感情人形とおまもりのぬいぐるみ

　その重い空気を破ったのは、「ごめん、お待たせ！」と部屋に入ってきたテイルだった。

　準備をするというにしては長いこといなかったが、この空気を変えてくれたので、これで良かったような気もした。

「どうしたの？　喧嘩しちゃった？」

「いえ、喧嘩はせず、仲良く遊んでいました」

「それならよかった」

　サチははっきりと答えたが、空気が重い理由を話そうとはしなかったので、テイルは改めて聞くことはしなかった。

「待たせちゃってごめんね。出かける前に力をつけようと思って、クッキー焼いてたの。みんなで食べよう？」

　後ろに隠していたクッキーが並べられた皿を見せて、ララの方を見てにこりと笑った。

　それを見て、テイルは最初から察していたことに、サチは気がついた。

　魔法を使って探し人を見つけることはできるし、テイルならそれを簡単にできる。だけど、それをしなかったことに、サチはもっと早く気がつくべきだったのだろう。

　この待ち時間は、ララの気持ちを落ち着かせるための、あるいは元気づけるためのものだったのだろう。

　だから、特別な人形であるサチを遊び相手にし、テイルはクッキーを焼いた。

「……ねえ、テイルは魔法使いなんだよね？」

「うん」

「魔法が使えるんだよね？」

「うん」

「サチを創ったのも、テイルなんだよね？」

「うん」

　ララが話し出したので、テイルはしゃがんで彼女に目線を合わせた。

「じゃあ、リリも話すようにできる？　動くようになる？」

　リリをぎゅっと抱きしめて、真剣な眼差しで、テイルの瞳を見つめた。

「ごめんね。無理なんだ」

「なんで！？　サチはできるじゃん！」

「……ごめん」

　はっきりと無理と言われ、ララはぼろぼろと涙を流した。

「わたしだって、リリと話したい！　いっぱい遊びたい！　なんで、なんで、できないの？　テイルは、魔法使いなんでしょ！！」

「ごめんね」

　できないことをできるとは言えず、テイルは謝ることしかできなかった。

「ママがいなくなって、ママがくれた大切なともだちなの！　しゃべれるはずなの！！　なんで、サチはできて、リリはできないのっ！」

　リリをサチみたいに、自分の感情を持ち、動けるようにできない理由は明確にあった。ただ、五歳の子どもに説明するのはあまりにもむずかしいし、説明したところで納得してくれるとは思えない。

　ララは次第に言葉を発することをやめ、大声で泣き出した。リリを強く抱きしめたので、体が細くなってしまった。痛そうだったが、それと同じくらい泣いているララも痛そうだった。

　そんなララとリリをまとめて包み込むように、テイルは優しく抱きしめた。

　安心したのか、声を出すのはやめたが、すすり泣く声は聞こえてくる。

「ごめんね。でもね、お話できなきゃ、友達じゃないの？」

「違う！　リリは大切なともだち！」

　泣いていたのに、そこだけははっきりと力強く否定した。

「私はね、気持ちが大事だと思うの。ララがリリを大切にしてるその気持ちが、一番リリもママも嬉しいんじゃないかな」

「そうなの、かな」

「そうだよ。だから、これからも大切にしてあげてね」

「うん！　リリはずっとわたしのともだち！」

　力のままに抱きしめていた腕を少し緩め、リリを丁寧に抱きしめ直した。

　気のせいだとは思うが、リリの顔が少しほころんだ気がした。

　＊

　ララが泣き止むのを待ってから、家に送り届けようとしたが、泣き疲れてしまって、寝てしまった。

　起きるのを待ってもよかったが、ララの父は心配しているだろうから、テイルはララを抱き抱え、サチをカバンに入れて、家まで送り届けることにした。

　魔法でララの家の場所はなんとなくわかっていたので、すぐにララの父を見つけることができた。顔を真っ青にして何かを探していたので、わかりやすいのもあった。

「ありがとうございます」と何度もお礼を言われ、ララを優しく抱え、頭を撫でた。

　ララはぐっすり寝ていて、一度も起きることはなかったので、お別れの言葉は言えなかった。

　夕焼けが見える帰り道、カバンの中から出て、テイルの腕の中にいるサチはゆっくりと口を開いた。

「テイルお母さま」

「どうしたの？」

「あの、言えなかったんです、ララに」

「何を言えなかったの？」

　たどたどしい話の始め方だったが、テイルは焦らすことなく、ゆっくりと質問をする。

「死んでしまったんですと言えなかったんです」

「どうして？」

「どうしてなんでしょうか？」

　感情を持つ人形といっても、サチはまだ感情を学習している最中だった。簡単な喜怒哀楽はわかっても、さまざまな気持ちが混ざり合い、複雑になってしまうものは、うまく言語化することも、自分の中に落とし込むこともできなかった。

「サチは死んだことを教えて、ララがどう感じると思ったの？」

「……悲しむと思いました」

「じゃあ、言わなくてよかったんじゃない？」

「でも、もういないことがわからないまま、お母さまを探すなんて、そんなこと……」

「じゃあ、言えばよかったんじゃない？」

「……でも」

　言ってあげるのはひとつの優しさだとはわかっていた。辛い事実でも、いつかは知ることになることだし、隠していても意味はない。

　そんなことくらいサチはわかっていたけれど、だけど言葉が出なかった。

　ララの悲しむ顔が見たくなかったから。

　あるいは、自分に置き換えて想像してしまったのかもしれない。

　テイルが死んでしまったことを告げられる、自分の気持ちを。

「言ってあげることが、正しかったのでしょうか」

「わからないよ」

「え？」

「私にだって、わからないよ。だから、私は言わなかった」

　ララと話した時間が短かったのもあるだろうが、確かにテイルは言わなかった。

　それがテイルの選択した答えだった。

「わからないんですか？」

「感情なんて、わからないことだらけだよ。そういうものなの」

　だからね、とテイルは続ける。

「わからなくて、言葉にうまくできなくても、サチが思ってること、感じてること、教えてほしい。そうして、一個ずつ一緒に考えよう。わからなくてもいいから、そうして時間を一緒に過ごそう」

　わかりましたとサチがうなずくと、ララがリリを抱きしめるように、テイルもサチを大切に抱きしめた。

　魔女と人形が交わした小さな約束だった。