征くぜ、相棒

一

　夜の路地裏は、いつだって冷たい。

　イータは息を殺しながら、湿った煉瓦の壁に背中を預けていた。三日前から続く追跡劇。組織の犬どもは執念深い。かつて自分もその一員だったのだから、よく知っている。

　足音が近づく。二人——いや、三人か。

　舌打ちをこらえた。弾は残り四発。三人を相手にするには心許ない数だ。

「よう、相棒」

　背後から声がした。

　イータの心臓が跳ねる。振り向くと、闇の中に筋肉の塊のような男が立っていた。顔の造作は悪くないが、その体躯は常軌を逸している。首の太さだけで、イータの腿ほどもあるだろう。

「相変わらず人気者だな」

　男——ゴーダは、まるで旧友に声をかけるような気安さで笑った。

　足音が角を曲がる。黒いコートの男たちが三人、銃口をこちらに向けた。

「動くな——」

　言葉は最後まで紡がれなかった。

　ゴーダの腕が閃き、先頭の男の首を掴んだ。握る。ただ、握る。それだけで、人間の頸椎は乾いた音を立てて折れた。残り二人が引き金を引くより早く、ゴーダの拳が顎を砕き、蹴りが肋骨を陥没させた。

　三秒。

　路地裏には、三つの骸と、二人の男だけが残された。

「怪我はねえか」

　ゴーダが振り返る。その顔には返り血一つ付いていない。

　イータは黙って首を横に振った。

「そうかい。なら、一杯やろうぜ。お前——まだ飯食ってねえだろ」

　ゴーダの手がイータの肩を叩く。

　その力加減は、血溜まりの主とは思えぬほど優しかった。

二

　場末のバーは、煙草の煙と安酒の匂いで満ちていた。

　カウンターに並んで座り、ゴーダはウイスキーをストレートで煽る。イータはビールをちびちびと舐めるように飲んでいた。

「なあ、イータ」

　ゴーダがグラスを置く。

「お前、この先どうすんだ」

「……さあな」

「相変わらず口が重いな、お前は」

　ゴーダは豪快に笑った。

「まあいい。俺はお前の味方だ。何があってもな」

　イータはグラスの縁を見つめたまま、小さく頷いた。

「お前みてえなやつがいると、退屈しなくて助かるぜ」

　ゴーダの言葉は続く。彼が話題にするのは、いつだって決まっていた。

　ひとつは相棒——イータとの思い出話。特に最初の出会い、危機的状況を抜け出し、背中を預けあってヒットマンと交戦した話は何十回と語っていた。

　もうひとつは相棒——イータとの将来のライフプラン。「逃げ切れたら、二人でパン屋でもやらねえか」と熱っぽく語るゴーダの目は真剣そのものだ。

　イータは彼の一方的な話に相槌を打ちながら、時折短い言葉を返した。

　夜が更けるにつれ、ゴーダの舌は滑らかになり、やがて呂律が怪しくなっていく。

「なあ、イータ……俺たち、最高の……相棒だよな……」

　そう言って、ゴーダはカウンターに突っ伏した。規則正しい寝息が聞こえ始める。

　イータは立ち上がった。

　財布から紙幣を取り出し、勘定の三倍をカウンターに置く。

「チップをはずむ代わりに、寝かせてやってくれ。じきに迎えが来る」

　バーテンダーは黙って頷いた。

　イータは振り返ることなく、店を出た。

三

　三ブロック離れた公衆電話。イータは受話器を握りしめていた。

「——俺だ。合流地点を変える。明日の昼、例の倉庫だ」

　電話の向こうで、聞き慣れた声が応答する。

「わかった。気をつけろ」

　通話を切ると、イータは深く息を吐いた。

　ようやく、だ。

　ゴーダ——あの男との最初の接触は、二ヶ月前だった。

　組織のヒットマンに追われ、廃ビルに逃げ込んだ夜。突然、あの巨躯が現れた。「よう、相棒」と。

　イータには全く面識がなかった。

　組織にいた頃、あんな男は見たことがない。新手の刺客かと警戒したが、そうでもない。ゴーダはただ、イータを「相棒」と呼び、敵を排除し、まるで長年の友人のように振る舞い始めたのだ。

