどではない。

ただ、気楽ではない。息が詰まる。

孤立しているという感覚が、胸を圧迫していた。

森の木々の影に、兵士が滑り込む。

金の髪を振り乱しながら、注意深くあたりを見渡す。

敵はいない──

そう判断し、後方に手招きする。

その合図を確認したのか、ヘルメットが茂みから現れ、中腰で歩き始める。

辺りを伺いながら、森を歩くが小枝を踏むような無作法はしない。

歩きなれている。

木陰にたどり着いた兵士に金髪の兵士が話しかける。

「あの……一つ、よろしいかしら、ヘスター？」

「ヘスター上等兵だ。それでなんだ、シャーロット間抜け？」

この女は悪態をつかなければ会話もできないのか？

シャーロットはそう思ったが、それを口にはしなかった。

「こういうときは、慣れている者が先導するのでしょう？

　何故、私が先鋒なのかしら？」

その言葉にヘスターはなんでもないことのように答える。

「敵に見つかっても、アタシは死なない」

完璧で簡潔すぎる返答だった。

彼女たちは伝令任務を命令された。

孤立した部隊に撤退命令を届ける。

単純ではあるが、道中、敵勢力圏を横切る必要があった。

「私達、二人だけでというのも、納得できませんわ」

「命令違反の馬鹿と、少数民族の強者。死んでも、問題ないからだろ」

自己評価が高い。

シャーロットはへスターの言葉に苦い顔をする。

「伏せろ！」

急にヘスターがシャーロットのヘルメットを掴み、地面に押し付ける。

文句を言いたくもなるが、声は出せない。

哨戒部隊に見つかれば、一巻の終わりだ。

泥濘の中に顔から押し付けられる。

何度も同じことをしたせいで、二人共に身体は泥にまみれていた。

冷たい泥に埋もれながら、地面から感じる振動に心臓が高鳴る。

殺される──

確信めいた感情が脳を駆け巡る。

喉がなる。歯がカチカチと音を立てて、止まらない。

コンコンと、ヘルメットを何度か小突かれる。

「大丈夫だ。見てみろ。シャーロット」

へスターの声に顔を上げると、

草むらから飛び出したのは、森の小動物だった。

は～っと、二人はため息をこぼす。

「……驚かせてくれますわ」

「先を急ぐぞ。先鋒は任せた。シャーロット二等兵」

ヘスターの言葉にシャーロットはますます顔をしかめるのだった。

森の中を進むと道が現れた。

分かれ道になっている。看板が立っている。

看板には何か紙が釘で打ち付けられている。

「……敵国語だな」

ヘスターが言うと、

「はい！　私、読めますわ！　あれはですね……」

手を上げたシャーロットのヘルメットをヘスターが抑える。

「読まなくて良い。この間抜け」

敵国語の張り紙がしてある。

それだけで、ここが敵の勢力圏であるとわかった。

ヘスターはマップケースの中から、地図とコンパスを取り出し、

現在地を確認する。

進行具合は悪くはない。

「いい感じですわね。あと、もう少しですわ」

地図を覗き込んだシャーロットの言葉にヘスターは少し驚く。

戦場地図の読み方にはコツがいる。

軍隊生活の長いヘスターの自慢の一つに、地図を読めることがあったが、

この二等兵は難なく同じ事ができるようだ。

なんだろう、少し気に食わない。

ヘスターは黙って地図をしまった。

「急ぎましょう。私たちが急げば、仲間を救う事ができますわ」

そう言って気合を入れるシャーロットを睨みつけた。

その視線に、シャーロットは言葉を飲み込んだ。

「調子に乗るな、間抜け。あれを見てみろ」

ヘスターの指の先には道があった。

泥の道。刻まれるは軍靴と轍。

「輸送用の馬車……でしょうか？」

「……野戦砲かもな。とにかく、そこそこの部隊だな」

その軍靴の先はシャーロットたちの進む方向。

彼女たちの目的地。

二人は顔を見合わせる。

泥の中のつま先は、孤立した友軍部隊に向かっていた。

時間がない──

足早に進む二人だったが、道のど真ん中を進むわけにもいかない。

森の中を警戒しながら、進むしかなかった。

歩みは速くはならない。

音をさせず、辺りをよく見て、物音がすれば隠れるしかない。

「速く……速く……」

いつの頃からか、シャーロットはそのように口ずさむ様になっていた。

敵軍が友軍に迫っている。

『味方を救う、貴族にふさわしい栄誉ある任務ですわ！』

完全にハズレくじを引いたにも関わらず、彼女はそう言った。

意気揚々と、余裕を持って進んでいた顔が焦りに曇る。

「先行しますわ」

そう言って、物陰から出ようとする、シャーロットの襟をヘスターが掴む。

「お前は後からついて来い。アタシが先導する」

「な！？　大丈夫ですわ、私にお任せくださいまし！」

抗議するシャーロットにヘスターが木陰を指差す。

指の先には、王国兵。

木陰で休んでいるように見える。

「あれを何で報告しない？」

シャーロットは額から一筋、汗を掻くと王国兵をよく見る。

彼がその休憩から目を覚ますことはない事がわかった──

「お前に任せたら、アタシまで死ぬ。黙ってついて来い」

ヘスターは有無を言わさず、物陰を出ていった。

鮮やかな進み方だった。警戒は怠らず、最短距離を進んでいる。

「……はい、ヘスター上等兵……」

ヘスターの言葉はシャーロットの聞いた中で最も、

──正しかった。

歩みを進める度に、森は新しい景色を見せた。

王国軍の軍服。事切れた軍馬。破壊された荷車。

目的地は村だと聞いていた。

家が数えるほどしか立っていない、小さな村。

そこに陣地を構築していたと……

泥は踏み固められていた。

歩きやすい。そのはずなのに、歩むのが怖い。

きっと、この森の先には、友軍がいて、

『聞いたか？　撤退だってよ！』

『本当か！？　助かったぜ、お二人さん！』

そんな言葉があるはずなのに、心臓が高鳴る。

脳が、頭の中が、映像を、見たくないものを形作る。

「森を抜けるぞ！　気をつけろ！」

ヘスターの声と共に森が開けた。

村。

友軍。

陣地。

それはどういう意味だったろうか？

何を指す言葉だったろうか？

シャーロットにはわからなかった。

あるのは焦げた木片と泥に埋もれた惨劇の後。

燃えてからかなりの時間が立っているのだろう。

燃えカスは冷たくなっていた。

「誰も生きてないな」

ヘスターは残骸の下にあったものを見ながら言った。

シャーロットは何も言えなかった。

言葉がなかった。

命令書を届ける相手がいなかった。

ヘスターは警戒しながら辺りを捜索する。

その時にシャーロットを見るが、彼女は声をかけなかった。

あと少し、ほんの少し、速く歩ければ、

もっと上手く進めれば、いくつもの仮説が浮かんで消える。

風が吹いた。

森を抜ける心地よい風のはずが、薄気味悪くて仕方がなかった。

シャーロットの軍靴に何かが引っかかる。

彼女はそれを拾い上げた。

家族写真だった。

王国軍軍服を着た夫。めかした妻。

その前で必死に背を伸ばす子供。

名前も知らない兵の物。

あったこともない男の思い出。

釘付けになるシャーロットの肩にヘスターが手をかけた。

こころなしか、優しかった。

「……帰るぞ」

シャーロットは写真を荷物入れにしまうと、代わりに命令書を取り出した。

それを荒れ地に置くと、静かに敬礼をした。

ヘスターもそれに習った。

風が吹いた。

命令書は風に乗り、空高く、どこまでも飛んでいった。

第三話　終わり