【異世界】傷を治さぬ石

数十年後、その街の名を覚えている者は、もうほとんどいなかった。

かつて傭兵が行き交い、酒と血の匂いが混じり合っていた通りも、今では半ば崩れた石壁と、伸び放題の草に呑まれている。井戸は埋まり、宿屋は屋根を失い、地震の傷と人の営みの跡だけが、乾いた土の上に残っていた。

街外れの空き地も、もう空き地とは呼べない姿になっていた。

地面は古い亀裂を抱えたまま沈み、その縁には苔が張りついている。かつて黒く鈍い光を返していた岩は、長い歳月のあいだに赤黒く色を変え、ところどころを緑に覆われていた。血が乾いて、石の奥へ染みこんだような色だった。

そこへ、ひとりの旅人が通りかかった。

年の頃は四十前後。背には荷を負い、靴は土埃にまみれている。長く歩いてきたらしく、右脚を少し引きずっていた。途中で捻ったのか、古傷なのか、自分でももう区別のつかない痛みだった。

旅人は、崩れた石壁のそばで足を止めた。

「何だ、これ……」

目の前の赤黒い岩に、何の意味も見出していない声音だった。

ただ、妙に目を引く石だった。草と苔に埋もれながら、そこだけが沈まずに残っている。

旅人は眉をしかめ、痛む脚をかばいながら一歩近づいた。

手をついて休もうとしただけだった。

深い意味など、何ひとつなかった。

その指先が、岩に触れた。

旅人の顔から、ふっと力が抜けた。

「……あ」

思わず、そう声が漏れる。

さっきまで脚の奥で鈍く続いていた痛みが、跡形もなく消えていた。捻ったときの重さも、歩くたびに刺さるようだった違和感も、急に遠のく。旅人は信じられないものでも見るように、自分の脚を見下ろした。

「何だ、これ……」

さっきと同じ言葉だった。

だが今度は、戸惑いよりも驚きが強かった。

そのときだった。

足元の土が、わずかに動いた。

旅人は息を呑んで顔を上げる。

苔のあいだから、細い茎がゆっくりと伸びていた。一本、また一本。赤黒い岩の周囲の土が、静かに盛り上がっていく。

旅人は動けなかった。

見覚えのない植物が、何かを思い出すように、ひどく静かに芽吹いていた。