殿下、お断りいたします ～私は自由を求める魂なので～

　短い睨み合いのあと、アルブレヒトは誰にも気づかれぬほど小さく息を吐いた。

　この場で外国の使節にいつまでも噛みつけば、自分の威信を削るだけ。

　それは理解している。

　――遊び好きなパーティー狂いで、数ヶ月ごとに男を乗り換え、今やオブロフ社交界で彼女と関わった男は十人を超える、と聞いたが。

　そんな噂は、帝国に来てからの彼女の行動と相まって、『男好きの放蕩者』という印象を決定的にしていた。

　すでにマイナスに近かった評価は、さらに奈落まで落ちていたはずだ。

　だが、直接会えば違う。アルブレヒトは確信した。

　頭の中に花畑しかない馬鹿に、あんな瞳はできない。

　――だとすれば？

　……これまでの奇妙な行動は何のためだ？

　今になって演技をやめた理由は？

　エーリヒ目当てではなかったのか？

　わざわざアウフェンバルトまで来て、何を狙っている？

　わからない。

　だが確信できる。

　――この女は、腹立たしいほど読めない。

　うっとうしい。

　気に入らない……。

　それ以上に、気になって仕方ない自分が気に入らない。

　冷えきった空気の中、アルブレヒトは部下を従えて壇上へ上がる。

　軽く鳴らした手拍子がホールに響いた。

　パチッ――。

　恐れまじりの視線の中で、彼は唇の端を巻き上げた。

「今回のリューネの日は、我が戦勝宴会も兼ねている。

　記念に小さな余興を用意した。

　……存分に楽しむがいい」

　余興というが、彼の口元に宿ったのは冷たい嘲笑だった。

　合図とともに、両腕を縛られた男が引き出される。

　血と汚物で汚れてはいるが、かつては華やかだったろう服。

　髪はアルブレヒトと似た金だが、くすんで見える。

　引き出された男が壇の下に跪かされると、ざわめきが広がった。

「三皇子、三皇子だ！」

「内戦で二倍の兵力を持ちながら敗れて……、国外逃亡の途中で捕まったのよ！」

　誰かは顔を背け、誰かは新しい権力に媚びようと、必死で拍手をおくった。

　アルブレヒトが手を上げると、水を打ったように静まり返る。

「どうだ、諸君？ 見覚えのある顔ではないか？

　数ヶ月前までは、帝国で最も高貴な座に就くと豪語していた男だ」

「貴様、アルブレヒト！」

　髭も剃らず、みすぼらしい顔を上げた男の目には、なお軽蔑と憎悪が満ちていた。

「卑しい血が流れる貴様ごときが！」

「これは失礼、諸君のご容赦を願おう」

　アルブレヒトは無感情な目で見下ろすばかりだった。

「口を塞がなかったのは失敗だったな……。

　犬には口輪をはめるべきだった」

「四肢を引き裂いて死ね、アルブレヒト！

　俺には高貴な血が流れているんだ！

　卑しいお前が俺を犬呼ばわりするとは！！」

「この有様になっても、状況を自覚していないのか、クラウデルン？」

「卑しく生まれたせいで、高貴な血筋が守るべき名誉も知らぬのか？

　たとえ運が味方せず、このような結果になったとしても、俺は帝国の第三皇子であり……お前の兄だ！」

「……兄だと？ ふっ……はははっ！」

　静まり返ったホールに、アルブレヒトの嘲る笑いが響き渡った。

「俺を弟とも認めず、口を開けば『卑しい血』だと罵っていたのは、他ならぬあなたではなかったか。

　そうしておいて、今さら兄として扱えと？」

「そ、そうだ！

　俺はお前と違って、高貴な血のみを受け継いでいる！

　皇室の血を卑しいお前が継いだなど、認められるものか！

　そもそも――。あんな汚らわしい娼婦から生まれたお前が、本当に父上の子だと……」

　ガキッ！

