嘘と桜とレモネード

　朝の日差しが曇ったガラスを通して、喫茶店内を照らしていた。

　窓際には向かい合わせの四人席が三つ、あとはカウンター席があるのみの小さな喫茶店であり、三つの四人席の、ドアから見て奥側の席には雑多に運動靴などの荷物が置かれ、席を潰している。

　店主の老夫婦は不愛想だ。

　――デートでは絶対に使ってはいけません。マッチングアプリの初回デートでここに連れて行くと、確実に次はありません。気の乗らない相手と会うにはいいところだと思います、と某口コミサイトに書いてあるほどの喫茶店だった。

　この喫茶店は人の出入りが少ない。店員の老夫婦は客が入って来たとしても、その客に関心を持つことはない。

　それをいいことに、春香は颯太と会うのに、この喫茶店を利用していた。

　春香はスマートフォンの画面を見て、時間を確認する。通知画面には、颯太からのメッセージが届いていた。

　――あと五分ほどで着きます。

　春香はそのメッセージを確認して、目の前に置かれたレモネードに沈むレモンに目を向けた。それを見ながら、微かに笑った。

　急に呼び出したのは春香の方で、颯太はなんとか都合をつけてくれていた。

　――颯太は優しい。

　そう思うと、春香の口元には笑みが浮かぶのだ。

「お客さん、もう一時間経ってます」

　老婆が不愛想に春香に話しかけた。

　この喫茶店は、何故か滞在が一定時間経つと、人がいないのに追い出されるのだ。

「――連れがいるんで」

　春香はにべもなく言う。老婆はすごすごと引き下がった。

　春香は老婆の後姿を見ながら、残念に思う。

　――レモネードは美味しいのにな。

　寧ろ、レモネードしか美味しくない。一度、コーヒーを頼んだが、炒りすぎなのか納豆の味しかしない。

　春香はスマートフォンにまた目を落とす。何件かメッセージが来ているのを確認しつつ、退店を促されているから、もう一杯くらいレモネードを頼もうか、と考えた。

　そう考えていると、ドアのベルが鳴る音がする。春香はドアの方へ目を向けた。清潔感のある短髪の、目が大きく、鼻梁の高い青年が息を切らせて入ってきた。

　彼は春香の存在を確認すると、駆け寄り、手を合わせて頭を下げる。

「ごめん、遅れた」

　申し訳なさそうに言う颯太を見て、春香は微笑んだ。

「いいの、急に呼び出したから。――レモネードでいい？」

「うん、レモネードで」

　そう言って、颯太は座った。

　すみません、と言って春香は老婆を呼んだ。口を曲げてやってきた老婆に、レモネードを二つ頼んだ。

「会社の組合だっけ？　用事があったのにごめんね」

　春香がそう言うと、颯太は「別に大丈夫。話聞いて日当貰うだけだしね」と言った。

「へえ、話は覚えてるの？」

「いや、全く」

　そう言って、颯太は笑った。

「――春香の近況はどうなの？　仕事は順調？」

　春香の仕事は人材派遣会社の営業だった。

「うーん、ぼちぼちかな。成績も悪くもないし、よくもないし。――それより、私さ、四月にこの街を出るんだ」

　春香の言葉を聞いて、颯太は驚いたように目を見開く。

「――転勤？」

「ううん、結婚」

　春香は微笑んだ。

「――それは、おめでとう、春香」

「喜んでくれるの？」

「そりゃ、嬉しいでしょ。春香が幸せになれるんだから」

「あはは、ありがとう」

　老婆がレモネードを二つ、春香と颯太の前に置いた。

　カラン、と氷が揺れ落ちた音がした。

「――颯太もさ、この街を出ればいいのに」

　春香が呟くように言うと、それを聞いた颯太が首を振った。

「――今の会社、あと二年は転勤ないし、わざわざ遠くに引っ越してもね」

「そっか」

　そう言うと、春香はレモネードに目を落とす。レモンの濁りはまるで、春香の心模様を映し出しているかのようだった。

　結局、レモネードを飲まぬうちに店から追い出されてしまって、春香と颯太は川沿いを歩いた。目の前にはソメイヨシノが植わっており、まだ開花期を迎える前の蕾がたくさん成っている。川の向こうには、田園風景が広がっていた。