　心底、不気味だった。

　最初は利用できると思った。圧倒的な戦闘力。組織の犬どもを何人屠ったかわからない。だが、その認識は長く続かなかった。

　一週間後、イータは同僚のゲーテルを紹介した。組織から共に脱走した、信頼できる仲間だ。

　その翌朝、ゲーテルは変死体となって発見された。

　全身の関節が逆向きに折り曲げられ、まるでマリオネットのように吊るされていた。顔だけが無傷で、その表情は恐怖に歪んでいた。

　現場には争った形跡がない。ゲーテルほどの男が、抵抗すらできなかったのだ。

　見た瞬間、これだけの離れ業ができる人物が一人に絞られた。

　そしてその日の夕方、その男は何事もなかったかのように現れた。

「よう、相棒。昨日はよく眠れたか」

　イータは本能で悟った。

　どうやら――こいつにとって「相棒」は自分だけでなければならないらしい。他の誰かがその座に近づこうとすれば、容赦なく消される。

　理由は分からない。まるで分からないのだが、その掟があることだけは理解できた。

　それからは何度も何度も逃げた。

　街を変え、国境を越え、時には死んだことにして身を隠した。だが、数日もすれば、ゴーダは何食わぬ顔で現れるのだ。「よう、相棒」と。

　一度、賭けに出たことがある。

　ヒットマンとの戦闘中、混乱に乗じてゴーダの後頭部を撃ち抜いた。至近距離。外しようがなかった。

　ゴーダは振り返った。

　頭蓋骨を貫通したはずの弾丸は、彼の体のどこにも痕跡を残していなかった。ただ、少しだけ寂しそうな目で、イータを見つめた。

「お前、だいぶ疲れてんな。今日は早く休め」

　その夜、イータは生まれて初めて、恐怖で眠れなかった。

　強さだの、信念だの、覚悟だの——そんな言葉が空虚に響いた。あれは人間ではない。化け物だ。神話に出てくる、人の形をした災厄そのものだ。

　逃げなければ。

　何としても、あの男から逃げなければ。

四

　倉庫街は、錆びた鉄と潮の匂いがした。

　イータは指定した建物の前で立ち止まった。周囲に人影はない。約束の時間より三十分早い。

　扉を押し開ける。薄暗い内部に、人影が見えた。

「——遅かったな、イータ」

　聞き慣れた声。だが、その響きには、かつての親しみがなかった。

「クラウス」

　イータは仲間の名を呼んだ。組織を共に抜け、共に逃げ、共に夢を語り合った男。

クラウスの背後から、黒いコートの男たちが現れた。五人。全員が銃を構えている。

「悪く思うなよ。俺も生きていかなきゃならねえんだ」

　クラウスの声には、僅かな罪悪感が滲んでいた。だが、その目は冷たかった。

　背後で足音がした。振り返ると、さらに三人。

　袋のネズミ、という言葉が頭をよぎった。

　イータは笑った。

「そうか」

　不思議と、恐怖はなかった。最初から、こうなる運命だったのかもしれない。組織を裏切った男が、仲間に裏切られる。因果応報。お似合いの末路だ。

「撃て」

　クラウスが命じた。

　八つの銃口が火を噴く、はずだった。

「すまねえ――犬どもを片付けるのに手間取っちまった」

　声は、イータのすぐ背後から聞こえた。

　振り返る間もなかった。気づけば、巨大な背中が目の前にあった。いつの間に。全く気配がなかった。どこから。どうやって。

　ゴーダが立っていた。

「征くぜ、相棒」

　その言葉と同時に、ゴーダの体が弾丸のように飛んだ。

　最初の男は、顔面を掴まれ、頭蓋骨を握り潰された。二人目は胴体を蹴り抜かれ、文字通り上半身と下半身が分離した。三人目と四人目は、両腕で同時に首を掴まれ、互いの頭をぶつけ合わされた。果物が潰れるような音がした。

　銃声が響く。残りの男たちが必死に引き金を引いている。

　だが、弾は——命中しているはずなのに、ゴーダの体には傷一つ付かない。まるで肉体という概念が、この男には通用しないかのように。

　五人目。六人目。七人目。

　人間の体が、紙細工のように引き裂かれていく。

　クラウスが悲鳴を上げながら逃げようとした。

　ゴーダの手が、その背中を掴む。

「てめえが一番の泥棒犬か。地獄でケルベロスにかわいがってもらえ」

　その声は、今まで聞いたどの声よりも冷たかった。

　イータは目を背けた。クラウスの絶叫が、不自然な角度で途切れた。

五

　静寂が戻った倉庫の中で、イータは物陰に身を隠していた。

　震える手で、携帯電話を取り出す。連絡先を探す。誰か、誰でもいい。まだ生きている仲間がいるはずだ。組織を抜けた時、十二人いた。クラウスを除けば、まだ——

「電話はもう使い物にならねえぞ」

　声が、すぐ隣から聞こえた。

　ゴーダが立っていた。返り血に塗れながらも、その表情は穏やかだった。

「電話帳のやつらは全員、この世からバカンスに出たからな」

　イータの手から、携帯電話が滑り落ちた。

　全員。

　電話帳の全員。

「手間取った」——あの言葉の意味を、今、理解した。

　ゲーテル。クラウス。そして、残りの九人。

　組織を抜け、共に逃げ、共に夢を見た仲間たち。汚れた金ではなく、民を守る義侠の集団を作ろうと誓い合った仲間たち。

　全員、殺された。

　この男に。

　この男の、ままごと遊びのために。

「お前、疲れてんだろ」

　ゴーダが近づいてくる。その声は、どこまでも優しかった。

「今日はゆっくり休め。明日からまた、二人で」

　イータは笑った。

　乾いた、空虚な笑いだった。

「ああ――そうだな」

　ポケットに手を入れる。

　拳銃の冷たい感触。残り三発。この化け物には通用しない。だが——

「相棒」

　イータは、初めて自分からその言葉を口にした。

　ゴーダの目が、僅かに見開かれた。喜びとも、驚きとも取れる表情。

　イータは銃口を自分のこめかみに当てた。

「じゃあな」

　バンという音が、倉庫に響いた。

六

　

　ゴーダは目を見開いた。

　彼の物語が始まってから、初めて見せる表情だった。驚愕。困惑。そして——理解の欠如。

　イータの体が崩れ落ちる。

　床に倒れたその手は、中指を立てていた。死の間際、最後の意思表示。誰に向けたものかは、明白だった。

　だが、ゴーダがその意味を理解することはなかった。

「やれやれ」

　ゴーダは呟いた。どこか残念そうに、どこか寂しそうに。

　しばらくの間、立ち尽くしていた。

　やがて、踵を返す。

　倉庫を出て、錆びた鉄と潮の匂いの中を歩く。

　夜明けの光が、廃墟の街を照らし始めていた。

　ゴーダの足取りは軽かった。どこへ向かうでもなく、ただ歩いていた。

　そして、誰にも聞こえない声で、呟いた。

「次の相棒を探さないとな」

　　　〈了〉