パルメザンのちっぽけな祝福

　ここは、どこなんだろう。

　見渡す限り、真っ白な空間だった。

　右も左もわからない。どこまでも何もない、真っ白な風景が続いている。

「ここが、地獄なのかな」

　よく理解できず、僕は何もない空間をさまよう。

　おばあちゃんは、どこかにいるのか。ミズナちゃんとは会えるのか。

　でも、ここが本当に地獄なのか。

（どう見たって違うだろ）

　頭の中で声が響く。

　そうなのかな、と疑問に思う。アツヤはしっかりと、僕を消してくれた。僕が全ての元凶だってことにして、大勢が僕を憎むようにしてくれた。

　それなら、当然地獄に行けるはずなのに。

（お前、失敗したんだよ。あの時のあいつ、泣いてただろ。無理してるのが見え見えで、みんなに芝居だって気づかれたんだよ）

　呆れた風に笑う。

　そう、なんだろうか。

　じゃあ、僕はこれからどうすればいい。

　どこへ行けばいいんだろう。

（好きなところへ行けよ。もう、お前は自由なんだ）

　そうなのかな。

（お前はどこへ行きたいか。好きなようにやればいい）

　聞こえてくる声は、とても穏やかなものだった。

　一度目を閉じる。

　僕はどこへ行きたいか。ほんの少しだけ考えてみた。

　そして、再び目を開ける。

　どこかで見た、町の中だった。ごく普通の家々が並ぶ、なんの変哲もない町。

　でも、天気は良くなかった。どんよりと曇っていて、昼間だろうに薄暗い。

「そういうことか」

　僕はすぐに状況を理解し、記憶する通りに道を進む。

　神社の石段が見えてきた。そこを素早くジャンプしていき、境内に入っていく。

　やっぱり、子供たちの姿があった。

　合計で五人。みんな小学生のようだった。

「ここ、なんだよな」

　写真を手に持った男の子が、ご神木の方へと歩いていく。みんな、不安そうな顔をして、しきりに境内の中を見回している。

　その先には、一体の幽霊がいた。

　顔は良く見えない。くたびれた感じの男の人。じっと木の前で佇んでいる。

　この人も、本当は被害者なんだ。不用意な噂を流されて、悪い幽霊にされている。

　だから、自由にしてあげなくちゃ。

　今、僕の姿は誰にも見えない。僕も幽霊なのかどうかはわからない。

　でも、今はなんでも出来る気がした。

「もう、大丈夫だよ」

　前足でそっと、男の人の幽霊に触れた。

　途端に、暗かった表情に変化が起こる。優しそうな男の人の顔に戻り、ゆっくりと空へと昇って行った。

「やっぱり、この辺りなんだよな」

　先頭の男の子が辿り着き、ご神木の辺りを見る。

「でも、特に何も感じないよな」

　不思議そうに首をかしげ、すぐに脱力したように微笑んだ。

　ダイスケくん。トモカちゃん。ヨシオくん。ハルナちゃん。

　そして、ミズナちゃん。

　五人はホッとしたように微笑んで、「なあんだ」と呟いていた。

「やっぱり、隆太の言うことって当てになんないな。ここで誰かが首を吊ったなんて話、聞いたことないしな」

「もう、あいつの話は信じない方がいいかもね」

　女の子の一人が言い、「だね」とみんなで頷き合った。

　隆太、と僕は心の中で呼び掛ける。

　これからお前は、年下の子供たちに笑われる。とてもいい加減な奴だって。

　それが、お前にふさわしい『罰』だ。

　これでもう、心配ない。

　僕は鳥居のある方へと歩いていき、一度だけ振り返る。

　ミズナちゃんは、元気に笑っていた。

　さよなら、ミズナちゃん。

　お母さんと幸せにね。

　それから先も、僕は町を巡って行った。

　交通事故の現場には、男の子の幽霊がいた。その子の足にも軽く触れる。

　交差点にはスーツ姿の男の幽霊。それに前足で触れてやる。

　赤い服の女の幽霊。おじいさんの幽霊。背中の曲がったおばあさん。

　みんな、空へと昇って行った。

（随分と、お節介だな）

　頭の中の声が笑う。

「そうだね」と僕も穏やかに応えた。

　でも、これだけじゃまだ足りない。

　町の中の幽霊たちは、一通りは消えて行った。

　けれど、これで終わりにしちゃいけない。

　今の僕には、できるはず。

　この時間だけじゃない。もっと昔のことだって。

　そう信じ、また両目を閉じた。

　今度は、どこの場所なのかわからない。とても奥深い、山の中のようだった。

　時間は夜で、カメラやマイクを持った人たちがいる。

　そしてその先には、一匹の黒猫がいた。

「ああ、これは随分とひどい場所だ」

　猫の方へと歩いていく。黄色いスカーフをした黒い猫。

　そいつの前に、何体もの幽霊がいた。

　でも、何も心配ない。

「もう、終わりにしよう」

　僕が触れる度、幽霊たちは消えていく。

　その光景を見て、黒猫はただ戸惑っていた。僕の姿までは見えないようで、きょとんと両目を見開いていた。

「これで、十分だろ？」

　頭の中へ向け、僕はそっと問いかける。

　フン、と鼻を鳴らす音が聞こえてきた。

　あれからしばらく、世の中のことを見守ってきた。

　十年以上、ゆっくりと時が流れていく。

　問題は起こらない。幽霊の話で人が死ぬことも、呪いが過剰に広まることもない。

　やがて、僕は一つの場所へ帰って行った。

　縁側のある家。そこで寝そべる一匹の猫。『そいつ』を見つけてすぐに、僕は近くへ寄って行った。

　そして今、たしかな感触が得られている。

「パルちゃん、お散歩に行きましょう」

　おばあちゃんに言われ、僕は素早く立ち上がる。

　とても天気がいい。ポカポカと暖かい陽気の中で、僕は歩き出す。

　あれから、たくさんのことがあった。

　ショコラは何にも反応せず、番組は大失敗。おばあちゃんは偽者の霊能者だったのではないかと疑う声も出た。

　そんな中で、息子の哲宏や娘たちが詐欺を働いていることが判明した。おばあちゃんは何も気づいていなかったため、しばらくはとても苦労をした。

　霊能者は廃業。でも地方の家に移り住んで、穏やかな暮らしを続けられた。

　一匹の、大切な黒猫と一緒に。

　現在、おばあちゃんの家の庭先には小さな墓が作られている。おばあちゃんに看取られて、安らかに天寿を全うしていた。

「おばあちゃん、ただいま」

　散歩の途中、学校帰りの孫と会う。母親が詐欺で捕まった後は、おばあちゃんが引き取って一生懸命育てた奴だ。とても素直な性格で、外見にもそれが出ている。

「おかえり、タケちゃん」

　おばあちゃんが言うと、タケユキは眼鏡をした顔をほんのりと染める。

　あとは、僕たちだけの時間だ。

　行き先は、いつもの公園。おばあちゃんの隣をゆっくりと歩いていき、あのベンチの上へと軽く飛び乗る。

　大好きな、日向ぼっこの時間の始まりだ。

　僕は今、幸せだ。大好きなおばあちゃんが隣にいる。たまに、小学生の女の子ともこの場所で会う。今年で六年生らしい、ちょっとお姉さんぶった子だった。

　一秒でも長く、この時間が続けばいい。

　この、あたたかい毎日が。

　柔らかい日差しを浴びながら、僕は大きくアクビをした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）