　もう田んぼは水張りを終え、四月の代掻きを待つばかりだった。

　二人の手には、レモネードが入ったプラスチックの蓋つきカップがあった。飲み物は手つかずだ、というと、何故かカップに入れてくれたのだった。

　――こんなサービス初めて。

　春香はそう思った。

「――春香」

　不意に、颯太は名前を呼んだ。

「――春香はもうこの街を出るんだから、今までのことは忘れたほうがいいよ」

「……今までのことって？　――颯太のことも？」

　颯太は一瞬、息を呑んだように見えた。

「当たり前だろ。春香のお父さんに関することは忘れた方がいい」

　颯太は怒ったように言った。

　春香の父親は春香と颯太が小学校一年生の頃に亡くなった。

　霜が凍り付くほどの寒い夜のことだった。

　春香の父親は酒で酔った中、用水路に落ちた。そんなに深くもない用水路だったが、泥酔した男は起き上がることができなかった。

　翌日、冷たくなった春香の父親が発見されたのだ。

「――お父さんのことなら、私は颯太に感謝してる」

「感謝するもんじゃないだろ。俺は……」

「でも、感謝してる」

　春香は自信を以て言える。

　春香の父親はアルコール依存症で、よく春香と春香の母親を叩いた。春香と春香の母親は父親を恐れるばかりだった。

　――そんな日々から、颯太が救ってくれた。

　⁂

　去り行く春香の背中を見て、颯太は胸が苦しくなった。

　霜が凍り付くほどに寒い夜、薄暗くなった時間に、春香の父親は春香に、自身を迎えに来させた。

　颯太はというと、遊びまわって、薄暗くなった中、歩いていたのだった。

　サッカーボールを片手に歩いていた颯太の目の前で、春香は父親に頬を叩かれ、道路に叩きつけられていた。叩きつけられた春香を今度は蹴り上げた。

　颯太はショックを受けた。颯太の親は彼に対して、そういうことはしない。

　颯太はボールを投げ捨て、春香の父親に突進した。彼女の父親はそのまま、用水路に落ちた。

　巨体が用水路から出るのに苦労している中、颯太はボールを拾い、春香の手を握って走った。

　逃げなきゃ。逃げなきゃ。

　そう言っていた気がする。

　息があがったところで、颯太と春香は止まり、春香は涙を浮かべながら、「ありがとう」と、言った。

　その時、なんて答えたのか、颯太は覚えていなかった。覚えているのは、春香を家まで送ってあげたことだけだった。

　そうして、颯太は送り届けた後、一人で歩きながら、手の震えが止まらなかった。家に帰って風呂に入っても、時折手が震えた。

　眠る前、手を震わせながら思った。

　――父親を用水路に落としたところで、父親が家に帰ってしまえば、春香がまた殴られるかもしれない。

　自分が如何に中途半端なことをしたのか、と思うと、その夜は眠れなかった。

　だが、翌日、学校でとあるニュースが駆け巡った。

　――春香の父親が用水路に落ちて、凍死した、と。

　颯太は己が完璧なことをしてしまったことに恐れ戦いた。

　それから、春香はいきいきと毎日を過ごし、時折、颯太と遊んだ。春香は颯太を気にするかのように、颯太に感謝の念を伝えてきた。

　――だって、お父さんがいなくなって、幸せだもん。自首するなんて言わないで……。

　そう言って、涙を浮かべる春香に対して、颯太は何も言えなかった。

　春香の背中が更に遠くなっていく。

　中学時代に春香に告白されたことがあったが、颯太は「友達のままがいい」と断った。

　その方がいいからだ。颯太は春香の父親を殺してしまった。

　このことは颯太が背負うべきで、春香は背負うべきではない。

　春香のことは好きだった。だが、春香にはもっと純粋な相手と幸せになって欲しかった。

　――春香は前に進んでいる。

　颯太はそう思いながら、目の前の桜に目を向ける。柔らかな風を受け、蕾のついた枝が揺れる。

　桜はもうすぐ、開花を迎えそうだ。

　⁂

　颯太に見送られながら、春香はレモネードを片手に歩いた。レモネードのレモンが、氷の底へ沈んでいく。

　――結婚するなんて嘘。

　ずっと、颯太を縛り付けたままだった。颯太には自分を忘れて幸せになって欲しい。

　――いつか、颯太もこの街を出て行って。