AL少女 ― センスリンク・コア

　千住貫森の夜は、音が薄い。

　虫の声さえ届かない。

　代わりに、靴が枯葉を踏む音だけが、妙に大きい。

　山肌に近づいた瞬間、シードが熱を持った。

　熱い、じゃない。

　指先の奥で、規則が揃っていく感覚。

　光が走る。

　岩の表面に、超幾何学の線が浮かび上がった。

　円でも四角でもない。どれにも属さない線が、互いを呼び合う。

　ニャースケが低く鳴く。

「……開くにゃ」

　風が止まった。

　森の匂いが消える。

　湿り気も、土も、全部。代わりに、乾いた金属の匂いが混じった。

　光の線が、岩から浮く。

　浮いたまま、回転する。

　ゲート。

　そう呼ぶしかない“面”が、山肌の前に現れた。

　空気が薄い膜になって、光を弾く。

　エルが一歩前に出る。

　左腕は上着の下に隠れている。ぶら下がった重さだけが、歩幅に遅れてついてくる。

「悠斗くん」

　一拍。

「近づかない……で、です」

　言い切った瞬間だった。

　ゲートの縁が、裂けた。

　光が開くんじゃない。

　“空間”が割れたみたいに、黒い隙間が生まれる。

　そこから、出てきた。

　人型。

　ただし人間の比率じゃない。

　背が高い。手足が長い。

　顔の位置が、こちらを測るように固定されている。

　そして——音がない。

　着地音も、呼吸もない。

　なのに、圧だけが増える。

　ガロウが息を呑む。

「……来たわねぇ。消す側」

　言い切りは震えていない。

　でも声の温度が下がっている。

　次の瞬間、橙の点が飛んだ。

　銃声は遅れて来る。

　乾いた連射。木の幹が跳ねて、破片が散る。

　エルが前に出た。右腕だけで構える。

　弾が地面を削る。

　土の匂いが上がって、暗い夜に生々しく刺さる。

　エルは撃たない。

　守りに回る。

　右腕で弾線を割り、体で角度を潰す。

　動きは速いのに、無駄がない。

　それでも、多い。

　左右、背後。

　森の暗がりから、さらに“静かな人型”が滲むように増えていく。

　クレアが、前へ出た。

　深く息を吸う。

　吐くとき、空気が震えた。

「……ここは、私が」

　声は落ち着いている。

　狂気はない。

　彼女の掌の周りに、赤い“圧”が集まる。

　色は見えない。けれど見え方が歪む。

　紅鬼の声。

　全開。

　空気が、殴られる。

　ドン。

　近づいていた人型が、まとめて後ろへ弾けた。

　木々が揺れて、葉が遅れて鳴る。

　クレアは暴走しない。

　足が止まらないほどの力を、止めている。

　「制御」が見える。

　ガロウが声を漏らす。

「……取り込まれずに、使うなんて」

　感嘆じゃない。確認だ。

　クレアが“戻ってきた”という事実の確認。

　みゆは前に出ない。

　呼吸が重いまま、両手を胸元に揃える。

　白い粒が、微かに舞った。

　夜の闇に、星屑みたいに散る。

　クレアが一歩踏み出すたび、敵が沈む。

　殴り飛ばすんじゃない。圧で、立つ場所を奪う。

　俺はゲートを見る。

　開いている時間は長くない。そんな気がした。

「入る！」

　俺が言うと、エルが即座に頷いた。

「行く」

　一拍。

「……です」

　クレアが後退しながら道を作る。

　みゆの白い粒が、その道を凍らせるように整える。

　俺たちはゲートへ飛び込んだ。

　重力が、まともじゃない。

　足が床に着いた瞬間、身体が半拍遅れて沈む。

　視界が、微かに回転している。

　壁がある。

　でも壁じゃない。

　炭素結晶みたいな格子が、立体のまま透けている。

　その格子を、液体みたいな光が流れている。

　音がない。

　機械音も、風もない。

　ただ、自分たちの呼吸だけが浮く。

　目の前に、人型が二体立っていた。

　同じ顔。

　同じ無表情。

　瞬きがない。

　呼吸音もない。

「案内する」

　片方が言った。声に抑揚がない。

　もう片方が、エルの左腕を見る。

　上着の下の形で分かるのか、視線がそこに固定される。

「損傷。修復対象」

　言い終える前に、床が開いた。

　ポッドがせり上がる。

　白い容器。光だけで形が保たれているみたいに見える。

　エルが動こうとする。

　左側が遅れてついてこない。

　俺は反射で、エルの右手を掴んだ。

「エル」

　エルが俺を見る。

「……大丈夫……です」

　その言い方が、嘘をつかない。

　怖いのに、怖がらない声。

　案内役が言う。

「ノア様の資産を修復する」

　その瞬間、空気が一度だけ鳴った。

　ニャースケが耳を立てる。

「……来たにゃ」

　視界の端に、白い影が立つ。

　ノア。

　声は静かだった。

「ここは、私にしか開けない領域がある」

