ミステイク・デスゲィム～デスゲームの主催者ですが、部下が毎回『人違い』で一般人を連れてくるので、仕方なく人生相談に乗っています～

　殺戮遊戯（デスゲーム）。

　それは、剥き出しの魂を計量する天秤である。

　地位も名誉も、虚飾に満ちた社会的な皮をすべて剥ぎ取り、最後に残った『生への執着』だけを競わせる。

　極限状態において、人間は二種類に分かれる。

　恐怖に喰われて腐り落ちるか、あるいは恐怖を喰らって新たな芽を出すか。

　我ら一族の使命は、その選別。

　腐った枝を切り落とし、見込みある枝には試練という名の肥料を与える。

「――ガーデナーさま。今宵の獲物は、少々濡れておりますが」

　その呼び名に、俺はゆっくりと頷き、紅茶のカップをソーサーに戻す。

「構わん。雨露に濡れた果実もまた、乙なものだ」

　俺は静かにマイクのスイッチを入れる。

　剪定鋏を握る職人のように、慈悲深く、かつ残酷に。

　さぁ、始めようか。

　モニターには、ずぶ濡れの男が椅子に拘束されている姿が映し出されていた。

　顔はうつむき、生気を感じさせない。

　ふん、狸寝入りか。

　往生際の悪いことだ。

「――聞こえるか、罪人よ。我が名はガーデナー」

　変声機を通した俺の声が、地獄の底から響くような不協和音となって、独房のスピーカーから吐き出される。

　男が、緩慢な動作で顔を上げた。

「これより貴様には、ゲームに参加してもらう。ルールは単純だ。『罪の告白』。貴様が過去に犯した罪を、洗いざらい白状しろ」

　俺は手元のフェーダーを上げ、男の頭上にスポットライトを落とす。

「貴様が罪を認めるたびに、その拘束は一つずつ解除される。だが、もし虚偽の発言、あるいは沈黙を選べば……」

　コンソールの赤いボタンに指を添える。

「『罰』が下る。貴様が私腹を肥やして築き上げた巨万の富も、この激痛の前には紙屑同然となるだろう」

　今度こそ完璧な導入だ。

　さあ、怯えろ。

　命乞いをしろ。

　そして己の汚職の数々をその口で語るがいい。

　男は、眩しそうにライトを見つめ、乾いた唇を開いた。

「……罪……そうか、やっぱり、俺は裁かれる運命なんだ……」

「ほう？自覚はあるようだな。ならば語れ。貴様は何をした？」

　男は、まるで祈るように目を閉じた。

「……裏切ったんです」

「……ほう、裏切った？」

「彼女を。３年付き合った、あいつを……傷つけて、金で解決しようとした……俺は、最低のクズ野郎なんです………」

「………えーと」

　は？

　彼女？

　金で解決？

　汚職の話はどうした？

　俺は眉を顰（ひそ）め、モニターの解像度を上げた。

　ライトの下にいる男。

　脂ぎった58歳の悪徳官僚……ではない。

　どう見ても20代後半だ。

　安物のくたびれたスーツを着た、ただの若者。

「……嘘をつきました……もう好きじゃないって。金の方が大事だって……あいつ、泣いて縋ってきたのに……俺はそれを振りほどいて……」

　若者はボロボロと涙を流し始めた。

「……だからバチが当たったんだ……殺してくれ……もう生きてたってしょうがないんだ……！！」

「はい、ちょっと待っててねー」

　俺は無表情のまま、コンソールの『音声ミュート』スイッチを叩いた。

　そして、革張りの椅子を回転させ、背後に控える部下の方を向く。

「……おい」

「はい」

「これはどういうことだ」

「どうやら、別人のようですね」

「うん、分かってる！それは分かってんだよッ！！」

　俺はコンソールを叩いた。

「堂島剛蔵（どうじま ごうぞう）だぞ！？58歳のふてぶてしいオッサンだぞ！？なんだあの湿っぽいモヤシは！シルエットの時点で全然違うだろうが！」

「言い訳をさせてください」

「言ってみろ！」

　カノンは表情一つ変えず、淡々と言った。

「大雨の中、橋の欄干に立ち、いつ飛び降りるか川面を見つめていたあの背中……。人生の重荷に耐えかねたような、哀愁漂う『猫背』の角度が、資料にある堂島剛蔵のものと完全に一致していました」

