黒白のレガリア

　飛び込んできた影は人間だった。人間の女。剣を持っている。

　女は直剣を振りかざして、灰狼に斬りかかる。その刃は正確に灰狼の首元を捉え、一瞬で斬り落とした。血しぶきがアークに降り注ぐ。

　ドサリ、と重い音が響く。宙を舞った獣の首と、力を失った胴体が、アークの足元へ力なく崩れ落ちた音だった。

　頬に、温かい液体が垂れる。たった今浴びた返り血だ。

　死ぬつもりだった。誇り高く、王として散る覚悟を決めていた。

　だが、現実は――。

　「ふぅ……。一丁上がり」

　静寂を取り戻した森に、鈴を転がしたような凛とした声が響く。

　アークの視界には、一人の少女の背中があった。風に揺れる栗色のポニーテール。木漏れ日を反射して輝く、白銀の軽鎧（ライトアーマー）。

　彼女は手にした直剣を振るい、刀身に付着した血糊を払い落とすと、慣れた手つきで鞘へと納める。

　カチャン、と澄んだ音が、アークの思考を現実に引き戻した。

　「……助かったのか、私は」

　独り言のように漏らす。すると、少女がくるりと振り返った。

　意志の強さを感じさせる琥珀色の瞳が、アークを射抜く。

　「大丈夫！？　怪我はない？」

　駆け寄ってくる少女。

　アークは袖で顔の血を拭い、努めて冷静さを保とうと背筋を伸ばした。命を救われた以上、礼を尽くすのが道理だ。

　「ああ、問題ない。感謝す――」

　「あんた、バカなの！？」

アークの感謝の言葉は、少女の怒声によって遮られた。

　「は……？」

　「『は？』じゃないわよ！　こんな森の奥まで、武器も持たずに突っ立ってるなんて自殺志願者でしょ！　魔力だってスッカラカンだし、初心者（ルーキー）ですらないじゃない！」

　少女は腰に手を当て、アークの顔を覗き込みながら捲し立てる。 　その剣幕に、アークは目を丸くした。

　かつて、全魔族の頂点であった自分に対して、これほど無遠慮に言葉を浴びせる者がいただろうか。

　（……なるほど。初対面の私を叱りつけているのか）

　だが、彼女の言い分は正論だ。

　今の自分は無力で、丸腰で、あわや犬死にするところだった。客観的に見れば「愚か者」と呼ばれても反論の余地はない。

　不思議と不快感はなかった。むしろ、アークは奇妙な懐かしさを覚えていた。恐怖も媚びもなく、ただ対等にぶつかってくるその真っ直ぐな瞳。

　かつて、玉座に座る自分に対して唯一、こうして遠慮なく接してきたひとりの男』の姿が重なったからだ

　種族も性別も違うが、その魂の在り方はよく似ている。

　「……返す言葉もない。目が覚めたらここにいたんだ」

　アークが素直に非を認めると、少女は拍子抜けしたように瞬きをした。 　それから、やれやれと呆れたように肩をすくめる。

　「はぁ……遭難？　それとも記憶喪失？　……まあいいわ。とにかくここを出ましょう。血の匂いに釣られて、もっと厄介なのが来るかもしれないから」

　少女はアークに向けて、白く、剣ダコのある手を差し出した。

　「私はリネア。駆け出しの冒険者よ。立てる？」

　差し出された手。アークはその手を見つめ、少し躊躇ってから握り返した。

　かつての魔王の氷のような冷たい手とは違う、人間の温かい体温がそこにあった。

　「……ああ。私はアークだ」

　リネアの手を借りて立ち上がる。 　足元はまだ少し覚束ないが、死の淵を見たおかげか、改めて生きる力が湧いてきていた。

　「よろしくね、アーク。……まったく、いきなり手のかかる弟ができた気分だわ…」

　ニカっと屈託なく笑うリネアを見て、アークは苦笑交じりに溜息をついた。

　弟、だと？幾百の時を生きたこの私を…。

　だが、今のひ弱な自分では、彼女の庇護下に置かれるのが最も合理的な判断だろう。

　（フン……まあいい。今はその剣技と厚意に免じて、弟扱いとやらも甘んじて受けてやろう）

　アークは心の中でそう納得し、握った手に少しだけ力を込めた。