夜が更けるのを待って、イーサンは店を出た。

袋の中には、槌と火薬、それに布と火打石が入っている。薬草や包帯の代わりに、そんなものを持って歩くのはひどく不格好だった。だが、もう治すだけでは間に合わないところまで来ている。

左脚の古傷が、歩き出したとたんに鈍く疼いた。

痛みは止まれという合図だ。

それを無視し続けた人間が、ここまで壊れてきた。

そのことを誰より知っている自分が、今はその痛みを押して歩いている。

皮肉だな、とイーサンは思った。

だが足は止めなかった。

空き地に着くと、地割れの底の黒い岩が月明かりの下に沈んでいた。周囲の土は踏み荒らされ、花の茎が折れ、誰かが何度も膝をついた跡まで残っている。そこはもう災厄の現場ではなかった。使い慣らされた場所だった。人が利益を見つけた場所の顔をしていた。

イーサンは地割れの縁に立ち、袋から槌を取り出した。

「お前は、一度も治したことがない」

低く言った。

「痛みを黙らせただけだ」

返事はない。

黒い岩は黙ったまま、そこにあった。

イーサンは火薬の包みを足元へ置いた。まず槌で表面を割る。亀裂が入れば、そこへ火薬を詰めて砕く。薬師らしいやり方ではない。だが、ただ怒りに任せて殴りに来たわけでもなかった。

