「――はぁ？」

　薄暗い路地裏。

　私は思わず、素っ頓狂な声を出していた。

　目の前に表示されたリザルト画面。そこに映る数字が、あまりにも予想外だったからだ。

「……これだけ？ あれだけデカい鉄屑を壊して、たったのこれだけ？」

【報酬：3200 Cr】

【支出：弾薬費 -1800 Cr / 機体修理費 -1200 Cr / 企業手数料 -150 Cr】

【純利益：+50 Cr】

「50クレジット……」

　日本円にして、約50円。

　命がけで巨大兵器と踊って、得られたのは駄菓子代だけ。

「マスター、文句を言わないでください」

　肩の上で、ツクモが呆れたように羽を震わせる。

「貴女の動きは派手すぎます。回避機動のたびに膝の関節駆動系（サーボ）に過負荷がかかっているんですよ。それに、最後のゼロ距離射撃……跳弾の破片で自分の装甲も削れています」

「だ、だって……ああしないと勝てなかったし」

「ピ！ まぁ、初期装備にしては上出来ですが。もっとスマートに、優雅に殺（や）らないと。このままでは、高級焼肉（高ランク支援金）どころか、明日のパン代も稼げませんよ？」

　ツクモの言葉がグサリと刺さる。

　世知辛い。

　現実はもちろん、ゲームの中ですら、金がなければ何もできないなんて。

「……もっと稼げる仕事、探さなきゃ」

　私は重たい足取りで、中立エリアにある『酒場（ラウンジ）』へと向かった。

　　　◇

　酒場の扉を開けると、そこは紫煙と電子ドラッグのようなネオンの光に満ちていた。

　大音量の重低音BGM。

　そして、ガラの悪い傭兵たち。

　ここは『バレットフィリア』における情報の交差点だ。

　正規の企業ミッションだけでなく、プレイヤー間での裏取引や、危険な「闇依頼」が飛び交う無法地帯。

　私は極力目立たないよう、カウンターの隅に席を取った。

　華奢なアバター。初期装備（に見える）ハンドガン。そして肩には愛らしいシマエナガ。

　……完全に浮いている。

「おい見ろよ、あのお嬢ちゃん」

「観光客か？ 迷子センターはあっちだぜ」

「キャハハ！ その鳥、焼き鳥にしたら美味そうじゃん」

　周囲から投げつけられる、嘲笑と好奇の視線。

　現実世界で何度も浴びてきた、あの嫌な空気と同じだ。

　私は深くフードを被り直す。

（……うるさいな。早く稼ぎたいだけなのに）

　その時だった。

「よう、そこの可愛らしいお嬢さん」

　ドスン、と隣の席に誰かが座った。

　見上げると、重装甲のタンク型アバター。全身に棘のようなスパイクをあしらった、いかにも「悪役」といった風貌の男だ。

　背後には、取り巻きらしき中量二脚型が二人。

「俺たちは『マッドドッグス』。この辺りのエリアを仕切ってるモンだが……お嬢さん、見かけない顔だな？ Gランクか？」

「……そうだけど」

「へへっ、やっぱりな。なぁ、ここは危険だぜ？ 俺たちが『教育』してやろうか？」

　男――リーダーのバザルトと表示されている――が、下卑た笑いを浮かべて私の肩に手を伸ばす。

　その指先が、ツクモに触れようとした瞬間。

「……触るな」

　私の口から、自分でも驚くほど低い声が出た。

　ツクモは、マサ兄がセットアップしてくれた大切な家族だ。それを汚されることだけは、許せない。

「あァ？ なんだその目は。……おい、こいつを『裏（そと）』へ連れ出せ」

　バザルトが顎をしゃくると、取り巻きたちが私の退路を塞いだ。

　ここ（酒場）は戦闘禁止エリアだが、一歩外に出れば無法地帯だ。

「マスター、ついていきましょう」

　ツクモが、私にだけ聞こえる通信回線で囁く。

「え？」

「カモがネギを背負って……（黒笑）」

「……どういうこと？」

「このゲームには『対人戦（PvP）』に特有のルールがあるんです。ご存知ですか？」

　私は首を横に振る。

「ご説明しましょう。まず、対人戦で負けたプレイヤーには三つの地獄が待っています」

　ツクモは嬉々として、恐ろしい説明を始めた。

「一つ目は**『ランクポイントの剥奪』。所持ポイントの30%を勝者に奪われます。必死に貯めた市民権が一瞬で消える恐怖……ゾクゾクしますね」

「二つ目は『装備ロスト』。死亡したアバターはその場でアイテムボックスと化し、装備品を勝者に奪われます。つまり、全裸でリスポーンです」

「そして三つ目。破壊されたアバターの『再構築費用（修理費）』**。これは高額すぎて、借金（ローン）を組むプレイヤーもいるとか……」

　聞いてるだけで胃が痛くなる。

　つまり、負ければ終わり。積み上げてきた全てを失う。

「……ってことは、あいつらは私をカモにして、ポイントと装備を奪おうとしてるってこと？」

「正解です。……ですが、逆もまた然り」

　ツクモの瞳が、危険な赤色に明滅する。

「私たちが勝てば、あいつらは**『歩く貯金箱』**です。ドッグタグを奪えばポイントは貴女のもの。装備を奪って売り払えば、弾薬費どころかお釣りが出ます」

「……！」

　一攫千金。

　地道なミッションの何十倍もの稼ぎ。

　マサ兄に、もっと早く恩返しができる。

「……わかった。やる」

　私は立ち上がり、バザルトたちについていく。

　恐怖はない。あるのは、静かな計算だけ。

　　　◇

　連れてこられたのは、酒場の裏手に広がる廃棄区画だった。

　狭い路地裏。散乱するコンテナ。

　3対1。

「ギャハハ！ 観念しな！ その可愛いAI、パーツ取りに売り払ってやるよ！」

