祝いの天使・呪いの悪魔　

　マリエルは堪えていた。

　思わず漏れそうになる声を押し殺してはいたが、溢れる涙は滂沱のごとく流れ落ちていた。

　ユミル団長の一撃はひとつひとつが重たい。だが、悪魔がそれくらいで息絶えることはなかった。

　何度も。

　何度も。

　何度も斬り刻まれて、原型が無くなってしまった後も大勢の騎士たちが、悪魔の断片を叩き潰していた。

「魔導士！　跡形もなく燃してしまえ！」

「はっ！」

　ゴオオ！　極大の爆炎魔法がマリエルの目の前で放たれた。

　樹洞の中にも熱を孕んだ風が吹き込んで来た。

「っ⋯⋯っ⋯⋯」

　だが、マリエルは岩にすがりつき、ただただ、声を押し殺して泣くことしかできなかった。

「これが悪魔か。他愛もないな？　しかし、マリエル王女殿下はこやつに喰われてしまったやも知れぬ。国王に報告せねばなるまい」

　いったいどちらが悪魔だと言うのか。彼は何もしていない。むしろ、マリエルを助け、自らの身を挺して彼女を守ったのだ。

「奇しくも双子の兄が妹を喰らうとは⋯⋯恐ろしいことですなぁ」

（双子の⋯⋯兄？　あの子が、私の？）

　マリエルは双子の兄妹という言葉を反芻し、吟味したが、答えなど出るはずもなかった。

　消化不良な疑問を残したまま、辺りが暗くなる頃、人の声はなくなり、淡い光が岩の隙間から入ってきた。

「チック！」

『人間はいなくなったみたいだよ！　それより⋯⋯』

「どうしたの、チック？」

『僕、勘違いしてたんだ！　ここの精霊たちに聴いた彼は、悪魔なんかじゃなかった！　彼は⋯⋯うぅ⋯⋯』

「チック？」

『彼は君と同じ“人間”なんだ！』

「えっ！？」

『違うと言えば、彼⋯⋯あ！』

　ゴ⋯⋯ゴゴゴ⋯⋯。

　突然、大きな岩が動き、澄んだ赤い瞳がのぞき込む。そして

『も⋯⋯ダイジョブ』

　片言だが、チックと同じ念話で話しかけてきた。

「あ⋯⋯ああ！！」

　マリエルは言葉にならない声を発して、その大きな巨体に抱きついていた。

『そう、彼には“不死の呪い”がかかっているんだ』

「呪い？」

『君にもかけられているじゃないか“命削る癒しの呪い”が』

「えっ⋯⋯」

『王家の血は呪われている』

「祝福ではなかったのね？　そう⋯⋯良かったわ」

『え？』

「彼が生き続ける限り、この優しい世界はどこまでも広がってゆくのだから！」

　マリエルは彼の首に腕を回して顔を寄せる。

「あなたが生きていて良かった。この世にあなたが生まれたことを、誰よりも祝福します」

　耳もとでそうつぶやいて、彼の頬に口をつけた。

『⋯⋯』

　言葉などが通じるはずもない。

　だが、言葉には言霊が宿り、言霊とは呪言であり、祝詞でもある。

　赤い瞳は長いまつげに遮られて、大粒の涙を頬に落とし、巨大な腕はマリエルを優しく抱きしめていた。

　人を想う涙が、『王家の呪い』を洗い流し、『天使と悪魔』そう呼ばれた兄妹は、この時より、ただの人間となる。

「お兄ちゃん！」

　ちゅ。

「これはね、兄妹再会のお祝い♪」

『キョウダイ？』

　ちゅ。

「これはね、幸せのお呪（まじな）い♪」

『シアワセ？』

『マリエル、何やってんだよ！　早く行くぞ！』

「あはは、チックたらヤキモチ！」

『ヤキモチ？』

『違うから！』

　兄妹は、妖精チックに導かれて、新天地（フロンティア）を目指す。喪われた時間をとり戻すように。ゆっくりと。

　優しい時間を。

　　　　　　─fin─