槌を振り上げる。

その瞬間、背後から腕を掴まれた。

振り返るより早く、もうひとりが肩を押さえ込み、別の男が袋を蹴り飛ばした。火薬の包みが地面を転がり、槌が土の上に落ちる。

ガレスの手下だった。

「何してる」

低い声が飛ぶ。

イーサンは肘を返し、ひとりの腹へ叩き込んだ。男が呻く。だが次の瞬間には、別の手が背中へ回り、腕をねじ上げられた。古傷のある脚を払われ、片膝をつく。

「離せ！」

「本気だったみてえだな」

男のひとりが地面に落ちた槌を拾い上げる。もうひとりが火薬の包みを持ち上げ、布をほどいた。

「壊す気だった」

その言い方に、別の男が薄く笑った。

「どうする？」

年長らしい男が首を振った。

「俺たちで決める話じゃねえ。ガレスのところへ連れていけ」

イーサンは顔を上げた。

「やめろ」

「やめるかよ」

腕を後ろへねじられたまま、無理やり立たされる。肩に鈍い痛みが走った。

「皆の飯の種を壊そうとしたんだ。親玉に見せるに決まってる」

男たちは槌と火薬を持ち、イーサンを引きずるようにして空き地を離れた。

　＊　＊　＊

ガレスは酒場の裏手にいた。

手下に突き出された槌と火薬の包みを見て、すぐに事情を悟ったらしかった。驚きもしない。ただ、イーサンを一度見て、それから道具を見た。

「ここまで揃えてきたか」

低く言う。

「本気だったんだな」

「どけ」

イーサンは睨み返した。

「今すぐだ」

ガレスは肩をすくめた。

「ここで潰すのはもったいねえな」

「何がだ」

「決まってるだろ」

ガレスは槌を手に取り、重さを確かめるように一度振った。

「皆にも見せてやれ。自分たちの救いを壊そうとした奴の顔をな」

その一言で、手下たちの顔つきが変わった。

イーサンは歯を食いしばった。

嫌な予感が、はっきり形を持つ。

「やめろ」

「やめる理由がねえ」

ガレスはそう言って、手下に顎をしゃくった。

「広場へ」

　＊　＊　＊

街の中心まで引きずられるあいだに、何人もの人間が振り返った。

酒場の前。井戸のそば。荷捌き場の脇。

夜でも、人のいる場所はいくらでもある。

「見ろよ」

「何だ？」

「薬師だ」

「どうしたんだ」

ざわめきが広がる。

ガレスの手下のひとりが、わざと聞こえるように叫んだ。

「こいつ、岩を壊そうとしやがった！」

その一言で、空気が変わった。

「何だと？」

「本当か」

「正気かよ」

イーサンは腕を掴まれたまま、よろめきながら立たされた。頬にはさっき地面へ叩きつけられたときの土がついている。肩は痛む。だがまだ、この時点では立っていられた。

ガレスは酒場の前の石段へ上がった。手下に合図し、イーサンをその前へ押し出させる。

「聞け」

ガレスの声はよく通った。

「こいつは、あの岩を壊そうとした。槌と火薬まで持ってな」

群衆がざわつく。

「何でそんなことを」

「ふざけるな」

「頭おかしいのか」

ガレスはそこでわざと間を置いた。

「これがなくなったら、困るのは誰だ？」

誰かが「俺だ」と言った。

別の誰かが「皆だ」と言った。

「そうだろうな」

ガレスは頷いた。

「痛みを消す石がなくなったら、困るのは誰だ。花がなくなったら、困るのは誰だ。戦えない奴、働けない奴、客前に立てない奴、眠れない奴。皆だ」

イーサンは声を張った。

「それは救いじゃない！」

ざわめきが一瞬だけ静まる。

「壊れたまま動かしてるだけだ。花は人を鈍らせる。岩は痛みを消すだけで、傷は治らない。お前らは自分が壊れていることすら見なくなった」

「うるせえ！」

飛んできたのは男の怒鳴り声だった。

荷運びの男だ。見覚えがある。手首を傷めたとき、自分が固定したはずの男だった。

「あれがないと働けねえんだよ！」

「働いて、その先で動かなくなるぞ」

「その先まで考える余裕がねえって言ってんだ！」

別の女が口を挟む。

「これがないと客前に立てないんだよ！」

エルサだった。顔色は悪く、目の下に影がある。それでも唇だけは妙に色づいていた。

「先生は待てって言うけど、待ってるあいだに食えなくなるのはこっちだよ！」

「だからって――」

「だからって、今日を越えなきゃどうにもならないんだよ！」

次々に声が飛ぶ。

「俺たちから取り上げる気か」

「自分は困らないから言えるんだ」

「治るまで待てる奴の理屈だ」

ガレスは、わざとそれを止めなかった。

止めないことで、群衆の怒りを育てている。

これは裁きではない。

裁きの形をしたリンチだ。

