未来の王太子妃にして、公爵令嬢。

――ルナリア・アーデルハイト。

ごく普通の奉仕服に、標準仕様のつば広麦わら帽。

けれど、ただそこに立っているだけで、彼女は――

誰よりも華やかで、誰よりも完璧だった。

それは、まるで“完璧であること”そのものが、彼女に課された宿命のように。

音もなく、優雅に佇む彼女に――自然と視線が集まる。

集まる視線の波に、ルナリアはほんのわずかに眉をひそめた。

それだけで、空気がぴんと張りつめる。

その瞬間、脳内に響いたのは、能天気な声。

『えっ、なんか……期待のまなざし、すごっ！？

　ルナリアさん、これ完全に“善行キャラ”になってますよ！？』

（そもそも誰のせいかしら……？

　他人事みたいに言わないでくださる？）

『いえいえ、今日のわたしは――奉仕畜！

　他人事なんかじゃありません！

　一緒にがんばりましょ～～！！』

（はぁ……そういう意味ではありませんのよ）

けれど、その軽い声が胸に響いた瞬間――

少しだけ、張り詰めていた空気がほどけた気がした。

すると、いつもの真っ白な神官服から奉仕服に着替えたセリアが、そっと歩み寄ってくる。

「ルナリア様……今日、一緒に頑張れるって思うと、心強いです……！」

（セリア様……どうしてあなたは、そんな目をするのかしら）

――その瞳は、善意でも押し付けでもなく。

ただひたすらに、「信じてくれている」ようで。

その隣に直立した護衛――奉仕服に帯剣した女騎士、ユリシアが一礼する。

高くまとめた銀の髪が、星の流れのようにゆるやかにきらめいた。

「奉仕活動へのご参加、感服いたします。

　もしよければ、私もお手伝いを」

（なによ……セリアにユリシアまで）

ざわ……ざわ……。

周囲の期待が、見る間にふくらんでいく。

ルナリアもその“圧”を肌で感じ、さすがにいたたまれない気持ちになるが――

そんな彼女をよそに、無慈悲な鐘の音が空を裂いた。

ゴォォン――……。

鐘の余韻が空に溶けていくと、広場全体がしん、と静寂に包まれた。

静寂の中、花壇の前に凛と立つルナリアの姿に、皆、息を飲む。

――そして、決定打。

ひとりの下級生が、小さなスコップを両手に抱えて、おずおずと近づき――

そっと、それを差し出した。

「ルナリア様……あの、これ……どうぞ……！」

小さな手。震える声。

けれど、その紫の瞳には――真っすぐな憧れが宿っているかのよう。

（……あれ？　この子どこかで……）

その自分と同じ瞳の色に一瞬だけ引っかかる。

けれど、それよりも――

（……はあ。もう、どうあっても……そういう流れなのね）

『ルナリアさん、ここ大事！　イベント分岐です！

　ここでスコップを叩き落として――

　『妃たるもの下々の仕事などしません！』

　なんて言った瞬間、下級生泣かせて、

　破滅フラグ「奉仕日の暴言」、即・成立！

　悪役令嬢が目指すべき“愛されヒロイン”は――

　にっこり笑って受け取る。これ一択っ！』

（わたくしは悪役令嬢でもありませんし、愛されヒロインも目指してません！）

そう言い返しながらも――ルナリアは、心の奥で認めていた。

確かに、少し前のわたくしなら、

少なくとも素直に受け取れなかったかもしれません……。

泣かせるぐらいのことは――したかも知れませんわね。

そして、完璧な微笑みとともに――

「ありがとう」

鈴のような声でそう言うと、その下級生の顔にぱっと花が咲いた。

小さく息を吐き、奉仕服のスカートを摘み上げると、ルナリアは無言で手袋を外す。

差し出されたスコップを、両手で確かに受け取った。

じっと、その手の中のスコップを見つめる。

（スコップ……何年ぶりかしら）

それは、冷たくて、少し重くて――どこか、懐かしかった。

でも、たしかに――今のわたくしが、“選んだ”道の重みだった。

（……わたくしが、泥に触れる？　公衆の面前で？）

心のどこかで、まだ囁く声があった。

“貴族としてのふるまい”

“令嬢としての矜持”

“妃教育の教え”

けれど――

今、わたくしの手の中にあるこの道具は、

実際は冷たいのに――不思議と温かかった。

目の前のまっすぐな瞳が、ただひたすらに、信じてくれていて。

（……いいえ。これは、わたくしが選んだのです）

（過去のわたくしでは、きっと選べなかった。でも今は――）

そのとき、まひるの少し興奮した声が脳内に響いた。

『あっ、これ……まさかの花壇イベント突入の流れ！？』

『ルナリアさん、好感度アップ＋３は狙えるチャンスですよ、チャンス！！』

（はぁ……）

「……やればいいんでしょ、やれば」

その一言に、生徒たちは一斉に息を呑んだ。

（……“選んだ”のなら、“アーデルハイト家の令嬢”としての矜持を見せるまで）

ルナリアは花壇の縁にしゃがみこむと、茂る雑草の根元をじっと見つめた。

「……根が深いわね」

ぐっ、と力を込めてスコップを押し込む。

“氷の百合”ルナリア・アーデルハイトが土を掘り返す音が、静寂を切り裂いた。

陽光が土の粒を照らし、跳ねた泥がきらめく中――

麦わら帽子をかぶった金の髪の令嬢の頬に、汗がひとすじ、静かに光る。

それは、春の花々よりも清らかで――

見慣れた優雅さとは異なる、自然で、凛とした美しさだった。

どこかの貴族生徒が、ごくりと唾を飲み込む音がした。

「ルナリア様が……本当に、土いじりを……？」

「あれ……意外と……手際いい？」

「というか……スコップの持ち方、綺麗……」

まるで、舞踏会の所作のように。

まるで、ひとつの芸術のように。

貴族も平民も、その場の全員が、呆気にとられていた。

（スコップを持っただけで、こんなに注目されるだなんて……冗談じゃありませんわね）

そう内心で嘆きながらも、ルナリアは額に汗をにじませ、黙々と作業を進めていく。

生徒たちがざわつく中――

セリアは胸にそっと手を当て、静かに感嘆の息を漏らした。

「……美しい……」

ユリシアも、優しい眼差しでルナリアを見つめながら、頬をほんのり染める。

「まさしく、尊き御業――」

教師も、静かに頭を垂れた。

「そのご姿勢、学院の模範と申せましょう」

遠巻きに冷笑していた貴族のひとりが、帽子を脱ぎ、そっと頭を下げる。

黙々と作業していた平民の少女が、泥まみれの手で、小さく拍手を送った。

最初の拍手は、小さな手のひらから。

それが静かに、波紋のように広がって――

春の風に乗り、中庭を、やさしく包み込んでいく。

『……すごいです、ルナリアさん』

まひるの声が、珍しく静かに――けれど、確かに胸の奥に響いてきた。

『ううん……ほんとに。

　ルナリアさんの想い……ちゃんと、みんなに届いてる。

　わたし、今のルナリアさんを、心から誇りに思うよ』

ルナリアは、作業の手を止めることなく、心の中でふっと微笑む。

（……なによ、急に真面目になって。らしくもないこと）

だけど、その声が――少しだけ、嬉しくて。

少しだけ、手のひらに力がこもった。

（……でも、ありがとう）

そっと、でも確かに。

それは、誰にも聞こえない場所で交わされた、“ふたりだけの拍手”だった。

確実に近づいたふたりの距離。

だが――その裏で、ルナリアに忍び寄る三つの影があった。