帰りの車内は、静かだった。

　風の音と、タイヤのロードノイズ。

　それだけが一定のリズムで流れていく。

　逃げ切った、はずだ。

　でも誰も笑わない。

　エルの左腕は、応急処置で火花が止まっている。

　それでも、ぶら下がったまま動かない。

　俺は視線を外せなくて、そっと触れた。

　冷たい。

　金属の温度じゃない。欠けた場所の温度だ。

　センスリンクの向こうで、空白が返ってくる。

　痛みじゃないのに、胸の奥が沈む。

　俺は指を離して、握り直した。

　直す。

　絶対に。

　隣で、エルが前を見たまま言った。

「……問題、ない」

　一拍。

「……です」

　その言い方が、余計にきつい。

　後ろの車から、無線が入った。

「落ち着いたら、合流して」

　クレアの声はいつも通り短い。

　揺れがない。

　その短さが、救いだった。

　山の影が、窓に流れる。

　雲が低くて、夕方みたいな色をしている。

　白瓏邸の管理区画に戻ると、照明がやけに白かった。

　研究室の機器は稼働音を立てている。

　その音が、さっきまでの森の沈黙を薄めてくれる。

　クレアが、俺たちの前で深く頭を下げた。

「悠斗様、エル様……申し訳ありませんでした」

　顔を上げたとき、瞳に狂いはない。

　ただ、奥に“赤い芯”が残っている。

　クレアは右手を開く。

　赤い圧が、指先の周りに一瞬だけ集まる。

　火でも光でもない。空気が重くなるだけ。

　すぐ消える。

「この力……今度は、あなた方を守るために使います」

　言い切って、クレアは手を下ろした。

　それ以上は見せない。

　鷹村研一が、端末から顔を上げる。

「……シードのログ、更新されてる」

　桐嶋共助が、紙ではなく画面を睨んだまま言う。

「設計図じゃないな。起動だ」

　一拍。

「“門”の起動シーケンス」

　室内の空気が、また少し重くなる。

　今度は恐怖じゃなく、確信の重さだ。

　画面の座標が、淡く点滅した。

　福島県――千住貫森。

　ガロウが、画面の点滅を見て息を吐いた。

「そこに、“何か”があるのねぇ」

　言い切りだけが落ちて、余計な飾りはない。

　俺は座標を見たまま、エルの右手を握った。

　指先が少し冷たい。握り返しは弱い。

「行こう」

　言葉が短くなる。

　短くしないと、折れそうだった。

「福島県・千住貫森。そこに……答えがあるはずだ」

　クレアが頷く。

　それだけで、準備は始まる。

　夜が明けた。

　白瓏邸の庭に朝の光が差して、影が細く伸びる。

　空は澄んでいるのに、胸の奥は晴れない。

　エルの左腕に、俺は上着をそっと掛けた。

　隠すためじゃない。冷えないように。

　エルが小さく息を吐く。

「……ありがとう……です」

　敬語が遅れて落ちる。

　車に乗り込む音が続く。

　エンジンがかかって、振動が戻る。

　そのとき、ニャースケがふと空を見上げた。

　耳が動く。

　尻尾が止まる。

「……見られてるにゃ」

　雲の切れ間は青い。

　何も見えない。

　でも、背中だけが寒い。

　車が走り出す。

　朝の光の中で、俺たちは次の座標へ向かった。

　俺は息を吐いた。

　まだ終わってない。

　でも、次へ行ける。