ミラは少し離れたカウンター口のあたりに立っていた。止めにも入らず、笑いもしない。ただ顔だけがひどく固かった。何か言いかけて、結局言わないまま、唇を閉じている。

群衆の中で、何人かが小さく頷いていた。

誰も「やめろ」とは言わない。

誰かが最初に手を出していい空気が、じわじわ場に満ちていく。

ガレスは群衆を見回した。

「どうする？」

それは問いかけの形をしていたが、ほとんど煽りだった。

最初に飛んできたのは、小さな石だった。

頬をかすめ、血がにじむ。

次は拳だった。

それからは早かった。

　＊　＊　＊

誰が最初に殴ったのか、途中から分からなくなった。

腹に拳が入る。

横から蹴りが来る。

肩を掴まれ、顔面を打ち抜かれる。

口の中が切れ、血の味が広がった。

倒れる。

だが終わらない。

背中に足が落ちる。

肋のあたりで鈍い音がする。

息が詰まり、吸おうとしても胸の奥まで空気が入らない。

誰かが怒鳴っていた。

「これがないと戦えないんだよ！」

「客を取れなくなる！」

「花が切れると眠れねえんだ！」

「何で壊そうとした！」

言葉と暴力が、もう区別のつかない勢いで降ってくる。

イーサンは腕で頭を庇った。

だがその腕を踏みつけられる。

手の甲に重みがかかり、骨が嫌な音を立てた。指先の感覚が一気に鈍くなる。

古傷のある左脚も蹴られた。

膝の横を踏まれ、足首を引っかけられ、捻られる。

痛みはある。

だが、それ以上に「まずい」と身体が理解していた。

自分の脚じゃないみたいに、力が入らなくなっていく。

誰かに髪を掴まれ、無理やり顔を上げさせられる。

そこへ拳が来た。

視界が白く弾け、すぐに黒い点が散る。

イーサンは地面に吐いた。

血と唾液が石畳に落ちる。

胃の中のものまで上がってきたが、うまく吐ききれない。息が浅すぎた。

もう何発殴られたか分からない。

数える段階はとっくに過ぎている。

薬師としての知識が、嫌に冷静なところだけ残っていた。

肋が何本かやられている。

左脚は古傷ごと潰されている。

右腕もまともに上がらない。

手の骨も踏まれている。

出血が多い。

このまま続けば、本当にまずい。

痛みがあるうちは、まだいい。

だが、痛みがあるから助かるわけではない。

身体の壊れ方には、戻せるものと戻せないものがある。

自分が何度も患者に言ってきたことだった。

地面へ倒れたまま、イーサンは荒い息を吐いた。

肺がうまく膨らまない。

吸うたび、胸の奥で潰れた何かが擦れるような感覚だけがある。

群衆の熱はまだ冷めていなかった。

誰かがまた蹴ろうと足を上げた、そのときだった。

「そこまでだ」

ガレスの声が落ちた。

不思議なくらい、よく通った。

足が止まる。

拳も止まる。

「殺すな」

ガレスは石段を下り、血に濡れたイーサンのそばまで歩いてきた。

「まだだ」

誰かが荒い息のまま訊いた。

「まだ何だよ」

ガレスはイーサンを見下ろした。

その目には怒りも熱もなかった。ただ、使い道を考える目だけがあった。

「せっかくだ」

低く言う。

「最後まで役に立ってもらおうぜ」

その言葉に、何人かが息を呑んだ。

意味が分かったのだろう。

イーサンは地面に片頬をつけたまま、かすかに顔を上げた。

「やめろ……」

掠れた声しか出なかった。

血が口の端から垂れる。

ガレスは答えず、手下に顎をしゃくった。

「運べ」

　＊　＊　＊

男たちがイーサンの身体を持ち上げた。

持ち上げる、というより、半ば荷物のように担いだ。肩を掴まれ、脇を抱えられ、脚を引きずられる。足先が地面に当たるたび、身体のどこかが鈍く揺れた。

痛みはまだある。

だが、それよりも、身体の中から力が抜けていく感じの方が強かった。

口の中に血が溜まる。

飲み込むしかない。

吐き出すだけの息がない。

群衆もついてくる。

酒場の前から、路地を抜け、空き地まで。

誰も帰ろうとしない。

むしろ見届けようとしている。

自分が患者だったら、こんなふうに運ばせない。

頭を守り、脚を固定し、出血を止める。

そうしなければ、途中で死ぬ。

そんなことを、どうでもいいみたいに考えていた。

考えられるうちは、まだ終わっていないのかもしれなかった。

空き地へ着くと、夜風が頬の血を冷やした。

黒い岩は、相変わらずそこにあった。

月明かりの下で、何も知らない顔をしている。

街の人間をここまで変えたくせに、自分は何ひとつ手を汚していないような顔だ。

