『ふあぁ〜！』

「まあ、チックったら大きなあくび！」

　マリエルの手のひらの上で起きたチックは、大きなあくびのあと、目をこすってつぶやく。

『あれ？　僕、たしかグールに⋯⋯え？』

「チック。この子が助けてくれたのよ？」

　チックは周囲を見回す。マリエルの向こうに角の生えた黒髪の頭が見えた。

　びくう！　驚きのあまり跳ね上がるものの、彼女が落ち着き払っているものだから、少し冷静になった。

　眉根を寄せて上げてを繰り返し、ひとつの結論に達した。

　考えてもわからない。

『これはどういう状況？』

「この子がグールから助けてくれたの！」

『悪魔が？』

「この子は本当に悪魔かしら？　私はそうは思わないわ」

　ぴたり、悪魔が止まる。

「どうしたのかしら？」

　悪魔が耳をヒクヒクとさせて、頭を左右に振った。

『マリエル、僕、嫌な予感がする。逃げよう！』

「まあ、たいへん！　ねえ、あなた」

　マリエルの呼びかけに悪魔が振り向く。

「私を降ろしてくれるかしら？」

「うぅ？」

　マリエルは身振り手振りを加えて話すが、悪魔は首を傾げた。

『おい、マリエルを放せ！』

「⋯⋯あぅ！？」

　悪魔は言うことをきかず、マリエルを乗せたまま早足で歩いた。

　祭壇のある広場の大樹の根元に、悪魔が寝ていたのではないかと思われる樹洞があった。枯れ草が敷き詰められていて、地べたよりは柔らかだ。

　悪魔はマリエルを樹洞に放り込むと、すぐにどこかへ行った。

「え？　ねえ、どこ行くの！？」

『そんなことよりま、たいへんだ！』

　悪魔がマリエルを降ろす際に、チックは高く飛んで周囲の様子を窺っていた。戻って来たチックが言うには。

『騎士だ！　とっても大勢だよ。きっと君を探してる！』

「なんですって！？　すぐに逃げなくっちゃ！」

　マリエルは慌てて樹洞を抜け出そうとするが、大きな岩を担いで戻ってきた悪魔に、岩で入り口を塞がれてしまった。かろうじて上部の隙間から光が入ってくる、が、抜け出せそうな隙間ではなかった。

『マリエル！』

「チック！」

　どうやらチックは外のようだ。隙間から顔を覗かせるチック。

『マリエル、君はそこにいて！　僕が戻るまで声をあげちゃいけないよ！』

「⋯⋯わかった」

　チックはウィンクをして、小さな羽をはためかせて飛んで行ってしまった。

「⋯⋯」

　外の様子が気になるマリエル。岩の隙間から外の様子が窺える。

　見ると大勢の騎士たちが周辺を囲っており、大きな声を張り上げている。

「悪魔だ！　悪魔が現れたぞ！！」

「ユミル団長を呼べ！！」

　マリエルも知っている第一騎士団団長のユミルだ。彼は怪力の異能を持っており、どんな大きな魔物も一刀両断にしてしまうのだという。

　騎士たちが左右に分かれて、大きな斧を持った大男ユミルが現れた。

　悪魔は大樹を背にしてユミルと対峙した。