ガンショット・アリア　～引きこもり少女、VRMMOでSランク傭兵を目指す。相棒は口の悪いシマエナガ～

「……確定、っと」

　現実世界（リアル）。薄暗い自室。

　私は震える指で、タブレットの画面をタップした。

　表示されたのは、VRMMO『バレットフィリア』専用の資産管理アプリだ。

【現在の所持クレジット：28,000 Cr】

【電子マネーチャージ申請：25,000 Cr → 25,000 円分】

【手数料（企業連盟税）：-2,500 Cr】

「う……手数料、やっぱり高い」

『仕方ありませんよ、マスター。場所代（サーバー代）と、企業の懐を温めるための上納金です』

　部屋のスマートスピーカーから、ツクモの声が響く。

　このAI、ゲーム内だけでなく、私のPCや家電まで完全に掌握している。

　今の私の生活は、文字通りツクモに管理されている状態だ。

「でも、これで……」

　私は送金完了の通知を見つめた。

　2万2500円。

　高校生のアルバイトなら数日分の稼ぎかもしれない。でも、私にとっては、自分の力で手に入れた初めての「お金」だ。

　マサ兄に頼らず、命を削って掴み取った対価。

『マスター、心拍数が上がっています。深呼吸を。……それで、そのお金で何を買うんですか？ 新しいサプリ？ それとも、ふかふかの枕ですか？』

「ううん、違うよ」

　私は通販サイトを開く。

　検索窓に入力するのは、ずっと決めていた言葉だ。

「マサ兄、コーヒー好きだから……。美味しい豆、買ってあげたくて」

『……ピ！ なるほど。初任給でプレゼント、というわけですね。健気すぎて、私のメインメモリが涙（冷却水）でショートしそうです』

　ツクモがわざとらしい感動声を上げる。

　私は少し照れくさくなりながら、「注文確定」ボタンを押した。

　明日には届くはずだ。マサ兄、喜んでくれるかな。

「……よし。それじゃあ、今日も稼ぎに行こうか」

『はい、マスター。今日の予定はFランク昇格戦です。気合を入れていきましょう』

　私は再びヘッドギアを被り、灰色の街へダイブした。

　　　◇

　――それから、数週間が経った。

　私の生活は一変した。

　朝起きて、マサ兄と朝食をとり、彼が大学や仕事に行っている間、私は『バレットフィリア』に潜る。

　そして夕方、帰ってきたマサ兄と夕食をとる。

　かつては「寝て起きるだけ」だった空白の時間は、今や「鉄と硝煙の匂い」で埋め尽くされている。

『右！ 30度、距離150！』

「見えてる！」

　タン、ッ！

　乾いた発砲音と共に、廃ビルから飛び出してきた自律ドローンが火花を散らして墜落する。

『撃破確認。ナイスショットです、マスター』

　肩の上でツクモが翼を広げる。

　私は慣れた手つきで『エレジー』のリロードを行いながら、次なる獲物を探して路地を駆ける。

　この数週間で、私のプレイスタイルは完全に定着していた。

『弾数節約（エコノミー）』。

　無駄弾を撃たず、精密射撃で急所のみを穿つ。

　その異常なまでのコスト意識と、物理法則を無視したような跳弾（リコシェ）技術は、酒場の傭兵たちの間で密かな噂になり始めていた。

「おい、見たかよ今のランキング」

「ああ。『Gランク帯』のトップ……『いのり』だろ？」

「先週登録したばかりのルーキーが、もうFランク目前だってよ。異常だぜ」

「ついた異名が『呪弾』だってな。……関わらない方がいいぞ、あいつは」

　すれ違う傭兵たちが、私を遠巻きに見ながら囁き合う。

　最初は「カモ」を見る目だった彼らの視線には、今や明確な「畏怖」が混じっていた。

『ふふん、いい気味ですね。雑魚どもの評価なんてどうでもいいですが、有名税というのは悪いことばかりではありません』

「……そうかな。動きづらくなっただけな気がするけど」

「知名度は信用です。そろそろ、企業からの『直接依頼（ダイレクト・オファー）』が来てもおかしくありませんよ」

　ツクモの言う通り、私のランクポイントは順調に積み上がっていた。

　Gランクから、Fランクへの昇格試験ライン。

　あと少し。あと少しで、次のステージへ行ける。

『マスター、前方に高エネルギー反応。Fランク昇格のための指定ターゲット、重機動兵器【ゴライアス・カスタム】です』

「……了解。さっさと終わらせて、今日は早くログアウトするよ」

　私は二丁拳銃を構え、黒煙の上がる広場へと躍り出た。

　かつては恐怖で震えていた指先も、今は静かにトリガーにかかっている。

　これは「演奏」だ。

　私の生活（リズム）を守るための。

　　　◇

　その夜。

　現実世界のリビング。

「お、詩祈。起きてたのか」

　仕事から帰ってきたマサ兄が、少し疲れた顔で微笑む。

　私はドキリとして、背中に隠した手をぎゅっと握った。

　昼間、通販で届いたばかりの包み。

「うん。……マサ兄、おかえり」

「ただいま。顔色が少し良くなったな。何かいいことでもあったか？」

「えっと、その……」

　私は勇気を振り絞り、包みを差し出した。

「これ。……あげる」

「ん？ 俺に？」

「……うん。いつも、ありがとう。マサ兄」

　マサ兄は驚いた顔で包みを受け取り、丁寧に開ける。

　中から出てきたのは、少し高級なコーヒー豆のセット。

「これ……結構いいやつじゃないか。どうしたんだ、お金は？」

「あ、えっと……ちょっと、ネットで……ポイントが貯まって」

「そっか。……ありがとう、詩祈。本当に、嬉しいよ」

　マサ兄は、今まで見たことがないくらい優しく目尻を下げた。

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥がじんわりと温かくなる。

（ああ、よかった……）

　ゲームの中での殺し合いも、罵り合いも。

　すべては、この瞬間のためにあったんだ。

『ミッション・コンプリートですね、マスター』

　部屋のスピーカーから聞こえないはずのツクモの声（幻聴かもしれない）がした気がして、私は小さく笑った。

（もっと強くなる。……この笑顔を、ずっと守れるように）

　私はマサ兄と並んで、コーヒーの香りが漂うリビングで静かな夜を過ごした。

　明日、更なる試練が待ち受けているとも知らずに。

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[Tsukumo's Observation Log]

対象： マスター（斉木 詩祈）

状態： 精神的充足感（最高値）。幸福ホルモンの分泌を確認。

メモ： 積み上げてきた日々が、確かな形になりましたね。貴女が守りたかったのは、ランクでも数字でもなく、この「温度」だったのでしょう。……でも、油断は禁物ですよ。光が強くなれば、影もまた濃くなるものですから。