『ねこのけんしと万華鏡の城――万華鏡（カレイド）は、明日を映さない』（短縮版）

カナタが目を覚ましたとき、

目の前には、冷たい石壁と、鉄の格子があった。

優しい夕陽も、餌をねだる野良猫もいない。

壁は冷たく、体温だけを奪っていく。

高い位置にある窓の向こうでは、雷雨が続いていた。

遠雷が、城の奥まで響いている。

万華鏡の城――その奥にある、牢。

カナタは、自分の姿を見下ろした。

長い銀色の髪。上品に仕立てられた、黒のドレス。

現実の彼女が着ていた制服とは、あまりにもかけ離れている。

父がいつも褒めてくれた、長い黒髪は、もうそこにはなかった。

「……目、覚めたかい」

声は、格子の向こうから聞こえた。

白いなにかが、そこに立っている。

腰ほどの高さしかない、小さな白兎だった。

仮面ではない。その兎は、人だった。

白兎は、カナタの姿を見て、肩を揺らして笑った。

「くく……いやぁ。

ずいぶんと、良い趣味だな」

視線が、銀髪からドレスへと滑る。

その目にあるのは、興味でも欲情でもない。

――嘲り。

「その格好か？あぁ……主様にとっては、似合うかどうかじゃない。

"像として収まりがいい"だけさ」

そう言って、白兎は肩をすくめた。

小さな手を広げ、にたりと口角を吊り上げる。

カナタは、何も言わずに白兎を睨んだ。

「私を、ここから出して」

「そりゃ無理だ。

なにせお前さんは、“残華の儀”の保存対象だ」

言葉の意味は分からない。

だが、その響きだけで、それが希望ではないことは理解できた。

「今回は、質が良い……、

――いや、余計な事だったな」

白兎は、懐から葉巻を取り出した。

火を点け、ひと吸いする。

次の瞬間。

紫がかった不思議な色の煙を、ためらいもなく吐いた。

牢の空気が、歪む。

煙はまっすぐ、カナタの顔にかかる。

「……っ」

カナタの眉が、わずかに寄った。

「おっと。〇〇には、まだ早かったか？」

白兎は、さぞおかしそうに口にした。

カナタは、そっと白兎を睨む。そして、ふとため息をついた。

「……何を、されるの」

カナタの声は、かすれていた。

白兎は、少しだけ首を傾げた。

「何もしないさ。

――余計なことは、な」

そう言って、窓の外へ視線を向ける。

見たこともない黒い鳥が、暗雲の中を羽ばたいていた。

白兎は、それを気にも留めなかった

雷光が走るたび、牢の中で、彼女の姿だけが浮かび上がった。

ドレスの裾から覗くのは、

雷光を反射する、ひどく白い影だった。

「ここはな。

そのままじゃ、いられない場所だ」

白兎は牢に背を向け、

最後に一度だけ立ち止まった。

首にぶら下がった懐中時計へ、指先を伸ばす。

蓋が半分。

秒針もない。

……なぜか彼は、それを大切そうに持っていた。

そして赤い瞳の兎は、何事もなかったかのように、牢の外へと歩き出した。