side 国王

　王宮の謁見の間には、重苦しい沈黙が満ちていた。

　絢爛な柱も、歴代王の肖像も、今はただ私の苛立ちを映すだけの装飾に過ぎない。

　私は玉座に腰掛けたまま、手にした一通の手紙を、仇敵でもあるかのようにくしゃくしゃに握りしめた。

『先触れもなく兵を差し向けられたことは遺憾である。捕虜の解放を望むのであれば被害の補償について、相応の賠償を請求する』

　整った筆致。感情の欠片もにじませぬ、冷静で、計算された文面。

　それが、この私を見下ろしているようで、たまらなく腹立たしかった。

　

「……くそッ！」

　自覚するより先に、怒声が喉を突いていた。

　声は高い天井に跳ね返り、幾重にも反響する。燭台の炎が揺れ、まるで王である私の怒りに怯えているかのように小さく震えた。

「こんなにも早く敗れるとは……！」

　玉座の前に跪く騎士団長が、目に見えて顔を強張らせた。

　その様子が、さらに私の神経を逆撫でする。

　――弱い。

　――情けない。

　こんな者どもに、王の剣を預けていたとは。

「何をしていたのだ！　貴様が無能なせいですべてが台無しだ！」

　手にしていた手紙を騎士団長に向け投げつける。白い紙が石床の上に無惨に落ちた。

　騎士団長は拾おうともしない。

　ただ、頭を垂れたまま、震える声を必死に絞り出す。

「陛下……！　双方に死者はおりません。捕らえられた者も丁重に扱われております。すぐにでも賠償を――！」

　情けをかけられて生き永らえるつもりか！

　それが、どれほどの屈辱かも分からぬのか！！

　この国の兵が、王の威を背負った兵が、敵の慈悲にすがって帰還するなど、断じて許さぬ。

「負けたのは貴様らの愚かさのせいだ。金など出すものか！」

　吐き捨てるような声が、広間を冷たく切り裂いた。

「返書にはこう書け。“応じることなどできぬ”――それでよい」

　騎士団長が、はっとしたように顔を上げる。その蒼白な表情が、事態の深刻さを伝えようとしていた。

　だが、知らん！！

「陛下、それでは兵たちが――！」

「黙れ！」

　喉を裂くような怒声を響かせる。

　兵の命より、王の威信が大事だろう。それが、この場での唯一にして絶対の真理、そんなことも分からぬとは。

「第二陣を整えよ！　ルシアーナを跪かせるのだ！」

　玉座から立ち上がり、声を張り上げる。

　女神の使徒だか何だか知らぬが、所詮は一介の小娘。周りが優秀なだけだろう。

　だが胸の奥では、認めたくない感情が渦を巻いていた。

　彼女の軍は、無駄な血を流さず、統率が取れていたという。恐怖ではなく、理解と信頼で兵を動かす。

　それは、王である私が、ついぞ成し得なかったやり方だ。

　その事実が、胸を苛んでいた。

「陛下！　大変でございます！」

　扉が乱暴に開かれ、宰相が駆け込んでくる。その顔色を見ただけで、嫌な予感が背筋を走った。

「何だ、騒々しい！　今はそれどころでは――」

「アイゼンベルクが……！」

　宰相は膝をつき、声を震わせて告げる。

「各地の領地を取り込み、“国”として独立を宣言いたしました！　名を“ヴェリディア”と称しております！」

　その瞬間、頭の中が真白になった。

「我が国の承認なく、宣言するとは何事だ！　それに、国を興すには、少なくとも諸外国、三か国の署名が要るはずだ！　こんな短期間でできるものか！」

　叫ぶ声が、自分でも驚くほど掠れていた。

　威厳を保とうと声を張り上げるほど、足元から崩れていく感覚がはっきりと分かる。

「すでに三か国以上の署名が集まっているそうです。さらに我が国の領のいくつかもヴェリディアに下り、その数、この国の三分の一に達しております」

「ば、馬鹿な……！」

　怒りが血を沸かせ、思考は嵐のように掻き乱される。

「何の得があってあんな国に！　は、背後に大公がいようと、王はあの小娘だぞ！」

　忠臣たちのざわめきが耳に入る。だが、言葉として耳には届かない。なんだ？　一体何が起こっている。

「ただいま、詳しく調べを進めております。今しばらくお待ちを」

　淡々とした宰相の報告が、逆に私の神経を逆撫でする。

