黒羽 −常世外伝譚− 常世の灰溜で

　「……で。

　　どうすんだよ。どこに行くんだ？」

　クロウは、むしゃくしゃしながら尋ねた。

「フッフッフーー♡

　焦らない、焦らない。

　とりあえず休もうか」

　そう言うとリズは、

　常降北部――翠嶺の麓にある宿へ、迷いなく入っていった。

　自分の金じゃない。

　それだけが、まだ許せる理由だった。

　……いや、違う。

　問題は、なぜ宿なのかだ。

　ちなみに。

　もちろん、部屋は別だった。

「じゃ、また明日ね〜♡

　ちゃおん」

　部屋の扉が閉まりかけた、その瞬間。

　クロウは勢いよく、

　ブーツを扉の隙間に突っ込んだ。

「おい！！

　とんずらする気じゃねぇだろうな！」

　改めて、クロウはリズを睨み据える。

　――猛獣のような瞳。

　初めて、ちゃんと彼女の顔を見た気がした。

　淡い桃色の髪は、少しぼさぼさ。

　顔立ちは、良くも悪くもない。

　どこにでもいそうな、普通の顔。

　印象の大半は、髪に持っていかれている。

　年は……十八くらいか。

　自分と同じくらい。

　同い年だからといって、

　この態度で見下されるのは、我慢ならなかった。

　――これでも俺は、十八年。

　死に物狂いで、

　この常降の残酷な環境を生き抜いてきた自負がある。

　馬鹿にされる覚えはない。

　リズも、しばらくクロウを見つめ返していた。

「…………」

　そして、ぽつりと。

「……あんたの瞳。

　……綺麗」

　クロウの心臓が、嫌な音を立てる。

「……琥珀の宝石みたい。

　あんまり、好きじゃない色だけど」

「……？！」

　不覚にも、

　クロウはブーツを引っ込めてしまった。

　一番、言われたくない言葉だった。

　――半端者。

　そう言われたのと、同じだ。

　その一言は刃のように、

　クロウの一番深いところを、正確に抉った。

　その反応を見て、

　リズは少しだけ扉を開け、不思議そうに首を傾げる。

「……あんた。

　半人半神でしょ、嫌なんだ？」

　テラコッタ色の瞳が、近づく。

　クロウは反射的に、一歩後ずさった。

「……んなこと！

　お前に関係ねぇだろ！！」

　リズは、ニヤリと笑った。

　――あ、これはダメだ。

　そう直感して、

　クロウはそれ以上何も言わず、

　早足で廊下を歩き出した。

「明日は、少しゆっくり出発するからね〜♡

　ゆっくり休んでねー！」

　背中に投げられる、

　やけに明るい声。

　「…あ……クロウ！」

　そういえば初めて名前を呼ばれた。

　クロウはイヤイヤに振り返る。

　「明日はね、翠嶺に行くから。

　　しっかり身体綺麗にしておいてね〜」

　リズは言いたい事だけ言って、バタンと扉を閉めた。

　部屋に戻ると、

　身体がいつもの倍は重かった。

　こんなことなら、

　自分の伝手で神の品を売り捌いた方が、

　ずっとマシだったかもしれない。

　それに――

　明日の朝、リズがいなかったら。

　一千万ギルは、すべて水の泡だ。

　明日は翠嶺に行くと言っていた。

　言わずと知れた、常降の上流が集まる街だ。

　

　少しは今日よりまともな買主だろうか…

　いや。

　そもそも、

　今日より“まともな買主”なんて、いるはずがない。

　あの下品なリズの客だ。

　金持ちだろうとろくでなしに決まっている。

　自分はもう、

　引き返せないところまで来てしまった。

　そもそも、なぜ自分が半人半神だと分かったのか。

　――いや、分かるか。

　あれだけ青い顔で、

　祈壇区へ続く階段を歩き、

　両腕には、明らかに転売用の品々。

　“カモ”。

　その言葉が、頭に浮かんだ。

　そうか。

　リズは、よくやるのだ。

　ああやって、

　俺みたいな落ちこぼれを待ち伏せし、

　おこぼれを頂戴する。

　ハイエナみたいに生きる女。

　リズも半神なのだろうか。

　……どうでもいい。

　どちらにしても、

　落ちこぼれに違いはない。

「……はぁ」

　リズという女に、

　出会ってしまったせいで、

　人生すら歪んだ気がする。

　大きすぎる溜息を、

　クロウはその夜、何度も漏らしながら――

　重たい身体を休めるように、眠りに落ちた。

　リズと出会って、一日目。

　それは、

　長すぎる旅の始まりだった。

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