男たちはイーサンを地割れのそばへ下ろした。

いや、下ろすというより、投げたに近い。

背中が土に当たり、息が一度止まる。

目を開けているのが少しずつ辛くなっていた。

視界の端が暗い。

月も、人の輪郭も、滲んで見える。

少し離れたところに、ルカが立っていた。

群衆の後ろではなく、前の方だった。

なのに一歩も出ない。

顔色は悪い。

花が切れたときみたいな、青い顔をしている。

「……先生」

唇がそう動いた気がした。

だが声にはならなかった。

ガレスが岩の前にしゃがみ込み、イーサンの顔を覗き込んだ。

「まだ生きてるな」

その確認の仕方に、イーサンは薄く笑いそうになった。

死ぬかどうかを見ている目ではない。

咲くかどうかを見ている目だった。

「触れさせろ」

ガレスが言う。

手下がイーサンの腕を掴み、岩の方へ引いた。

身体が抵抗しようとしても、力が入らない。

右腕はまともに上がらない。左手の指は半分感覚がない。

「やめろ……」

それでも言った。

言葉というより、息の形だった。

返事はない。

黒い岩が、すぐそこにある。

イーサンは最後に、自分の身体を知ろうとした。

息は浅い。

胸の奥が潰れている。

血が喉に上がってくる。

指先は冷たい。

左脚はもう、自分のものみたいに反応しない。

このまま何もしなくても、助からないかもしれない。

それだけは分かった。

そして次の瞬間、手首が岩へ押しつけられた。

冷たかった。

地の底で長く眠っていたものの冷たさ。

血も、怒りも、哀れみも、何ひとつ受け取らない冷たさだった。

その瞬間、身体の中に散っていた痛みが、ひとつにまとまる気配がした。

古傷の疼き。

踏まれた手の骨。

潰れた肋。

ねじられた腕。

口の中の切れた肉。

殴られ続けた顔。

呼吸のたびに胸の奥で軋む壊れ方。

街の人間に囲まれ、治す側の自分が壊されていくことへの怒り。

助けてきた顔が、自分を殴ったことへの絶望。

それらすべてが、一瞬だけ強く脈打って――

すっと消えた。

痛みが、なくなった。

だが、それで助かったわけではないことが、今ははっきり分かった。

息は相変わらず浅い。

血は喉にある。

手足は冷え、身体はまともに動かない。

壊れたままなのに、痛みだけが取り払われている。

そして、地面が動いた。

土が盛り上がる。

ひとつではない。

ふたつ、みっつ、十、二十。

今まで見たどのときよりも激しく、太い茎が一斉に伸びた。黒土を裂き、折れた茎を押しのけ、濃い紫の花が夜の地面いっぱいに咲き乱れる。

これまでで最大だった。

花弁は厚く、湿って光り、夜の中でも色が分かるほど深い。

匂いは甘く、重く、肺の奥までまとわりつく。

その場にいた全員が、息を呑んだ。

静まり返る。

誰もが見ていた。

イーサンではなく、そこから咲いた花を。

ガレスがしゃがみ、一輪を摘んだ。

指で潰し、匂いを嗅ぐ。

その仕草にはもう迷いがなかった。

「……上物だ」

低い声が、夜の空き地に落ちた。

その一言で、時間がまた動き出した。

誰かが花に手を伸ばす。

別の誰かも続く。

ひとつ摘まれ、ふたつ摘まれ、さっきまでイーサンを殴っていた手が、今度は花を奪う手に変わる。

「待て、押すな！」

「それ俺のだ！」

「濃いやつを取れ！」

「全部摘め、無駄にするな！」

怒号が飛ぶ。

花弁が千切れ、土が荒れる。

甘い匂いが血の匂いを覆い隠していく。

誰も彼の傷を見なかった。

潰れた手も、折れた肋も、血を流す口元も、見なかった。

ただ、そこから咲いた花だけを見ていた。

イーサンは地面に頬をつけたまま、かすかに顔を上げようとした。

だが、首は途中までしか持ち上がらない。

少し離れたところに、ルカがいた。

花に群がる連中の中で、ひとりだけ動けずにいる。

目が合った気がした。

ルカの唇が、わずかに動く。

何か言おうとしたのかもしれない。

だが、結局何も言わなかった。

その後ろでは、ガレスが次の花を摘んでいた。

イーサンは、自分の血が土に広がっていくのを見た。

夜に馴染んで黒く見えるそれが、花の影に飲まれていく。

身体の内側から、少しずつ力が抜けていく。

指先から順に冷えていく。

胸は浅く上下するだけで、次の一息がちゃんと来るのかも分からない。

月の光も、人の輪郭も、花の色も、少しずつ遠くなっていく。

そして、なお開いたままのイーサンの目から、ゆっくりと光が失われていった。