アンラッキー7・デス・ポーカー

　ここに、美しい二人の女がいる。

　一人はエリザベス・スワン。

　"ラスベガスの女王蜂(クイーン・ビー)"の異名を持つ、ギャンブルの申し子だ。

　そして、もう一人は林詩詩(リン・シーシー)。

　"マカオの皇貴妃(ホワングイフェイ)"の異名を持つ、ギャンブル界の優等生である。

　この二人は今、負ければ自らの命を差し出さなければならないゲーム、"死のポーカー《デス・ポーカー》"に興じていた。

「わかってると思うけど……念の為もう一度聞いておくわ、林詩詩(リン・シーシー)。この最終ラウンドで負けた方は、自らの命を差し出す……。それでいいのよね？　」

　エリザベスはトランプをシャッフルしながら、テーブルの向かいに座っている女性、リン・シーシーに問いかけた。

　その問いに、リン・シーシーは気怠そうに頬杖をつきながら答える。

「それでいいからさっさとカードを配ってくれる？　それとも勝負を始めるのが怖いの？　……エリザベス・スワン」

　それを聞いたエリザベスはニヤリと笑い、自分とリン・シーシーの手元に慣れた手つきでカードを配り始めた。

「なかなか言うね〜、リン・シーシー。あんたこそ、トイレに行っとかなくていいの？　最終ラウンドに途中休憩（インターミッション）はないよ？　ゴッドファーザーⅡじゃないからね」

「当たり前でしょ？　ポーカーの一ラウンドなんて一分もあれば終わるわよ。それこそ、御手洗いに行って帰ってくるより下手したら早いわ」

　そう言いながら、リン・シーシーは配られた五枚のカードを手に取る。それに続いてエリザベスも、相手の挙動に気を配りながら目の前のカードを手に取った。

「……」

　エリザベスの手札は、2の♣︎、3の♠︎、6の♡、そして7が♡と♢の二枚。ワンペアであった。

　最後の勝負でラッキー7のペアを引き当てた。エリザベスは自分にツキが回ってきていることを確信した。

　しかし、ポーカーに置いてワンペアは最弱の役である。しかも、相手はギャンブル界の優等生だ。必ずもっと上位の役を揃えてくるだろう。

　エリザベスは自分の持ち金と相手の持ち金を確認した。同額であった。このゲームは最終的に持ち金が多い方が勝者となる。

　このポーカーのルール上、勝負する気がないラウンドでも少なからず賭け金を払わなくてはならない。

　つまりこの最終ラウンド、降りることはできない。降りた瞬間に自分の持ち金が相手に渡り、負けが確定する。戦うしかないのだ。

「ベット」

　エリザベスの思考を遮るように、リン・シーシーが自分のコインを一枚、テーブルの真ん中にスライドさせた。

　リン・シーシーの手札がどれだけ強いのかはわからない。だが、彼女に交戦の意志があることだけは確かだ。

　そのことを察したエリザベスは震えた。しかし、それは恐怖によるものではない。最高峰の相手との命をかけた勝負に決着がつく。その喜びによるものであった。

　エリザベスの脳からは、切り分けたハンバーグから流れ出る肉汁の如く、脳汁が溢れ出していた。

「……オールイン！！　」

　エリザベスは持っていた全てのコインをテーブルの中央にばら撒いた。

　緊迫した空気を茶化すかのように、煌びやかなコイン達がジャラジャラという音を鳴らしながら騒ぎ立てる。

「そんなコイン一枚じゃ盛り上がらないでしょ？　どうせなら派手にいかないとね、リン・シーシー。"マカオの皇貴妃(ホワングイフェイ)"の名前が泣いてるよ？　」

「はぁ……。変わらないでしょ？　賭け金がコイン一枚だろうと全額だろうと、このラウンドで勝った方が持ち金が多くなるんだから。それよか早く進めるわよ……えー……あんたの異名、なんだっけ？　ラスベガスの……女王蜂？　だっけ？　……まぁ、なんでもいいわ」

　リン・シーシーは呆れた口調でそう言うと、自分の手札から三枚カードを捨て、山札から代わりの三枚を引いた。

　エリザベスはそれを見て思考を巡らせた。

　リン・シーシーは手札を三枚交換した。逆に言えば二枚を交換しなかった。つまり、その二枚はペアである可能性が高い。

　これは、彼女もエリザベスと同じく既にワンペアが揃っている可能性が高いということだ。

　さらに、入れ替えたカードによってはワンペアの上の役であるツーペア(4のカードが二枚と、5のカードが二枚など、二つのペアが手札に揃っている状態)なんかが揃っているかもしれない。