「くっ……ううっ！」

「そうだな。

　あなたはいつも、俺を侮辱するだけでなく、亡き母上や姉上までも、足を開くだけの売女だと罵っていたな」

　その言葉を吐きながらも、アルブレヒトの口元には静かな笑みが浮かんでいた。

「卑しい、卑しいと叫ぶが……。

　その下劣な口の方が、よほど卑しくはないか、クラウデルン。

　まるで今のあなた自身のように」

「ぐっ……」

「運が味方しなかったと言ったか？とんでもない。

　あれほど多くのものを手にしておきながら、まともに使いこなせず、このざまだろう。

　何も持たなかった卑しい俺に、あっさり負けたな……『兄上』」

「そ、それはお前が卑劣な手を使ったからではないか！

　汚いアルブレヒト！」

「卑劣？ 誰が？

　……ああ、民の命を守るために平和交渉を持ちかけた席で、裏から襲いかかって殺そうとした――あなたの話か？」

「黙れ、黙れ！」

　アルブレヒトは首を振り、短く笑った。

　今すぐ剣を抜き、その舌を抉り出したい衝動がこみ上げる。

　だが、吸い込んだ息を押しとどめた。

　――ここは外国の使節も列席する宴の場。怒りを曝すわけにはいかない。

　――そうだ。

　簡単には死なせない。

　十五年耐えた。待った。

　あの地獄を、一度で終わらせる気はない。

　母上……。

　弱い母上をいたぶり抜き、最後には毒殺した首謀。

　それがこの三皇子の母だということを、誰もが知っていた。

　ただ、彼女が外国の王女という立場であったがゆえに、誰一人口にすることはなかっただけ。

　彫刻のように整いながらも荒い手が、ワイングラスを高く掲げた。

「吠えるのに必死で、さぞ喉も渇いているだろう？

　なかなかのワインだ。

　存分に味わえ、『兄上』」

　とくとく――。

　静まり返った空間に、赤い液体の細い流れが落ちる音だけが響く。

　頬を濡らして下りてきたワインが、大きく揺れる喉仏を伝ってさらに下へ向かった。

　服の胸元へ染み込み、赤い色がじわじわと広がっていく。

　まるで顔と体が血にまみれたかのように。

「くっ、アルブレヒト！ 俺を辱めるな！

　……お前は皇族の誇りもないのか！」

「誇り？ ……はは！

　十年前、あなたはエーリヒを気絶するまで鞭うっていたな。

『助けたければ、その卑しい頭を地に擦りつけて頼め』と言っていた。

　……あの時、あなたは俺の誇りを守ってくれたか？」

「……！」

　――急いで三皇子の宮殿に向かった時のことは、今も鮮明に覚えている。

『なんだ、まだ息があるじゃないか？よこせ。

　今度は俺が直接やってやる！』

『で、殿下、もし間違って死んでしまったら……』

『それがどうした？ あんな奴一人死んで誰が困る？

　俺は皇子だ！まず生意気な目玉から抜いてみるか？焼きごてで炙るのもいいな』

　今でも鼻腔にこびりついている、あの日の血の匂い。

　血まみれになっても反抗すらできず、痛みに震えるエーリヒ。

　その横で、一方的に暴力をふるいながら嘲笑していたクラウデルン。

　十歳だった。

　唯一の友を失う恐怖に、誇りなどすべてかなぐり捨てた。

　言われた通り、頭を地面に押し付け、声を枯らして頼み込んだ。

『お願いです……！ エーリヒを、助けてください、兄上……！』

『黙れッ！ 誰に兄上だ、下賤の分際で！』

『……お願い、いたします、皇子殿下』

『は？ はは！ やっと分を弁えたか？

　二度と兄上などと呼ぶな。殺したくなる』

　力尽きたエーリヒを支えて帰った。

　付き従う者もなく、ただ二人きりで。

『エーリヒ』

『申し訳、ござい、ません……。アルブレヒト、殿下……』