慌ててリビングから飛び出すと、階段下でマナがうずくまっていた。

　その股下から広がる鮮血が、蛇のように這い寄ってくる。

「……マ……ナ？」

　まともな声が出ない。

　どうしよう。どうすればいい？

　

　先ほど自分が吐き出した「死んじゃえ」という言葉が、鋭利な刃物となって心を突き破る。

「マナ！　お願い、しっかりして！」

　駆け寄りマナに触れると、血液がべったりと付着した。

　その温かな熱が、現実であることを容赦なく突きつけてくる。マナの顔は白く、薄く開いた唇から唸り声が漏れた。

「痛い……お腹……」

　マナが抱えたお腹。

　触ってみると岩のように硬い。

　どう考えても普通じゃなかった。

「マナ、ごめんなさい。私、こんなつもりじゃ！　そうだ……救急車！」

　リビングに戻り、地面に転がっているカバンから急いでスマートフォンを取り出した。

　震える指で救急車を呼び、すぐにマナの所へと戻る。

　死人のように真っ白な顔。

　固くなった大きなお腹。

　手の中に握ったままだったネノコ様が狂ったように熱い。

　いや、熱いだけじゃない。

　その柔らかな身体の中で心臓のような鼓動を刻んでいた。

　

　視線を落とすと、胎児のような大きな頭に黒いシミができている。

　目のようにも見えるソレが「お望み通りでしょう？」と私を嘲笑っている気がした。

　

　違う。

　私はただ「お母さん」になりたかっただけ。

　惨めな自分の気持ちを聞いて欲しかっただけ。

　

　奪いたかったわけじゃない。

　壊したかったわけじゃない。

　こんな人形、すぐに投げ捨ててやりたい。

　そう思っているのに、私の掌は縋り付くようにネノコ様を握り締めたままだ。

「患者さんはどちらですか！」

　西陽と共に救急隊が踏み込んできた。

　手早い動きで運び込まれた担架。

　慎重にマナをその上に乗せた救急隊は、救急車に同乗するよう私を促した。

　階下に転がるマナの荷物を掴み、救急車に飛び込む。

　到着したのは近くにある大きな総合病院。

　大至急で行われた検査の後、マナは担架に乗せられたまま運ばれていく。

　『常位胎盤早期剥離』

　母子ともに危険な状態だと医師からは説明された。

　マナの家族と連絡を取ることもできないまま、緊急手術が開始される。

「こちらでお待ちください」

　看護師に案内されたのは待合室。

　ただの友人である私は、待つことしかできなかった。

　気が動転していて、スマートフォンは家に置いてきてしまった。

　持っているのは、手に握りしめたままのネノコ様の人形とマナの荷物だけ。

　連絡先を探そうと、人形を隣に置いて、マナのボストンバックに手を伸ばした。

　ファスナーを開けると、数枚の服が綺麗に敷き詰められている。

　

　マナの服。

　そして産まれてくる赤ん坊の服。

　赤ん坊用のガーゼやおくるみもあった。

　上から順番に確認していくと、服の下に固いものがある。

　掴んで引き出してみると、一冊の本だった。

『初めての育児』

　ページには沢山の付箋。

　至る所にマナの丸い字で沢山の書き込みがあった。

「勉強……苦手だったのに」

　マナは怖かったんだ――

　相手に逃げられ、頼る人が居なくなった中、それでも必死に『お母さん』になろうとしていた。

　

　それなのに私は……

『祝福と呪いは表裏一体。どちらも貴女のすぐ側にある』

　ふと、あの時の女性の言葉が脳裏をよぎった。

　

　ネノコ様――

　この人形は呪いを形にしてくれるだけじゃない。

　誰かの幸せを願う……祝福の気持ちも形にしてくれるはずだ。

　

　隣に置いた人形を手に取った。

　それを両手で強く握り締め、身を屈める。

「お願い、ネノコ様……あの言葉は取り消します。マナを、赤ちゃんを助けて！」

　握りしめたネノコ様の表面から、じわりと熱が伝わってきた。

　私の中に残されたわずかな「善意」を全て吸い上げるようにして、人形から感じる鼓動が激しく速くなっていく。

「マナ、友達でいてくれてありがとう。お願いだから助かって」

　指の骨が軋む。

　骨の間では、焼けるように熱くなった人形が確かな鼓動を刻んでいる。

「赤ちゃん、マナの所に来てくれてありがとう。お願いだから、無事に産まれてきて」

　私はその熱と鼓動を全て受け止めるように、ただ手を握り続けた――