「猫背で判断すんなよ！骨格標本でも読んでたのかお前は！もっと目を開けろ！」

　俺は頭を抱えた。

　だが、俺が頭を抱えている間にも、モニターの向こうの若者は、誰も聞いていないとも知らずに懺悔を続けている。

　どうやら、身分違いの恋に悩み、相手の親から手切れ金を渡され、彼女のために身を引いた……ということらしい。

「ちなみにガーデナーさま。やつの懐から、1000万円の小切手が出てきましたが私のポケットマネーに納めてもよろしいでしょうか？」

「いいわけあるか！人のもの盗ったらダメだろうが！返してやれ！」

　シュン、となるカノンを横目に俺はモニターを見直す。

　まったく、いや、しかし。

　なるほどな。

　こりゃ典型的な、負け犬物語だ。

　俺はモニターを見つめ、腕を組んだ。

　くだらない。

　実にくだらない三文芝居だ。

　だが――あの目。

　絶望に塗りつぶされてはいるが、その奥底にはまだ、消えきらない熾火（おきび）のような未練が見える。

「……カノン」

「はい」

「この男、どう思う」

「見るに堪えません」

「同感だ」

「…………では、剪定（せんてい）されますか？」

「……………………」

　俺は大きく息を吐き、乱れたネクタイを締め直した。

　ここで解放して、見殺しにするのは容易い。

　だが、この腐りかけた根性を叩き直さずに返すのは、庭師の美学に反する。

「……マイクを入れるぞ」

　俺はヘッドセットの位置を直し、再び、冷徹なGMの仮面を被った。

　コンソールのフェーダーを上げ、男の泣き言を切り裂くように、重低音の声を響かせる。

「――情けない囀（さえず）りだな。やってることは、ただの『損切り』だろうに」

「……え？」

　感情の一切ない、機械的な声に男の言葉が詰まる。

　ここからはデスゲーム論理（ロジック）を使った、徹底的な煽動だ。

　慈悲などない。

　あるのは計算し尽くされた劇薬のみ。

「投資の世界でよくある話だ。将来性のない株（自分）に価値はないから暴落（不幸）に巻き込まれる前に、手元の現金（1000万）を確定させて市場から撤退した……賢明なリスクヘッジではないか」

「な……俺は金のためにやったんじゃない！あいつの未来を守るために……！」

「結果は同じだ。貴様は『彼女と共に生きる』という高難易度クエストの攻略を放棄し、『金を受け取って降りる』という安易な敗北ルートを選んだ。なぜか？」

　俺は冷酷に断言する。

「貴様が彼女への愛よりも、自分の平穏に重いベットをしたからだ」

「違う！！俺は、俺自身のことなんてどうでもいい！あいつが……あいつが苦労するのが目に見えてるから！」

「それが、平穏への逃げだと言っている。貴様は天秤にかけたんだ。『彼女の心を一生支え続ける重圧』と、『1000万を持って一人で生きる気楽さ』をな。そして貴様は、楽な方へ傾いた。……これが『魂の秤』の測定結果だ」

「……ぐ、うぅ……！」

　男の呼吸が荒くなる。

　図星を突かれた動揺と、認めたくない怒りが混ざり合っているようだ。

「……計算、なんかで……人の気持ちが分かってたまるかよ……！俺はただ、あいつに笑っていて欲しかっただけなんだ！あいつはずっと後ろ指を指されるんだ！それが耐えられないんだよ！」

　男の叫びは、悲痛な魂の叫びだった。

　論理を超えた、感情の爆発とも言えるだろう。

　いいぞ。

　エラー数値が出るほどの感情エネルギー。

　これこそがデスゲームの動力源だ。

「……なるほど。彼女の笑顔が、勝利条件ということだな？」

「そうだ！そのためなら、俺は一生嫌われたっていい！」

　俺は紅茶を一口啜り、ふと思い出したように独り言を漏らす。

　もちろん、マイクのスイッチは入れたままだ。

「――そういえば、つい昨日だったか。この目で見た『ある女性』の話なんだが」

　俺は声を潜め、重々しい口調で語り始める。

「最愛の男に捨てられ、絶望の底に落ちた女の話だ。彼女は部屋に鍵をかけ、カーテンを閉め切り、光を遮断した闇の中でうずくまっていたよ」

「……え？」

「食事？喉を通るわけがない。水さえ数日口にしていないようだった。頬はこけ、目は落ち窪み、美しい髪はボサボサで……まるで、魂が抜けた人形のようだったな」

　男の目が極限まで見開かれる。

　俺はさらに、残酷なディテールを積み重ねる。

「彼女はただ、スマートフォンを握りしめていた。着信など来るはずもない画面を、瞬きもせずに見つめ続けて……。その口から漏れるのは、男の名前と『ごめんなさい』という謝罪の言葉だけ」

