【短編】狐の嫁入り

　――何時（いつ）、何處（いづこ）。

　何（いづ）れと序（ついで）と、ならば焉（いづく）にか。

　鬼灯（ほおずき）、灯（とも）して、向かうきみ。

　蜺（にじ）の向こうに、向かうきみ。

　誘（いざな）う者の、名も知らぬまま――

　――きら、きら。

　低い空から飛び込んでくる、鋭い夕の陽の光の中を。

　ぽつら、ぽつら。

　けれど僅（わず）かに滴（したた）り落ちる、雫（しずく）のような雨が滴（したた）る、晴れ間の天気の雨の中を。

　長い長い、灯火（ともしび）の行列が流れていく。

「――なんだいなんだい。嫁入り前の娘が、やけにうら淋（さび）しげな詩（うた）、詠（うた）うじゃないか」

　湿った薄暮（はくぼ）の白ずんだ空に、静かに詠声（うたごえ）を溶け込ませながら、ぞろぞろ連なる行列の中の、大きく立派な駕籠（かご）の内。

　ぽつんとちょこんと座りこむ、白無垢（しろむく）纏（まと）った独（・）り（・）の娘に、ネヅは思わず面（おもて）を顰（しか）めて、疲（・）れ（・）た（・）み（・）た（・）い（・）に（・）口にした。

「ごめんなさい、御父様。御目出度（おめでた）い場で、詠（うた）うべきでは無かったか知（し）ら」

　果たして答えを返すは白無垢（しろむく）の娘。

　目深（まぶか）に被（かむ）った綿帽子（わたぼうし）の下から、鈴虫（すずむし）の音（ね）の如（ごと）き澄んだ声色で、キヅはネヅに返事を返す。

「……厭（いや）なのかい？　嫁（とつ）いでゆくのが」

　あまりに儚（はかな）げな娘の声に、サキはそっと問いかける。

　ひょっとしたらと若（も）しかしたらと、幽（かす）かな予感に胸を震わせ、駕籠（かご）に近付き囁（ささや）くように、そおっとそっと、問いかける。

「いいえ、いいえ、御母様」

　

　けれどもキヅは表（・）情（・）ひ（・）と（・）つ（・）も（・）変（・）え（・）ぬ（・）ま（・）ま（・）。

　慌てるでもなく宥（なだ）めるでもなく。

　水気を含んだ冷たい夕風、ひゅうと吹き付ける冷気の中で、口元を寄せて、白い吐息と穏やかな声で、ふわりとふるりと否定する。

「厭（いや）なのでは有りません。ただこれで、御父様とも御母様とも、お別れなのかと想（おも）うとつ（・）い（・）つ（・）い（・）、キヅの胸は淋（さび）しさでいっぱいになるのです」

　知ってか知らずか、無意識か。

　キヅのその小さな掌（てのひら）に、ぎゅうと籠（こも）った力に気が付いて。

　

「……そんな大袈裟（おおげさ）、言うもんじゃないよ」

「こっちまで淋（さび）しくなるじゃないか」

　ネヅとサキは、自（おの）ずと込み上げた己の鼻頭（はながしら）を、しゅんと鳴らしてぐいと擦り上げ、殊更（ことさら）眦（まなじり）にぎゅうと皺（しわ）を寄せ、只管（ひたすら）優しく叱責（しっせき）する。

　彼らとて淋（さび）しい想（おも）いが無い訳では無い。

　己（おの）が手で、愛（いと）し育（はぐく）んだ愛娘（まなむすめ）。遠くに嫁（とつ）ぐでは非（あら）ずとも、親子離れ離れになることを、淋（さび）しがらない筈（はず）も無い。

「ごめんなさい。つ（・）い（・）と、分かっていますのに」

　だらりと地を這（は）う白色（はくしょく）のふ（・）き（・）は、大袈裟（おおげさ）の如（ごと）くに大きく広がり、駕籠（かご）の足元を白く真白（まっしろ）に染（・）め（・）て（・）い（・）る（・）。

　