　エリザベスは思った。自分も手札にあるカードと同じ数字のカードを引いて、今より強い役を作るしかないと。

　

　手札には7のペアが一つ。ここでもう一枚7を引くことができればスリーカード(手札に同じ数字のカードが三枚ある状態)になる。

　これはツーペアよりも強い役である。さらに、数字もラッキー7でなんか縁起がいい。

　エリザベスは、ここで7を引けばリン・シーシーに勝てると確信した。

「さぁ、エリ……ザベス。あなたの番よ。手札を入れ替えるならさっさとしてちょうだい」

　リン・シーシーがエリザベスを急かす。しかし、エリザベスは落ち着き払っていた。

「私は手札を三枚捨て、山札から三枚ドローする。もし、私が武藤遊戯並みの最高の決闘者（デュエリスト）なら、ここで狙っているカードを引き当てることができるはず……。そのカードを私が引いた瞬間、あなたは敗北者になるのよ、リン・シーシー。そして、私に命を奪われる……OK？　」

「……さいで」

「よろしいようね！　じゃあ、運命を決めるドロー、いくよ！　まず、一枚目！　」

　エリザベスは勢いよく山札からカードを引いた。

　ドローされたそのカードは、まるで巣に戻っていく働き蜂のように、華麗な軌道を描きながら彼女の手に収められた。

　エリザベスはカードを確認した。♠︎の10だった。これは彼女が狙っているカードではない。彼女の狙いは数字の7だ。

「くっ……！　まだまだ！　二枚目、ドロー！　」

　エリザベスは山札に指をかけ、勢いよく二枚目を引いた。彼女はそのカードを目で追い、書いてある数字を確認する。

　♣︎の9だった。これも彼女が狙っているカードではない。

　エリザベスは悔しそうな顔をしながら言った。

「……くそ！　ダメかっ！　」

「ポーカーフェイスもクソもないわね、あんた」

「でも、私は諦めない！　この一枚に全てをかける！　行くわよ！　最後のドローッ！　」

　今までよりも大きく、そして鮮やかにエリザベスは山札からカードを引く。その姿はまさしく、ラスベガスのクイーン・ビーであった。

　エリザベスは引いたカードを右手の人差し指と中指で挟むと、それを高く掲げた。彼女はそのまま目を瞑り、数秒間身体の動きを止めて、精神を安定させた。

　そして心を鎮めた彼女は、カードを胸の前に降ろし、書いてある数字を確認した。

　♠の7であった。

「……よしっ！！　」

　エリザベスはガッツポーズをとった。

　最後の最後でついに、彼女は手元に7のカードを三枚揃えたのだ。

　これでスリーカード。ツーペアよりも強い役が7でできた。

　まさに、ラッキー7である。

　勝利を確信したエリザベスは、得意げな顔でリン・シーシーを指差した。

「最高のカードを引いたわ！　この命を懸けた勝負、あなたの負けよ、リン・シーシー！　命を奪われる覚悟はできてる？　」

「ええ、できてるわよ。じゃあ、ショーダウン（手札を見せ合う）ね」

　リン・シーシーはそう言って、自分の手札をテーブルの上に置いた。それと同時に、エリザベスも自分の手札を叩きつけるかのように勢いよくテーブルに置いた。

　そして、エリザベスは勝ち誇った顔で言った。

「私の手札は♡と♢、そして♠の7のスリーカード！　まさに、ラッキー7！　パチンコなら確変突入の大当たりよっ！　まぁ、私みたいなギャンブルの女王にもなるとこれくらい……」

「7のスリーカード？　なら、私の勝ちね。私は13のスリーカードだから。同じ役なら数字が大きい方の勝ちよ」

「……えっ？　」

　エリザベスは目が点になった。そして、慌ててリン・シーシーの手札を確認した。

　彼女の手元には、13のカードが三枚並べてあった。13のスリーカードが確かに揃っていた。これは、エリザベスの7のスリーカードより強い役である。

　エリザベスは目を擦り、改めてもう一度リン・シーシーの手札を確認した。しかし、置いてあるものは変わらなかった。

「えっ……。……ええ～っ！！？　」

「だから、私の勝ちよ」

「えぇ！？　だって、私の手札スリーカードで超強かったのに、なんでっ！？　それに数字も7でラッキー7だし……！！　」

「ポーカーにおいて7なんて強くもなんともない。ラッキーでもなんでもないわよ？　それにスリーカードだって勝ちを確信するほど強い役ってわけでもないでしょ？　確かにそれなりに強い役だけど、もっと上位の役はいっぱいあるわけだし。なぜ、あんたが勝ち確みたいな振る舞いをしていたのかが私にはわからないわ。」