「…………」

「そして彼女は、ふらりと立ち上がり、部屋にあった果物ナイフを手に取って……いや、これ以上は語るまい」

　そこで言葉を切り、深く溜息をついた。

　男の顔から、急速に血の気が引いていく。

　ガタガタと震えだし、鉄格子にすがりついた。

「ま、まさか……その女性って…………」

「さあな？だが、信頼していた人間に裏切られた人間の末路など、どれも似たようなものだろう。今ごろは、生死の境を彷徨（さまよ）っている頃だろうが…………貴様には関係のない話だ」

　俺は肯定も否定もせず、ただ冷ややかに彼を見下ろした。

　実際、マジで関係のない話だ。

　今の話、カノンにすすめられた『韓流ドラマ』の話だし。

　いやまさか同じ展開がリアルにあるとは少々、胸熱。

　予習しといてよかった。

　まぁ、この流れでそういう想像はしてしまうかもしれないが、真実なんてどうでもいい。

　今の彼にとって、この想像こそが最も効く『劇薬』なのだから。

「あいつが……死ぬ……？俺のせいで……？」

　男がガクリと膝をついた。

　もう、反論の余地はない。

　論理的に論破され、勝手な勘違いによって感情的に粉砕された。

「……俺は……馬鹿だ……笑顔を守るどころか、俺が……あいつを殺そうとしてる……ッ！」

　獣のように慟哭した。

　全ての虚飾（プライド）が剥がれ落ち、そこにはただ、愛する女を傷つけたことを悔いる、一人の男の魂だけが残った。

　これで不純物は取り除かれた。

「後悔しているようだな」

「……死んで詫びたい……。今すぐ死んで、あいつに……」

「死んでリセット？ハッ、笑わせるな！死ぬだけでやり直せるデスゲームなんぞどこにある？あるのはただの終了（ゲームオーバー）だけだ！画面が暗転し、彼女は永遠に救われず、貴様の謝罪も届かない……それが死だ！」

　男が絶望に顔を歪める。

　そう、デスゲームだからといって、死に逃げることは許されない。

　だからこそ。

　生きて抗う価値がある。

「まだアイテムは残っている」

「……アイテム？」

「貴様の手元には、対価として受け取った小切手がある。取引に使った現物が手元にあるのなら、ゲームバランスをひっくり返す攻略法あると思わんか？」

「……でも、この手切れ金は……俺が諦めることを条件に……」

「何を言っている、これはデスゲーム。敵の資産を奪い、それを己の力に変えて反撃する。これぞ戦場の鉄則だろうが！貴様にとってそれは何だ？ただの紙切れか？それとも、状況を打破するジョーカーか？」

　俺は男を試すように、さらに挑発的に言い放つ。

「さぁ、その1000万というリソースをどう運用する？そのまま懐に入れて敗北を受け入れるか？それとも全額ベットして、勝率0.1％の『大逆転』を狙うか？」

　男の目に、微かな光が宿る。

　弱々しい未練ではない。

　一発逆転を狙う、ギャンブラーの狂気にも似た光。

「そうだ、その目だ。失った信用、傷つけられた尊厳、それら全てを買い戻すには、並大抵の対価では足りない……だが、その紙切れ一枚分の質量があれば、あるいは――」

「このまま負けっぱなしで終われない」

　男は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、カメラを見上げた。

「……会いたい……謝りたい……許されなくても……もう一度会って、伝えたい……俺は金なんかより、あいつが大事なんだって……やり直したい……ッ！」

　心の底から絞り出された、本音。

　もう死相はない。

　あるのは、失ったものを取り戻そうとする、貪欲なまでの生への渇望。

「ほう？ようやく、マシな顔になったな」

　ニヤリと笑い、コンソールのレバーに手をかけながら叫ぶ。

「おいカノン！その懐にしまおうとした小切手をさっさと返してこい！第三者の貴様が持っていたところで、銀行で換金なんかできるわけないだろ！」

「はっ！」

　俺の呼び声と主にガコン、と音を立てて拘束具が外れた。

「身体が自由に…………いいのか？」

「いいか！敵が一番恐れているのは、貴様が『大金で動じない男』であることだ！手切れ金を突き返すのは二流！その金をお前なりの愛に変換して叩きつけることこそが、敵の想定を最も超えるクリティカルヒットになる！一度捨てた命だ。使い潰してみせろ！」