「この連なる炬（たいまつ）みたいに、延々（えんえん）ご縁が続けば良いのに」

　駕籠（かご）の前後で一里（いちり）も二里（にり）も、連なる灯火（とうか）は、ぼうぼう揺れる。

　長い長い、提灯行列。永遠続く流れのように、縁（えにし）、古（いにし）え、途切れぬように。

「……希（こいねが）うのは、叶（かな）わぬからこそ。縋（すが）りたくなるのさ、狐火（きつねび）に――」

　溜息混じらせ、ネヅは呟（つぶや）く。

　永遠、変わらぬ物など無くて。

　終焉（しゅうえん）、迎えぬ者など無いと。

　分かっているのに、分かっているから。

　諦（あきら）める事など、出来やしないのに。

「――もうすぐだ。もうすぐ着くよ。花婿の元へ」

　駕籠（かご）の先、遥か先まで伸びた灯（あか）りが、ゆっくり、ゆっくり、集（つど）い始める。

　右と左に別れて並び、炬（たいまつ）の橋が行く手を導く。

　やがて集（つど）った炬（たいまつ）たちは、灯（つ）いたり消えたり、繰り返しながら、ゆらゆら、ぼうぼう、そこを照らす。

　そここそ、終着（しゅうちゃく）と示すように。

　ぼうぼう、きらきら、指し示す。

「彼（あ）れが高砂（たかさご）、祝いの場……祝言（しゅうげん）の地、なのですね」

　連なる灯（あか）りの橋を渡って。

　蜺（にじ）の向こうへ辿り着く。

　すべての執着（しゅうちゃく）振り払い、終焉（しゅうえん）の地に、招かれる。

「――さあ着いた。……おいでませだよ、御狐様（おきつねさま）！！」

　ネヅは高らかに声を上げ。

「キヅを、花嫁を、連れてきたよ！！」

　サキもまた、張り裂けそうな叫びを上げる。

　やがて、駕籠（かご）の後ろに繋がっていた、灯火（とうか）がぞろぞろ集まり出すと、そぞろと心が喚（わめ）き出すから。

　キヅはすくりと駕籠（かご）から降りると、自ら踏み出し、そこへ行く。

　小火（ぼや）を纏った狐の元に。

　ぼやんと灯（とも）った狐火の元で。

「御父様、御母様」

　くるりと振り返り、キヅは笑う。

「ここまでありがとう。――い（・）っ（・）て（・）き（・）ま（・）す（・）」

　わっと大きな火（こえ）が上がると。

　集（つど）った炬（たいまつ）、小火（ぼや）に群がり、大火（たいか）となりてすべての終着（しゅうちゃく）焼き尽くす。

　それは、ものの序（ついで）か、ものの終（つい）にか。

　残（のこ）り火（び）の跡は、何も変わらず何も残らぬ。

「……ああ。……逝（い）って、しもうたか」

　ただひとつ。

　居なくなったのは愛娘（まなむすめ）。

「婿様、どうか、キヅをよろしくお願いします……」

　頽（くずお）れた二人を慰めるように。

　ぽつん、ぽつんと、雨が打つ。

　お山の向こうにすっかり沈んだ、幽（かす）かで鋭い光と共に、彼らの間を流れていく。

　――何時（いつ）、何處（いづこ）。

　何（いづ）れと序（ついで）と、ならば焉（いづく）にか。

　鬼灯（ほおずき）、灯（とも）して、向かうきみ。

　蜺（にじ）の向こうに、向かうきみ。

　誘（いざな）う者の、名も知らぬまま――

　遠く、遠くから、詩（うた）が聞こえる。

　近くて遠くに嫁（とつ）いだ娘の、狐のお嫁の澄んだ詠声（うたごえ）が、どこか、どこからか、聴こえてくる。

　

　――何時（いつ）、何處（いづこ）。

　何（いづ）れと終（つい）ぞと、此（こ）れ焉（ここ）にと。

　鬼の居ぬ間に、臍（ほぞ）噛（か）む弔ひ（とむらい）。

　鬼の去（い）ぬ間に、灯（とも）した焔（ほむら）に。

　蜺（にじ）は何時（いつ）ぞや、何處（いづこ）に有（あり）や――

「――ちっ。やけにうら淋（さび）しげな詩（うた）じゃねぇか」

「いいえ、あんた……。これは御目出度（おめでた）い詩（うた）ですよ――」

　夕陽も沈んだ暗がりの中。

　気付けば雨も、止んでいた。