「これをもちまして、終了とさせていただきます」はもうでき上がっておりまして、加筆修正をしながら公開しているところであります。
怒られない範囲で、さっさと全部投稿してしまおうと、こっそり思っています。ギリギリまで、ジャンルを迷いました。何が引っかかるかというと「溺愛」、醜くゆがんだ形の王族サイドの溺愛？はあるのですが、求められている「恋愛・溺愛」はこれではないだろうと。ヒロイン側の人間は、じれじれというか、いやでも、家族愛や見守り愛はあるか？ などなど言い訳をしつつ、最終的に、まあいいかとこのジャンルにしました。
考えすぎてよく分からなくなりました。
早速のフォローやお☆様、♡ありがとうございます。期待の意味を込めてぽちっとしてくれたのだろうと、普段使っているパソコンの前で９０度の礼をいたしました。
お礼にSSと思ったのですが、まだ中盤でもなく、その代わりと言っては何ですが「代わりと言っては何ですが」というタイトルで、超絶テンプレの単話（２０００文字程度）をひらめいたので笑、もしよかったらご覧ください。
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ーー代わりと言っては何ですがーー
王宮大舞踏会の夜は、いつだって残酷だ。
光は正しい位置に立つ者だけを照らし、そうでない者は影の中で囁かれる。
そして今夜、その影はひとりの令嬢を縁取っていた。
セラフィーナ・アルノー。
ほんの数か月前まで、彼女は王太子の正式な婚約者だった。今、王太子の隣に立つのは別の令嬢。淡い色のドレスに身を包み、勝者の微笑みを浮かべている。
「……アルノー公爵令嬢の代わり、ですって」
「ええ。もう決まったことらしいわ」
ホールの囁きに、セラフィーナは振り向かない。
やがて、楽団の音が完全に止む。大広間の空気が張り詰めた。
――ファーストダンスの時間だ。
本来であれば、王太子が前に進み、王族席へ深く礼を捧げる。それが「合図のひとつ」だった。そして、国王が立ち上がり、王妃が扇を閉じる。
その一連の動きが揃った瞬間、最後の合図と共に、楽団長は杖を掲げ、最初の一音が鳴る、はずだった。
だが。王太子は、新しい相手の手を取り、当然のように前へ進み出ただけだった。
礼がない。王族席への視線もなく、誰に合図を送るべきかも分かっていない。
不思議そうな顔をした王太子の動きが、わずかに止まる。
「……？」
隣の男爵令嬢、リュシエンヌ・ベルノワは、笑顔のまま固まっていた。
「ねえ、殿下。どうすればいいの？ 今は、進むの？ 止まるの？」
「ちょ、ちょっと待ってくれ」
楽団長は、杖を下ろせずにいる。重鎮たちは互いに視線を交わし、外交使節の表情が、ゆっくりと冷えていく。
「……始めないのか？」
「まさか、合図を知らないとか」
「そんなことはあるまい、晴れの舞台だぞ。教わっているに決まっている」
誰かの、抑えた声。
王太子は小さく咳払いをし、視線を泳がせた。
「ふふ、王太子殿下は、伝統の儀礼をご存じないようですね」
その時、鈴の音のように澄んだ声が響く。ざわめきの中心で、セラフィーナが、一歩、前へ出た。
「王太子殿下の代わりと言っては何ですが――合図を出せる別の方を、私、存じておりますの」
「は？ 何を言っている！！ 王太子である私の代わりに合図など。いいから早く音楽を奏でろ！」
それでもなお楽団長は、杖を下ろせずにいる。
彼女は完璧な角度で一礼し、視線は王太子を越え、玉座の近くへと向けられる。その人物へと差し出された手。
それをほほ笑みながら見つめていたのは、王弟アルベリクだった。
ゆっくりとした仕草でホールに降り立つとセラフィーナをエスコートしながら前に進み、王族席へ深く礼を捧げる。
息を呑む音が、聞こえるほど静まりかえった。
アルベリクは前に出る。国王が頷き立ち上がる、王妃が静かに扇を閉じて微笑む。
全ての合図が整ったあと、アルベリクはかかとを一つ、床に鳴らす。その音を合図に、楽団長の杖が振り下ろされ、今度こそ、音楽が流れ出す。
セラフィーナは誇らしげな表情を見せない。
ただ淡々と、アルベリクとともに舞踏会の中心へ進む。その一挙手一投足は、長年“王妃となる者”として叩き込まれたものだった。
背後で、王太子は完全に取り残されていた。隣のリュシエンヌは、笑顔を保とうとしたが周りの失笑に気付き、視線の置き場を失い、ようやく自分が「場違い」なのだと悟る。
この場に必要なのは、見せつける恋ではない。役目だ。
音楽が終わる。拍手は、自然とセラフィーナとアルベリクへ集まった。それを受けて、国王が立ち上がる。
この舞踏会は、華やかな社交の場でも、王太子の新しい相手のお披露目でもない。選別の場、そして、裁きの場でもある。
「王太子よ。そなたの体たらくには、心底がっかりしている」
低く、重い声が大広間を打った。
王太子は、びくりと肩を震わせた。
「セラフィーナ・アルノーを軽んじ、己の判断で“代わり”を選んだあの日。その時点で、もはや猶予は終わっていたのだ。彼女の支えを失って、ここまで無様になるとはな。いや、今宵の儀礼だけの話ではない」
ざわめきが、はっきりと広がる。
王の視線が、容赦なく王太子を貫いた。
「王位継承者としての務めを忘れ、王家の名を用いた不正、公金の横領、特定貴族との癒着、そして虚偽の報告――もはや、見過ごせぬ」
会場が、完全に凍りついた。
「よってここに、王太子の位を剥奪する」
息を呑む音が、遅れて走る。
「次代の王位継承者は、王弟アルベリクと定める」
王太子の顔から、血の気が一気に引いた。
腕に縋っていたリュシエンヌ・ベルノワは、ようやく事態を理解したのか、言葉もなく崩れ落ちる。
セラフィーナは、ただ一度だけ王太子を見た。そこにあったのは、憐れみでも怒りでもない。完全な無関心。
そして、彼女は静かに振り返る。王弟――いや、次代の王アルベリクへ。深く、一礼。
アルベリクは一瞬だけ、誰にも気づかれぬほど僅かに目を細めた。
「セラフィーナ。やはり、あなたも王のご意向をご存じだったのですね」
「ええ。存じておりました」
その声は、あくまで柔らかく、静かだ。
「知っていたことを黙っていた代わりと言っては何ですが、王妃の務めは、きちんと果たしますわ」
「私は、あなたが王妃である未来以外を考えたことがありません。私にとっても、あなたの代わりなど、最初からいない」
アルベリクの指先が、わずかに彼女の手に触れる。
光は、正しい位置に戻った。
――最初から、次代の王妃の“代わり”など、必要なかったのだから。
舞踏会は、何事もなかったかのように続いていくのであった。
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