「……使い、潰す……」

　男は一呼吸置いた。

　その表情は急速に、戦士のそれへと変わっていく。

「……やってやんよ」

「そうだ。プライドも、常識も、全て捨てろ！ただ『勝利』のみを渇望しろ！それが、人生というデスゲームを生き残る唯一の道だ！」

「ああ、行ってやる！見てろよ、クソ親父！……ありがとう、変なマスクの人！」

「いやそこはガーデナーと呼べ！」

　男はカノンから小切手をひったくるように掴み、地下室を飛び出していった。

　その後ろ姿は、嵐の中へと向かう勇者のようだった。

　あ、ノリで行かせちゃったけど、眠らせるの忘れてた。

「……カノン」

「はい」

「追いかけて最寄りの駅まで送ってやれ。ちゃんと気絶させてからな？あと、俺の予備の超高級ネクタイを貸してやれ。あのヨレヨレのじゃ締まらん」

「かしこまりました。……しかし、よろしかったのですか？」

「何がだ」

「勢いにまかせて無策なまま突っ込んでいきそうなタイプですが」

「……フン。生存率が限りなくゼロに近くても、座して死を待つよりはマシだ」

　カノンが静かに退室すると、俺は一人残された部屋で、冷めた紅茶を一口飲んだ。

「ふぅ」

　正直、警察沙汰になって終わりかなと思ってる。

　が、確信はある。

　窮鼠猫を噛むというが、今のあれは虎をも噛み砕く狂犬だ。

　相手の父親が腰を抜かす顔が目に浮かぶ。

　それはどうにも滑稽で、果てしなく愉快だろうな。

「ま、いいだろ」

　それに万が一玉砕したとしても、それはそれだ。

　戦わずに腐り落ちるより、派手に散る方が潔い。

　全力でぶつかって砕け散ったのなら、あの男の鬱屈とした未練も、さぞや晴れ渡ることだろうよ。

♢

　――数日後。

「……マジかアイツ、マジでやりやがった」

　俺は朝のニュース番組を見て、持っていたトーストを落としそうになった。

『――次のニュースです。昨日未明、都内の会社社長宅に、男が「指輪を受け取れ！」と叫びながら侵入する騒ぎがありました。男は駆けつけた警察官に取り押さえられましたが、その際、所持していた時価1000万円相当の巨大なダイヤの指輪を、社長令嬢に手渡すことに成功……』

　モニターのニュース映像を見ながら、自然と口角が吊り上がっていく。

『その後、社長は被害届の提出を取り下げ、「まさか指輪でくるとは。あの若造、とんでもない馬鹿だが、見所はあるかもしれん」とコメント。二人の交際を条件付きで認める方向で……』

「……ぶっ、ははははは！傑作だ！」

　腹を抱えて笑った。

　そう来たか。

　全額指輪に変えたのか！

　金で解決しようとした親父への、これ以上ない強烈な皮肉。

　そして彼女への、質量を持った愛の証明。

　人間の執念という変数は、いつだって計算を超えてくる。

　俺の想像すらも超えて、あいつは最高解を叩き出したのだ。

　だから、デスゲームはやめられない。

「……カノン」

「はい」

「祝電を打っておけ。『次はもっとマシなスーツで戦場（しきじょう）へ向かえ』とな」

「かしこまりました」

　俺はリモコンでテレビを消し、鋭い視線を部下に向けた。

「さて、次こそは……」

「分かっております」

「次こそは、本物の堂島剛蔵だ。いいか、猫背で探すなよ？絶対にだぞ？」

「はい。肝に銘じます」

　カノンは涼しい顔で頷いた。

　その表情からは、反省の色など微塵も感じられない。

　ああ、これ、次回も違うヤツ連れてくるだろうなぁ。

　深いため息をついた。

　やれやれ、俺の庭仕事は、まだまだ終わりそうにない。