これをもちまして、終了とさせていただきます

「ルシアーナ様、ご相談がございます」

　扉が静かに開き、ガレスが入ってきた。いつもの厳格な顔つきだが、どこかに楽しげな光が差しているのが見える。

　私は地図から顔を上げ、平然と問いかける。

「どうしたの、ガレス？」

「捕らえたドレイスブルグの兵どものことです」

　彼の声は低く、戦の残響を帯びていた。

「ただ飯を与えておくだけでは面白くない。せっかくだ、鍛えて、使える者にしてみようと思いましてな」

　一瞬、眉が上がる。私は小さく息を吐いた。

「鍛えるですって？　ふふ」

　ふっと、彼の口許が緩む。

「あなたらしい言葉ね。物好きと言うべきか」

「放っておけば腐る連中だ。鍛練を施せば、多少は骨のある者になる。――我が王の兵としてな」

　私は視線を少し細める。敵兵を我が民に仕立て直すという発想が、胸の奥をくすぐった。

「本当にできるのかしら？」

「見くびられては困ります」

　ガレスは片膝をつき、礼をするように胸に拳を当てた。

「もしルシアーナ様が許すならば、根性を叩き直し、忠を尽くす兵にしてみせます。恥をかかせぬ程度には鍛え上げましょう」

　私は口元にゆるやかな笑みを浮かべた。

「じゃあ、容赦なく叩きのめしてちょうだい。あなたの好きなように」

「承知しました」

　彼は立ち上がり、けじめのように一度胸を打つ。

「幸いにも、我らにも、彼らにも死者は出ませんでした。憎しみは不要。だが、我が国に侵攻を仕掛けた罪は、訓練の汗で償わせます」

「任せるわ」

　＊＊＊＊＊

　ガレスの訓練は、手加減を知らなかった。

　夜明け前の薄暗さの中、捕虜たちは泥にまみれて矢面に立ち、夕陽が沈むまで休む間もなく動かされた。

　筋肉は悲鳴を上げ、声はかすれ、何度も倒れた。

　だがガレスの命令は単なる暴力ではなかった。規律が入り、技術が入り、敗北の言い訳を剥ぎ取る手際があった。

　最初は反抗と怯えしか見えなかった彼らの目に、やがて別の光が宿る。

　剣を握る手が震えなくなり、仲間を見捨てない動きが先に出るようになった。命じられる前に助け合う姿に、訓練は彼らの血となり、骨となっていった。

　やがて、敵であったはずの者たちの口から、自然と出る言葉があった。

「ヴェリディアのために――」

　それは完全な忠誠ではない。だが、かつてあった憎悪は薄く、代わりに“生き延びる術”が根づいていた。ガレスの手は確かに、それを作り上げていたのだ。

　ある日、伝令が駆け込んできた。

「ドレイスブルグ国の騎士団長が返書を携えて戻りました！」

　天幕の扉を押し開けると、泥にまみれた騎士団長が現れた。疲労と悲壮がその顔に深く刻まれ、震える手の中で紙片が風に揺れている。

　私はそれを受け取り、ざっと目を通す。予想どおりの文面だった。

「お願いです……！　部下たちの命だけはお助けください。どうか、もう一度戻って、必ず賠償金を――」

　言葉は途中で途切れ、嗚咽に変わる。

　だが、胸に湧いたのは同情ではなかった。冷ややかな計算だ。戦は慈悲だけで動くものではない。

「確か、コンラードだったわね。付いてきなさい」

　私は彼を伴い、訓練場へ向かった。砂塵の中、整然と並ぶ兵たちの姿を見た瞬間、コンラードが息を呑む。

　鍛え抜かれた体、無駄のない動き、そして真っ直ぐな眼差し。かつての惰弱な兵の姿は、もはやどこにもなかった。

「どう、すごいでしょう？」

「え、ええ。まるで別人のようだ。あなたの仕業ですか？」

　彼が問いかけた先で、ガレスが静かに笑う。

「鍛えるのが好きでな」

　肩を竦める彼に、私も小さく笑みを返す。

「どうでした？　あのドレイスブルグの王、捕虜のために賠償金など出さなかったでしょう？」

「ええ、その通り」

　私の声は冷ややかに響いた。

「あの王のやり方は、もう知っているわ。長く近くにいたから」

　ガレスがわずかに目を細める。

「……皮肉なものですな。王の無策が、結果的に我が国へ力を与えたとは」

　コンラードが静かに膝をつき、深く頭を垂れる。

「叶うならば……この国に仕えたい。ガレス殿に、私も鍛え直していただきたい」

　私は彼の前に歩み寄り、真っ直ぐに見下ろした。

「そして、国王陛下。あなたにも忠誠を」

「忠誠を誓うのはまだ早いわ。私はまだ正式な王ではない。――あなたが“使える者”になったとき、そのときに願いなさい」

　コンラードは深く頭を下げた。

「手厳しいお言葉です」

　その瞳には、悔しさよりも決意の光が宿っていた。

「騎士の忠義とは、誓いの言葉ではなく、鍛錬の果てにこそ宿るものよ。ガレス、頼んだわ」

　国を“国”たらしめるのは、力でも権威でもない。確かな忠誠と信頼の積み重ね――風に翻る蒼き旗を見上げながら、私はそう思った。

　＊＊＊＊＊

「ルシアーナ様」

　背後からかかった声に振り返ると、ガレスが立っていた。

「ガレス、さすがね。捕虜の兵たち。剣を握る姿が、恐怖ではなく“誇り”のために見えたわ」

「彼らの中には、まだ迷いもあります。家族が王都に残っている者も多いでしょう」

　私は小さく息をつき、微笑んだ。

「迷いの原因は私に任せて。それにしても、あなたが鍛える兵は、いつもそうね。力だけじゃなく、心まで鍛えられていく」

　ガレスがわずかに笑みを浮かべる。

　その顔に、幼い頃の記憶が重なった。泣き虫だった私に、お菓子をくれたあの頃のままの笑顔。

「私は、あなたの背を見て育ったの。どんな痛みにも怯まず、皆を導くあなたの姿を」

「光栄です。ですが今の私は、あなたの剣ですよ。たとえ折れる日が来ようとも」

　その言葉が胸の奥に沁みた。私は小さく笑い、静かに返す。

「剣が折れることはないわ。あなたに鍛えられた私も、一緒に戦うのだから」

　ガレスは目を細め、柔らかな笑みを浮かべた。二人で並び立つだけで、言葉以上の安心が胸に満ちる。

　ふいに彼が、小さな包みを差し出した。

「よし、頑張っているあなたにご褒美を。とっておきのチョコレートです。食事の前だから内緒ですよ、アンヌに怒られてしまいます」

　私は手を伸ばして受け取り、甘い香りに頬が緩む。

「まあ、ガレスったら、急に子供扱いするのね。でも、いただくわ」

　その瞬間、目と目がそっと重なる。

　昔も今も、変わらない。私を見守り、導く一人。

　チョコレートを一粒口に入れ、私は思った。この国の未来は、信頼と絆の上にこそ築かれていくのだと。