「ふざけるな！」

　手近にあった花瓶を薙ぎ払う。陶片が床に砕け散り、赤い絨毯を無惨に汚した。

　指先が震える。怒りと焦燥が絡み合う。

「……予定が、完全に狂った……」

　低く呟いたその声に、広間の空気が一層冷え込む。臣下たちは息を潜め、沈黙が支配した。

　あの小娘――ルシアーナ。

　王の秩序を、国の形を、たった一人で揺るがす存在。そんなことが、あっていいはずがない。

　――だが。怒りだけでは勝てぬ。感情ではなく、策略だ。

　そう悟ったとき、宰相が慎重に口を開いた。

「国を興し、王を戴くというのは、形式だけで成り立つものではございません。法に従えば、陛下の承認なくして載冠式は行えません。ルシアーナも、そこを突破することはできぬはずです」

　なるほど。

　私はゆっくりと座り、玉座の縁に手を置いた。燭台の炎が揺れ、その光が臣下たちの顔を照らす。

　彼らの表情が、次第に引き締まっていくのが分かる。

「聞け」

　静かに、だが抗えぬ力を込めて告げる。

「我々は彼女の“独立”を形式的に認める。その代わりに、条約を結ばせるのだ」

　罠を、法という名で。

「承認の条件は、我が国に有利なもののみ。主権を侵す独立など、決して許さん」

　法は武器だ。

　そしてそれを操るのは、王の特権。

　表向きは自由を与える。だが実際には、義務と制約で縛り上げる。

　檻だ。黄金で飾られた、美しい檻。

「午後、王太子を呼べ」

　低く命じる。

　宰相が頭を下げ、侍従たちが一斉に動き出した。

　私の脳裏では、すでに条文が組み上がっていく。

　税、貢納、国境、軍備。

　すべては彼女の“独立”を削り取るための刃だ。これでいい。これで、あの小娘も思い知るだろう。自由とは、王が許した分だけしか存在しないということを。

　そして私は、その自由の鍵を握る者だということを。

　

　謁見の間を出たあとも、怒りは収まらなかった。

　策も立てた。それでも、頭の片隅にこびりつく不快な違和感だけが、どうしても拭えない。

　私は無意識のうちに、足を向けていた。

　――王妃の部屋へ。

　王宮の奥、最も陽当たりの良い場所に設えられた私室。

　扉の前に立つと、先ほどまでの緊張が、嘘のようにほどけていくのを感じた。

　扉をノックすると、すぐに柔らかな声が返る。

「どうぞ」

　中へ入ると、王妃が刺繍枠を膝に置いたまま、こちらを見上げた。

　穏やかな微笑み。

　何も知らぬ、何も疑わぬ眼差し。

　この宮廷の裏側を、血と策謀を彼女は、何ひとつ知らない。

「陛下……」

　私の顔色を見た瞬間、王妃の眉がわずかに寄る。

「大丈夫なのですか？」

　その一言だった。

　責めるでも、詮索するでもない。ただ、純粋な心配だけが込められた問い。

　

「……ああ」

　私は短く答え、彼女の前に歩み寄る。

「少し、厄介な報告があっただけだ」

　王妃は静かに立ち上がり、私の前まで来ると、ためらいがちに手を伸ばした。

　その手は、細く、柔らかい。剣も、法も、策略も何ひとつ握れぬ手。

　だが、その手は、確かに私を支えていた。

「無理をなさらないでくださいませ。陛下は、いつも、ひとりで背負いすぎです」

　私は思わず、苦笑した。

「心配する必要はない。国のことは、私が決める。それが王の務めだ」

　王妃は、それ以上踏み込まない。

　

　政治を理解しようとしない。

　意見を述べようとしない。

　ただ、王である私を信じ、寄り添うだけ。

「陛下がそう仰るなら……」

　そう言って、微笑む。――何もできない王妃。だが、何もできないからこそ、王妃は、汚れない。

　この宮廷で、唯一、清らかな者。

　私はそっと王妃を抱き寄せた。

　華奢な身体が、素直に腕の中に収まる。その温もりに、苛立ちが、少しだけ薄れる。

「心配はいらぬ。すべて、私の掌の上だ」

　自分に言い聞かせるように、そう告げる。

　王妃は、小さく頷いた。

「はい……陛下」

　その声は、どこまでも優しい。私が居なければ生きていけない。

　

　この腕に抱くものを守るためなら、どんな策も、どんな犠牲も、正しいのだ。