籠の鳥は、闇を喰らう＜Pretender＞

　部屋に戻ると、暖炉に火が入って、部屋が暖かくなっていた。

　暖炉の上に、鉄板が敷いてある。

　やかんが載っていて、その横でフィアスが調理している。朝ごはんか…

　フィアスが私に気が付いて、私の足元の手桶を指差した。

「身体、ちょっと汚れてるだろ、拭いたら」

　手桶から湯気が上がるのが見えた。

　お湯の中に魔石が見えた。そう言えば、暖炉もそう。

　寝室の灯りもそうだ。

　そうでした。フィアスは、この国では実力で群を抜いた元賢者。

　不便しかない一人暮らしの山小屋生活を楽しめるのは、その実力からか。

　なるほど…私はガウンを脱いだ。

　手桶を少し奥にずらせて、フィアスに背中を見せて身体を拭く。

　これは、多分、彼の好意なのだ。

　別に私の裸が見たくてじゃないと思うけど、覗き見はまた別物かもしれない。

「お優しいのですね」

　わざと身体を捻って、彼に話しかけた。

　あ、私の乳房を見た、そして調理中の肉に視線を戻した。

　もちろん、見せてあげたのだ。尻だけじゃ不満だろうし。

　クスクス笑いながら、身体を拭いた。

　男が自己中、無神経、やりたいだけ、という私の考えが少し偏っていたのか。

　彼が歳、あるいは賢者だからかもしれないけれど…

　期限まで、明日の夕方、これは、案外簡単な仕事かもしれない。

　ただ、持ち込んだ下着は、少し痛んだババシャツ、色気のない下着に、深緑色のセーターに、黒っぽいくすんだズボン。色気のへったくれもない。化粧道具も、安っぽい物が少し。まあ、疑われる物は持ち込んでいない。

　すこしは、色っぽいのを持ち込むんだった。

　どこが、フィアスに刺さるかは、私にはわからないのが、心配。

　さすがに、朝食の支度の手伝いはしないと…

　私は彼の横に立とうとする。

「じゃあ、これっ」

　と、持たされたのは蔦で編んだ籠。

　そこに丸いパンを暖炉に上から、彼は慣れた手つきで入れる。

　言われるがままテーブルへに運ぶ。

　私はテーブルを拭いて、お皿を並べる。

　さすがに、フィアスの”調理場に近づくな”オーラは分かる。

　そう言えば、スレイマンも、野営の際は、焚火での調理を仕切っていた事を思い出した。歳をとるとこだわりがあるのだろう。

　ならばと、私は部屋の端に置いた大きなリュックを開いて、ジャムと野菜の酢漬けの瓶を取り出した。棚に並んだ瓶を見て空だと思ったから。

「持ってきたの全部買うから、並べといて」

　こっちを見ていたフィアスから声がかかった。

「あ、ありがとうございます」

　なんだか押し売りをした感じがした。

　その全部に私も入っていたのだろう、もう開封済み。

　今さらながら、昨晩のは、仕事とはいえ、いや、済んだこと。