　リン・シーシーは呆れた表情でエリザベスに言った。それを聞いたエリザベスは背骨でも抜かれたかのようにがっくりと項垂れた。

「そうだったんだ……。てっきりラッキー7っていうから7が一番強いんだと思ってた……」

「ちゃんとルールを覚えてから挑んできなさいよ……」

「トホホ……。これじゃあラッキー7じゃなくて、アンラッキー7だよ～っ……」

「なにわけわかんないこと言ってんの？　……まぁいいわ。とりあえず、この勝負は私の勝ちだから。約束通りあんたの命……貰うわね」

　そう言ってリン・シーシーはエリザベスの方へと手を伸ばす。

　そして……

　エリザベスの手元に置いてあった、袋に入ったあんパンを掴んだ。

　それから彼女は何の躊躇もなくあんパンの袋を開け、それにパクリとかじりついた。

「うわーん！　私の命がー！　静香の意地悪！　少しくらい慈悲与えてくれてもいいじゃん！　」

　その嘆きに対して、林　詩詩(リン・シーシー)こと、林静香（はやししずか）は言った。

「命って……おやつのことをそう呼ぶのって大袈裟過ぎるでしょ、やっぱり。あと、あんたが『お互いのおやつをかけてポーカーで勝負しよう』って提案してきたんだからね？　しかも『没入感が違うから』って、謎に外国人ギャンブラーの設定まで盛ってきて……。慈悲なんてあるわけないでしょ、絵梨」

　静香は冷たい態度で、エリザベス・スワンこと、白鳥絵梨（しらとりえり）を突き放した。

　昼食後に食べようとしていた、おやつのあんパン。それは食べ盛りの高校生である絵梨にとっては、命と同等の価値があるものだ。

　それを他人に奪われるというのは、彼女にとって悲劇的なことである。

　ここは、絵梨と静香が通う高校の一室。

　その教室の片隅で行われたポーカーの世界大会は、今、静かに幕を下ろした。

「……なにをやっているんだ、お前達」

　突然、男の声が聞こえてきた。

　絵梨と静香がその声の方を見ると、そこには眼鏡をかけた若い男性教師、中西先生が立っていた。

「あっ！　中西先生！　どうしたんですか？　一緒にお昼ご飯食べるお友達がいないんですか？　」

　絵梨がニヤけながら中西に問いかける。

「う、うるさい！　ちゃんと質問に答えろ、白鳥。なぜ机の上にトランプが置いてあるんだ！？　」

　中西先生は狼狽えながら絵梨に質問した。絵梨はそれに得意げな顔で答えた。

「何故って、ポーカーしてたからに決まってるじゃないですか、先生！　あっ！　ちなみに私は今、白鳥じゃなくてエリザベス・スワンです！　ラスベガスの女王蜂なんでよろしくお願いします！　」

「ラスベガスの女王蜂……？　何を言ってるのかさっぱりわからん。……っていうか、学校にトランプを持ってきていいと思っているのか？　」

「学校にトランプを持ってきちゃダメなことくらい知ってますよ？　でも、中西先生はそこんとこ寛容ですもんね？　ほら、いつも見て見ぬふりしてくれますし！　ねっ？　まさか今日だけ咎めるなんてこと……」

「いや、そのまさかだ。白鳥、お前は一言目で俺の逆鱗に触れた」

　中西先生は絵梨のことを睨みつけた。その目は、彼女に対する憎悪に満ちていた。

「えっ！？　ほんとに友達いなかったんですか！？　」

「繰り返すな！　……トランプは没収する。林、異論はないな？　」

　中西先生は、黙って二人のやり取りを見ていた静香に聞いた。静香は冷静にその問いに答えた。

「はい。絵梨のトランプなんで全然構いませんよ」

「ちょっ！　静香！　……ってか、私に異論がないか聞いてくださいよ、先生！　そのトランプ、いつまで没収する気ですか！？　」

「俺に昼ご飯を一緒に食べる友達ができたら返してやる」

「じゃあ実質返ってこないじゃないですか！　」

「また俺の逆鱗に触れたな。じゃあな。このトランプは貰っていくぞ」

　そう言って、中西先生は教室の外へ向かって歩き出した。

「ちょっとー！　返して下さいよ、先生！　友達作りは諦めてください！　」

　絵梨はそう言いながら先生を追いかける。

　そして、静香はその光景を眺めながら、あんパンを再び口に運んだ。