ネノコ様の揺り籠

　手術室の扉が開いたのは、それからしばらく経った頃だった。

「産まれましたよ。女の子です。お母さんも、出血は多かったですがなんとか持ち直しました」

　看護師さんのその言葉を聞いた瞬間、全身の力が抜けた。

　両手の中で、ずっと熱を持っていたネノコ様が急激に熱を失っていく。

「……よかった。本当によかった」

　私は泣きながら、冷たくなった人形を抱きしめた。

　マナが生きてる。

　赤ちゃんが産まれた。

　私の心が、純粋な祝いで満たされた気がした。

　それからの数週間は、まるで夢のようだった。

　退院したマナと赤ん坊を、私は迷わず家へと迎え入れた。

　マナは「悪いよ」と恐縮していたが「私がしたいの」と笑って返した。

　空っぽだった子供部屋には、赤ちゃん特有の優しい匂いが満ちている。

　マナが笑うたび、マナの赤ん坊を抱くたび、私の胸には柔らかな温もりが灯る。

　妬みも悲しみも、今の私にはなかった。

　マナは赤ん坊を産んでからというもの、不安定な様子がなくなった。

「この子には私だけだもんね」

　自分に言い聞かせるように、何度もマナはそう呟いた。

　頻回な夜泣きにも、泣き言一つ言わない。

　マナは――母親になったのだ。

　あの人形――ネノコ様は、まだ私のポケットにある。

　妬みに支配されていた自分への戒めとして、そばに置いた。

　そんな幸福な静寂を破ったのは、一本の電話だった。単身赴任中だった夫が、予定を切り上げて今日帰宅するという。

「マナ、旦那が帰ってくるって。紹介するね、私の大事な親友だって」

　私は弾むような声でマナに伝えた。

　マナは少し緊張した面持ちで「……うん、ちゃんとお礼言わなきゃね」と赤ん坊を抱き直す。

　夕方――玄関の鍵が開く音がした。

　私はキッチンから飛び出し、笑顔で夫を迎えた。

「おかえりなさい。急だったからびっくりしたよ」

　夫は私の笑顔を見て少しだけ表情を和らげた。

「ああ、仕事が一段落してさ……。それより、客が来てるって？」

「そうなの。私の親友のマナ。赤ちゃんも一緒に泊まってもらってる」

　私の後ろから、マナが赤ん坊を連れて顔を出す。

「お邪魔してます……え？」

　その瞬間、夫の顔が強張った。

　私の後ろで、マナが息を飲む音が聞こえる。

　彼女が抱えた赤ん坊が、突然火がついたように泣き始めた。

　振り返ると、マナの顔からは血の気が引いている。その大きな瞳には絶望が浮かび上がっていた。

「……タクヤ」

　マナの唇が震える。

　一方の夫は、石のように固まっていた。

　彼の視線はマナではなく、彼女が抱いている赤ん坊に釘付けになっている。

「なんで……なんで君が、ここに？　全部消したはずだろ？」

　夫の声は、ただの掠れた音だった。

　心臓が、嫌な音を立てながら鼓動する。

　マチアプ。

　アカウント。

　逃げた男。

　私は交互に二人を見た。

　マナが探していた、赤ん坊の父親。

　不妊治療に非協力的だった、私の夫。

「雫、この人が……旦那なの？」

　マナの震える声が、玄関に響く。

　その瞬間――

　ポケットに入れたネノコ様が、小さな鼓動と共に熱を持った気がした。