　バザルトが巨大なショットガンを構える。

　取り巻きたちもアサルトライフルを展開した。

　圧倒的な戦力差。

　普通なら絶望する場面だ。

　でも、私には聞こえている。

　彼らの足音。

　重たい装甲が擦れる音。

　トリガーに指をかける、微かな金属音。

（……うるさい。リズムが悪いよ）

「ツクモ、同調（リンク）！」

「合点（ガッテン）！ 合法的な強盗（カツアゲ）の時間ですよォォッ！」

「死ねェ！」

　敵の一斉射撃。

　私は地面を蹴り、壁の配管へと飛び乗った。

　三次元機動。

　弾丸の雨が、私の足元を削っていく。

「遅い！」

　空中で反転しながら、『エレジー』を放つ。

　タン、ッ！

　乾いた発砲音が一つ。

　取り巻きAの頭部カメラが破砕され、彼は視界を失ってパニックに陥る。

「なっ！？ どこだ！」

「上だ！ 撃て撃て！」

　もう一人の取り巻きが上空へ銃口を向けるが、私はすでにそこにはいない。

　着地と同時にスライディング。

　敵の懐へ。

『クライ』を敵の膝関節に押し当て、ゼロ距離射撃。

　ガギィン！

「ぐあぁぁッ！？」

　二発。たった二発で二人を無力化。

　残るはリーダーのバザルトだけだ。

「くっ、チョコマカと……！ 潰れろォ！！」

　バザルトがシールドを展開し、タックルのように突進してくる。

　路地裏という狭い空間では、あの質量攻撃は避けきれない。

　正面からの射撃はシールドに弾かれる。背後の放熱板を狙うには、回り込むスペースがない。

（詰んだ……？）

　死の予感が背筋を撫でた、その瞬間。

『マスター、3時の方向！ あの看板を狙ってください！』

　視界に、ツクモからのARガイドラインが表示される。

　それは敵ではなく、壁に立てかけられた錆びついた看板を指していた。

　一見、何の意味もない場所。

　でも――。

「信じるよ、ツクモ！」

　私は迷わず、看板へ向けて『クライ』の銃口を向けた。

「あさっての方向向いてんじゃねぇ！ 終わりだぁッ！」

　バザルトが目前に迫る。

　私は引き金を引いた。

　キンッ！

　乾いた金属音。

　看板に当たった弾丸は、ありえない角度で跳ね返り（リコシェ）、さらに地面のドラム缶で跳ねた。

　幾何学的な死の軌道。

　ドォン！

「が、はッ……！？ な、なんで後ろから……！？」

　バザルトの背中――唯一無防備だった放熱板（ラジエーター）が、内側から爆ぜた。

　動力炉を破壊された巨体が、慣性で私の目の前まで滑り込み、糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

「計算通りです。ふふ、私の計算とマスターの腕があれば、弾丸に意思を宿すことなんて容易いですよ」

　ツクモが得意げに胸を張る。

　私は崩れ落ちたバザルトの背中に飛び乗り、冷たい銃口を彼の後頭部に突きつけた。

「ひ、ひぃッ！ 待て、待ってくれ！」

　バザルトの声が震えている。

　さっきまでの威勢はどこへやら、そこにあるのはただの敗者の恐怖だ。

「か、金ならやる！ ポイントも全部やるから、装備だけは！ このタンク装備、ローンがまだ残って……！」

「……いらない」

　私は冷たく言い放つ。

「君の値段（カチ）を決めるのは、君じゃない。……私が奪うから」

　引き金を引く。

　容赦のない銃声が、路地裏に響き渡った。

　　　◇

『ランクポイント獲得。Gランク → Fランクへ昇格』

『戦利品：重量級パーツセット、クレジット25000 Cr』

　バザルトたちの残骸から回収したドッグタグと装備。

　その価値は、私の想像以上だった。

　一回の戦闘で、一ヶ月分の生活費になりそうな金額。

「うわぁ……本当に貯金箱だった」

「ピ！ 言ったでしょう？ 害虫駆除も立派なビジネスです」

　ツクモが満足げに羽を広げる。

　私は震える手で、増えた口座残高を見つめた。

　これで、マサ兄に何か美味しいものを送れるかもしれない。

　ふと、背中に視線を感じて振り返る。

　路地裏の入り口。

　いつの間にか人だかりができていた。酒場のモニターで、今の戦闘を見ていた傭兵たちだ。

「おい、見たかよ今の……」

「跳弾（リコシェ）だろ？ でも、あんな角度ありえねえぞ」

「壁に当たって、まるで生き物みたいに曲がって背中に吸い込まれた……」

　ざわめきの中に、誰かがポツリと漏らした言葉が耳に残る。

「まるで**『呪い』**だ……」

　狙われたら最後、物理法則を無視してでも食らいついてくる、呪われた弾丸。

　そんな恐怖と畏怖が、彼らの瞳には宿っていた。

　それが、私が**『呪弾の歌姫』**と呼ばれるようになる始まりだったと知るのは、もう少し先の話だ。

　私はフードを深く被り直し、その場を後にした。

　私の名前が、この錆びついた都市（レジストリ）に刻まれ始めた瞬間だった。

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[Tsukumo's Observation Log]

対象： マスター（斉木 詩祈）

状態： 精神的ストレス値上昇。対人戦闘への忌避感は薄れつつあるが、戦闘後の虚脱感が大きい。

メモ： ゴミ掃除お疲れ様でした。……ただ、あまり汚れ仕事に慣れないでくださいね。貴女の手は、マサ兄様と繋ぐためのものですから（でもタグ回収は忘れないでください、生活費のために）。