　一拍。

「持っていかなければならない物がある」

　俺が口を開く前に、ノアが続ける。

「悠斗。エルを先に」

　命令じゃない。

　でも、拒めない調子。

　エルがポッドへ入る。

　左腕の断線が、最後に火花を散らした。

　ふたが閉まる。

　白い光が走る。

　スキャン。体温が奪われるような光。

　骨格が分解されていく“気配”だけが見える。

　見え方が揺れて、指先の感覚が薄くなる。

　俺は拳を握った。

　短い時間で。

　お願いだから。

　外の戦闘音は、もうここまで届かない。

　届かないのに、胸の奥がうるさい。

　——二十分も経っていない。

　ふたが開いた。

　エルが起き上がる。

　左腕が、そこにある。

　見た目は同じなのに、光を拾い方が違う。

　粒子が流れているみたいに、腕の表面に微かな星屑が走る。

　エルが左腕を握る。

　火花は出ない。

　動く。

　滑らかに。

　俺の息が、やっと出た。

「……戻った」

　一拍。

「……ます」

　俺は頷いた。言葉が出ない。

　ノアが向こうを見た。

「来る」

　その一言で、施設の空気が変わった。

　合流地点は、広かった。

　床が鏡みたいに黒い。

　でも映らない。光だけ吸い取る。

　そこに、立っていた。

　人型じゃない。

　身長は二・五メートル。

　四肢が異様に長い。

　全身を、黒い鏡面の甲冑で包んでいる。

　関節の音がしない。

　ただ、立っているだけで、圧が増える。

　クレアが一歩出る。

　みゆが両手を上げる。

　白い粒が舞い、赤い圧が歪む。

　エルが前へ出る。

　新しい左腕が、光を拾って細く瞬いた。

　ニャースケが形を変える。

　剣にも銃にもなれる気配が、硬い音で噛み合う。

　武官が動いた。

　速い。

　長い腕が、距離を無視して届く。

　エルが躱す。

　新しい左腕で受ける。

　ガン。

　金属と金属の音。

　でも、地球の音より硬い。

　クレアが紅で押す。

　武官の甲冑が、微かに軋む。

　みゆの白が落ちる。

　温度が奪われ、床に霜の線が走る。

　武官は止まらない。

　止まらないまま、角度だけ変える。

　背後——。

　案内役と同じ顔の“別の人型”が、ノアの肩を掴んだ。

　ノアが抵抗する。

　白い影が揺れて、空気が鳴る。

「離せ」

　ノアの声が初めて鋭い。

　だが、人型は淡々と拘束を強める。

　感情がない。作業みたいに。

　ニャースケが叫ぶ。

「ノア！」

　俺が一歩出た瞬間、武官の長い腕が床を叩いた。

　ドン。

　衝撃で、足が浮いた。

　肺が潰れて、声が遅れる。

　エルが俺の前へ入る。

「悠斗くん……下がって……です」

　新しい左腕が、武官の腕を弾く。

　火花ではなく、白い粒子が散る。

　ノアがこちらを見る。

　時間がない。

　その目だけで分かる。

「これを！」

　ノアが何かを投げた。

　小さい。

　黒い。けれど光の縁がある。

　ニャースケが跳ぶ。

　空中で一瞬、止まったみたいに見える。

　口で、正確に受け止めた。

　ノアが言う。

「待っています」

　一拍。

「私を、助けに来てください——」

　次の瞬間、床が裂けた。

　ノアと拘束した人型が、光の割れ目へ落ちていく。

　落下じゃない。座標が書き換わるみたいに、消える。

「ノア！」

　俺の声が遅れて響く。

　届かない。

　武官が最後に一歩下がる。

　そして——ゲートが閉じた。

　光の線が折れて、消える。

　空気が元に戻る。

　戻ったのに、胸の奥だけが戻らない。

　地上へ出ると、夜空が広かった。

　森の匂いが戻る。

　でも、そこに別の匂いが混じる。

　高温の匂い。

　大気が焼ける匂い。

　見上げると、光が走っていた。

　巨大な船の航跡。

　雲を切り裂き、夜を割って、上へ上へ伸びていく。

　星に向かう光。

　クレアが唇を噛む。

　みゆが小さく息を吐く。

　ガロウが、空を見たまま笑う。

「……とうとう、そこまで行くのねぇ」

　ニャースケが、口の中の“それ”を落とした。

　黒い小片。

　触れると、冷たいのに指先が痺れる。

　俺は、エルの左手を強く握った。

　新しい左手が、握り返す。

　前より少しだけ、確かな力で。

「……行くぞ」

　言葉が短くなる。

　短くしないと、壊れそうだった。

「ノアを、連れ戻しに」

　夜空の向こうに、光が消えていく。

　俺たちは、その方向を睨みつけた。

　——Episode 1：地球編・完

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

本作のEpisode 1――地球編は、これにて完結となります。