祝福は君に、自由は私に

3.神獣の降臨と奇跡の遠吠え

　ドォォォォォォン――！

　まるで世界が割れたかのような轟音が、鼓膜に突き刺さる。

　大聖堂の堅牢な天井が吹き飛び、瓦礫と共に、眩い黄金の光が降り注ぐ。

　土煙を切り裂いて現れたのは、城の塔ほどもある巨大な狼だった。

　――シエル。

　見た目は全く違う。でも私にはそう感じられた。

　かつて私が名付けた小さな命。

　あの弱々しかった子狼は、嵐を纏（まと）う黄金の翼を広げ、聖堂の真ん中に堂々と鎮座する。

　その姿は”神獣”と呼ぶのにふさわしい神々しさを秘めていた。

　シエルは、床で崩れ落ちていた私を前足で優しく抱き起こし、ペロッと優しく顔を舐める。

　そして怯える勇者たちを一瞥もしないまま、天に向かって大きく遠吠えをあげた。

「ワオォォォォ――ン！！」

　それは威嚇ではなく、優しい祈り。

　世界そのものを震わせる、圧倒的な「祝福」の歌だった。

　シエルの体から放たれた黄金の波紋が、大聖堂を、王都を、そして鉛色の空を突き抜けていく。

　奇跡が起きた。

　波紋が触れた端から、都市を蝕んでいた「灰の病」が浄化されていくのだ。

　灰色に濁った空気が澄み渡り、人々の肌から病の斑点が消え、枯れた大地に色が戻る。

　私が五年かけても押し留めることしかできなかった呪いを、彼はたった一鳴きで祓（はら）ってしまった。

　

「……すごい。これが、あなたの力なのね」

　私は震える体でシエルの温かい毛並みに縋（すが）りつくと、不思議な魔法で私の体を背に乗せた。

　とても優しくて、暖かな背中……

　その毛並みに囲まれていると、不思議と体の震えが止まっていた。

　シエルは、私が一番苦しんでいた「責任」という鎖をたった一吠えで断ち切り、生を諦めた私に生きる希望を取り戻してくれた。

4.旅立ちの翼

　静寂が戻った聖堂に、呆然とした声が響く。

「……消えた？ 病が、消えたぞ！」

「奇跡だ……！ 神獣様が、我々を救ってくださったのだ！」

　神官たちが歓喜の声を上げる。勇者も、神官長も信じられないものを見るような目で空を見上げている。

　王都は救われた。

　これで、私は自由になれる。そう思った次の瞬間だった。

「――逃がすな！ 扉を封鎖しろ！」

　神官長の叫び声が、私の淡い期待を切り裂いた。

「その獣を確保せよ！ その力があれば、我々は永遠の繁栄を手に入れられる！」

　勇者が剣を構え直し、私たちの前に立ちはだかる。その目は、救われた感謝ではなく、さらなる強欲に濁っていた。

「病は消えたが、またいつ再発するか分からん！ その獣と、それを従えるお前の力は国が管理させてもらう！」

「そうだ！ 国を救った英雄としての責務を果たせ！ 勝手に去るなど、雇い主である国への反逆だぞ！」

　彼らは、口々に叫ぶ。

　「感謝」ではなく「要求」を。

　「自由」ではなく「管理」を。

　

　（ああ……。この人たちは、何も変わらないのね）

　私は、シエルの背中の上で、ゆっくりと彼らを見下ろした。

　怒りは湧かなかった。ただ、底冷えするような失望だけが、胸を満たしていた。

　私はもう、十分にやった。

　死ぬ寸前まで魔力を捧げ、そして今、私の「家族」がこの国を救った。

　それでもまだ、彼らは私を鎖で繋ごうとする。

「……シエル。行きましょう」

　私が短く告げると、シエルは低く喉を鳴らし、巨大な翼を広げた。

　その羽ばたきだけで強風が巻き起こり、勇者たちが紙切れのように吹き飛ばされる。

「待て！ 頼む、行かないでくれ！ お前がいなくなったら、俺たちはどうすれば……！」

　這いつくばった勇者が、哀れな声を上げて手を伸ばす。

　私は冷ややかな瞳で、かつての仲間を突き放した。

「私は死ぬ寸前まで捧げたわ。――次は、あなたたちの番よ」

　私の声は、風に乗って彼らに届いたはずだ。

「行きましょう、シエル」

　私の声を聞き、シエルが空を蹴る。

　私たちは天井の大穴を抜け、突き抜けるような青空へと躍り出た。

　眼下で、権力者たちが何かを喚いているが、もう羽音にかき消されて聞こえない。

　

　灰色の雲は消え失せ、太陽の光が痛いほどに降り注いでいる。

　私はシエルの背中に顔を埋め、久しぶりに声を上げて泣いた。

　悲しみからではない。

　ようやく、本当に息ができた喜びで、涙が止まらなかったのだ。

5.終わらない祝祭

　それから、季節がいくつか巡った。

　私たちは、とある南の国の、小さな港町にいた。

　抜けるような青空と、湿り気のない乾いた風。

　市場は活気に満ちていて、色とりどりの果物や織物が並んでいる。

　私は、露店の前で足を止めた。

「お姉さん、いい林檎が入ってるよ！ 北の国から取り寄せた高級品だ、甘くて蜜がたっぷりだよ！」

　店主の陽気な声に、私の隣にいた狼が嬉しそうに尻尾を振った。

　もう黄金の輝きは隠しているけれど、その立派な体躯と品のある顔立ちに、道ゆく人々が感嘆の声を上げている。

「……ふふ。あなた、本当に林檎が好きね」

「ワンッ！」

　元気な返事。

　私は財布から銀貨を取り出すと、店主に手渡した。

「これ、全部いただくわ」

「えっ、全部！？ こりゃあ随分と気前がいいねぇ！ 何かいいことでもあったのかい？」

　店主が目を丸くして尋ねてくる。

　私は籠いっぱいの林檎を受け取ると、愛狼の頭を撫でながら微笑んだ。

「ええ。今日はお祝いなの」

　あの日、雨の降る魔王城で、たった一枚の乾燥林檎から始まった、私たちの奇妙な絆。

　あの日私が言えなかった言葉を、今なら胸を張って言える。

「なんの祝いだい？ 誕生日かい？」

　店主の問いに、私は空を見上げて答えた。

「――そう。私と、この子が新しく生まれ変われた誕生日。二人分、思いっきりお祝いしなくちゃね」

　私たちは歩き出す。

　どこへ行くかはまだ決めていない。

　風の吹くまま、気の向くまま。

　しばらくはシエルと二人、心のままに歩いていこう。

　隣には、林檎をくわえてご機嫌な相棒。

　頭上には、どこまでも続青い空。

　聖女アリアの物語は終わった。

　ここから始まるのは、誰にも捧げない、私とシエルの祝祭だ。