悪役令嬢、ちょいちょい社畜、のちヒロイン ～えと、破滅フラグ回避でいま忙しいんで、婚約破棄とか恋愛とか後にしてもらえません？～

しばらくすると――

花壇で雑草を抜いていたルナリアの耳に、

少し離れた場所から、クスクスと忍び笑いが届いた。

振り返らずとも、誰の声かは分かる。

――令嬢三人組。

いずれも名のある貴族家の令嬢たちで、舞踏会の前までは、ルナリアに対して従順な態度を崩さなかった者たちだ。

けれど今は、それぞれの口元に、侮蔑の笑みが浮かんでいる。

「まあ……“公爵令嬢”も、地に落ちたものですわね」

「“婚約者様”にふさわしい気品を捨ててまで、泥にまみれるなんて」

「一昨日の夜会も欠席なさって――自ら、すすんで泥にまみれていたとか」

「庶民に媚びるのも、大変ですわね。

　――やはり、“聖女様”の影響かしら？」

「ユリシア様は、たしか“辺境伯”様のご息女。

　セリア様も……同じく、ご息女ですの？」

「いえ、セリア様はご近縁とはいえ――

　ただの、“田舎貴族”のご出身だとか」

最後は、三人そろっての見事なユニゾン。

「あらまあ。辺境の田舎貴族のご出身でしたら――

　むしろ、よくお似合いですこと」

その言葉がよほど気に入ったのか、一同は楽しげに笑い合った。

セリアが名指しされ、ユリシアがそっと振り向いた。

目元に冷たい光を宿し、三人を一瞥する。

しかし――セリアは静かに首を振り、彼女に微笑みかけた。

ユリシアは頷き、再び作業に戻る。

嘲りの言葉と空気に、周囲の空気が一瞬、ぴんと張りつめた。

そんな中、ルナリアの脳内に、いつもの能天気な声が響く。

『うわ、また出たー！　お約束のモブ令嬢三人組！』

『ルナリアさんのターンです！　ばっさりと行っちゃってください！』

（わたくしが、何を言われようと構いません）

（けれど――誰かを傷つける“悪意”の言葉だけは、

　黙って聞き流すことなど、できませんのよ）

……たとえ、こんなことに意味などないとしても――

それでも、わたくしは、“見過ごせない”のです。

ルナリアは作業の手を止め、ゆっくりと立ち上がる。

奉仕服のスカートについた泥を払い、土で少し汚れた指先を見つめた。

そして、静かに振り返る。

金糸の髪が風に揺れ、彼女の頬をかすめる中――ルナリアは、微笑んだ。

「――そう。“泥にまみれる”ことが、そんなに恥ずかしいかしら？」

その声は穏やかで、けれど芯に鋭い刃を秘めていた。

令嬢たちは一瞬たじろぐが、すぐに意地を張るように返す。

「もちろんですわ。貴族たるもの、常に優雅であるべきですもの」

「泥は、下々の者が触れるもの」

「そうでなければ、品位が疑われますわ」

ルナリアは一歩、彼女たちに近づいた。

その瞳は氷のように澄み、けれど燃えるような意志を宿していた。

その様子に、平民の少女が思わずつぶやく。

「……“氷の百合”……」

ルナリアはさらにもう一歩、前に出た。

「そう……。なら、聞かせてほしいわ。

　貴女たちは、その“綺麗な手”で、何を守るの？」

令嬢たちの顔が引きつる。

「あら、まさかとは思いますが……ご存じないのかしら？

　あの“辺境伯様”は、民と共に畑を耕し、魔物を討ち払う方。

　聖王様が認めた“盟友”が、自ら範を示しておられるのに――」

「それすら知らぬ方々が、貴族を語るとは……片腹痛いですわ」

セリアとユリシアが、ルナリアの方を振り向いた。

その立ち姿に、目を奪われる。

ルナリアはさらに続ける。

「誇り高き貴族であるのなら――

　泥に触れることすら恐れて、どうして民を導けるの？」

「わたくしは、ただ飾られるだけの花じゃない――

　この手で根を張り、咲かせる花でありたい」

「それこそが、“上に立つ者”の誇りであり、矜持ではなくて？」

沈黙が落ちる。

令嬢たちは言葉を失い、視線を泳がせた。

ルナリアはそっと微笑を深めると、花壇からスコップをひとつ取り上げ――

すっと、令嬢のひとりに差し出した。

（……どうせ誤解されるのなら、わたくしの流儀で応えてみせる）

「さあ、貴女たちも“誇り”があるのなら――その手で証明なさい。

　“汚れぬ手”を守るのが貴族の嗜みだというのなら、

　今ここで、それがどれほど虚しいことか、理解できるはずよ」

三人は、赤面しながらもスコップを受け取るしかなかった。

悔しさと戸惑いに頬を染めながらも――

その胸の奥には、不思議な熱が灯っていた。

（……これが、ルナリア・アーデルハイト）

彼女たちの心に刻まれたのは、侮蔑ではなく――

圧倒的な、“本物の気高さ”だった。

ルナリアはそれ以上何も言わず、再び花壇へ向き直る。

そして、淡々と、スコップを動かし始めた。

（……はぁ。どうして、いつもこうなるのかしら）

その背中を見つめながら――

令嬢たちは、黙ってスコップを握りしめる。

やがて、恐る恐る雑草に手を伸ばした。

「……意外と、楽しいものですわね」

「そ、そうですわね……」

「しぶとい雑草もあれば……すぐ抜けるのもあって……」

三人は顔を見合わせる。

最初は戸惑いながらも――

気づけば、その手は、思った以上に真剣だった。

（……お願いだから、これ以上、期待しないでちょうだい……）

けれど、その時にはもう、学院の空気は変わり始めていた。

その光景を見ていた周囲の生徒たちは、

静かに、けれど確かに、ルナリアへの眼差しを変えていた。

やがて――

その背を見つめていた生徒たちが、貴族も平民も関係なく、

次々と道具を手に取り、花壇の手入れに加わり始める。

「わたくしも……やります！」

「僕も手伝います！」

「みんなで、花壇、もっと綺麗にしましょう！」

――学院の空気が、確かに変わった。

まるで、貴族も平民もなく、同じ“手”を汚して、同じ花を咲かせるように。

それは、芽吹いていた。

小さくて、儚くて。けれど確かな――

小さき花の革命。

風に揺れる花壇の中。

誰かが植えたばかりの白い花が、そっと開き始めていた。

まるで、その清廉なる意志に、静かに応えるかのように。

『……咲いたね』

まひるの声は、春の息吹のように柔らかくて――

けれど、閉ざされた氷の奥にある、少女の心に、かすかな、でも確かなぬくもりを届けた。

その時――ルナリアの小さな“革命”を、陰から見つめる者がふたり。

それぞれの場所から、それぞれの想いで――

静かに、心が動き始めていた。