いなりちゃんは恋愛成就の神になりたいっ！

◇

　神社に戻る頃には、すっかり夜になっていた。

　群青の空に散る星の光は静かに瞬き、澄んだ冬の夜を飾っている。

　青から、黒へ。

　濃く色を変えて遥か宇宙まで続く空。銀色の月が雲から現れ、地上に光の影を落とす。

　リィン、と。鈴の音がなった。

　石段の向こうに、月よりも明るい銀色が揺れる。

　リィン、と。またひとつ。いなりがジャンプしている。

「よつば、おかえりぃ！」

「……ただいま、いなりさん」

　よつばが石段を上りきるのと同時に、袴の腰にいなりが飛びついてくる。

　不意打ちによろけそうになるのを気合で踏ん張って、四葉（よつば）はいなりを引きずりながら社まで進む。

「ねえ、どうだった？　大丈夫だった？　しょーたくんちゃんと起きた？」

「はいはい、大丈夫ですよ。翔太さんはちゃんと起きました」

「本当!?　よかったああ！」

　微妙な角度で傾いていた耳が、ピンッと元気よく立ち上がる。

　ふさふさと上機嫌に揺れる尻尾。不気味な音を立てる樹々の葉擦れが、少しだけ柔らかい音に変わった。

「で？　で？　恋愛成就は叶いましたか……!?」

　迫真。握った拳をマイクのように四葉の口元に突きつけて、いなりは問う。

　四葉はいなりに冷ややかな目線を向けて、突き出された手を押し返した。

「さあ、分かりません」

「えぇー！　そんなあ……」

　叫んだいなりはまた萎れてしまう。しょんぼりと垂れた尻尾が、パタン、と力なく地面を撫でた。

　注ぐ月明りが、いなりの白い肌を照らす。透けるような色に、ぽつんと灯る淡い桃色。

　鼓動が、鳴る。ほのかに耳が熱い。吐き出した息は白を結び、群青の空気に溶けて消える。

　彼女の頬にかかる銀髪に指先で触れた四葉は、いなりの瞳を覗き込んだ。

「――俺が、試してみても？」

「え？」

　瞼を閉じる一瞬、いなりがきょとんと首を傾げるのが見えた。

　彼女の頬に指先を残したまま、四葉は心の中で祈る――指先に触れる、想い人へ。

　冬の夜風が、音もなく吹く。冷えた風は少しだけやわらかく、樹々の隙間を抜けて、天に還るように抜けていった。

　祈りを唱え終えた四葉は、ゆっくりと瞼を開く。

　目の前にはいなりの桃色の瞳があって、眉間に皺を寄せ、難しい顔をしていた。

「……何か？」

「んー？　四葉のお祈り、叶ったかなって」

「……やはりあなたに恋愛成就の神は無理ですね」

「なんでぇ!?」

　いなりの叫びが、風をつれて天を震わせる。

　木の上で羽根を休めていたカラスたちが、羽音を響かせ一斉に飛び立っていった。

◇

　後日。社の中を掃除していた四葉の背中目掛けて強襲する影があった――いなりだ。

　不意打ちにつんのめりかける身体を、四葉は壁に手をついて堪えた。

　朽ちかけた木材がミシリと不穏な音を立てる。

「あなたは……もう……っ」

　静かに怒りを燃やしかける四葉の口をいなりの両手が塞いでくる。

　かなり無理やりな姿勢のため、四葉はいなりの手首を叩いて掌を剥がし、軽くジャンプして彼女を背負う。

「……なんですか」

　小声で問うと、いなりはしきりに社の戸口を示した。

　誰か来たのだろうか。

　四葉はなるべく床が鳴かないように丈夫そうな板を踏んで移動し、社の戸にピタリと背中をつける。

　祈りの鈴の前に、人影が２つあった――六花（りっか）と翔太（しょうた）だ。

　カスカス、と。およそ祈りなど届きそうにない音の鈴に笑って。２人揃って手を合わせる。

　閉じた瞼に、ジッと祈りを捧げる２人。背中に負ったいなりの体温が、じわりと心地よい温度で伝わってきた。

　神様には人の祈りが要る。特にいなりのような、力の弱い神様には。

――人に祈られなければ、いなりは消えてしまう。

　昔、消えかけたいなりの手を握って、必死に祈った記憶。思い出すたび、腹の底が冷えた。

　そのとき本気で願ったのだ――人になりたい、と。

　いなりは知らない、四葉だけの秘密。

　四葉は背中の温度を確かに感じて、フゥと短く息を吐いた。

「りっちゃん、なにお祈りしたの？」

「なにをって言うか、お礼をね。翔ちゃんが回復できたの多分、神主さんのお陰だし」

「ああ……例のイケメンの」

　翔太の声が一段低くなる。四葉は息を詰めて、身体を縮こまらせた。

「……翔ちゃんまさか嫉妬してる？」

「どうせ俺はイケメンじゃないよ」

「そんな話してないでしょ！　なんでそんなこと気にするかなあ」

　丈夫でない階を慎重に降りて、２人はまた石段を下っていく。

　ふたつの手は、まだぎこちないながらも確かに結びついていた。

　四葉は淡い息を漏らし、２人の姿が完全に見えなくなったところで社の扉を開けた。

　澄んだ朝の光が満ちる。

　不意に背中が軽くなり、いなりが飛び降りたのだと気づく。

　恋愛成就の神様だと、誇られてしまうだろうか。

　隣に並ぶいなりの横顔を見た四葉は、顔を引きつらせ、うめき声を喉奥にしまう。

　いなりの瞳は、またもや決意に燃えていた。

「よつば……わたし、決めたよ」

「またろくでもないことを」

　２回目はもう隠さない。実際は２回目どころではないし。

「いなりちゃんは今この瞬間より――病気平癒の神様になります！」

「それは無理です」

「なんでぇ!?」

　いなりの叫びは穏やかな朝を乱し、またもやカラスの群れを飛び立たせた。

《ＥＮＤ》