1.弔いの雨と一欠けの林檎

　空に広がる雲から、世界が泣いているかのような冷たい雨が降り注いでいた。

　魔王城の最上階。崩れた天井の隙間から、灰色の空がのぞいていた。

　私は瓦礫の山に背を預けぐったりと座り込む。

　白い聖衣（ローブ）は泥と煤（すす）にまみれ、雨水を吸い込んで重たく体にまとわりつき、呼吸をするたびに、血と焦げ付いた魔力の臭いが喉を焼く。

　ふと、腰に下げた水袋に口をつけた。

「おい、アリア。終わったか」

　不躾な声が、雨音を切り裂いた。

　顔を上げると、金の剣を提げた勇者が、心底面倒そうに私を見下ろしている。

　彼の鎧は不思議なほど汚れていない。汚れ役は、いつだって私の仕事だったからだ。

「……ええ。魔王の反応は消滅したわ。完全にね」

「はん、あっけないもんだ。これでようやく王都の宴に戻れるってもんだ」

　勇者は私の足元に転がる「残骸」を一瞥もしなかった。

　彼は踵を返し、一度も私を労うことなく去っていく。遠ざかる足音が完全に聞こえなくなるのを待って、私は安堵の溜息をついた。

「……行ってくれたわよ。もう大丈夫」

　私は震える手で、足元の瓦礫を退けた。

　そこには身体中に傷を負った、今にも命の灯が消えそうな黒い子狼（ころう）がいた。

　かつて「災厄の王」と呼ばれた魔王。だが、その最期の姿は、あまりにも小さく、頼りなかった。

　それ（・・）は雨に打たれて震え、傷口をかばうように身を丸めていた。

　殺すべきだった。聖女としての義務に従うなら、この杖でとどめを刺さなければならない。

　けれど、私にはどうしてもこの子が「悪」だとは思えなかった。

　ただ……悲しいだけに見えたのだ。

　信者に望まない力を与えられ、憎悪の器として祭り上げられ、最後はこうしてゴミのように捨てられる。

　まるで――聖女と祭り上げられた私と同じじゃないか。

「寒かったでしょう。痛かったわよね」

　私は泥だらけの聖衣（ローブ）を脱ぐと、その子狼を包み込んだ。

　温かい。まだ、なんとか生きている。

　魔王だったものは、私の体温を感じて、「くぅ……」と小さな声を漏らした。

　それは威嚇ではなく、救いを求める子供の泣き声のようにも聞こえた。

「……消えゆくあなたに、せめて祝福を」

　私は懐を探り、非常食の包みを取り出した。

　旅の途中で買った、乾燥させた林檎の輪切りが一枚。少し湿気てしまっているけれど、今の私が用意できる精一杯の御馳走だ。

　私はそれを小さく千切り、黒い塊の口元へ運ぶ。

「魔王なんて大層な名前はもう捨てて。……今日が、あなたの新しい誕生日よ」

　頬を伝う雨水。それが雨なのか涙なのか、もう自分でも分からなかった。

　私は祈りを込める。神にではなく、この小さな命の行く末に。

「あなたの名前は『シエル』。……この雨雲のずっと上にある、自由な空の名前よ」

　空（シエル）。

　私が彼に与えられる、唯一の祝福。

　子狼が林檎を咀嚼した。

　甘酸っぱい香りが、死臭と雨の匂いに混じってふわりと広がる。

　次の瞬間、私の腕の中で光が弾けた。

　その子狼は無数の光の粒子となり、グングンと天へ昇っていく。

　雨雲を突き抜け、どこか遠く、誰も知らない場所へ……

「……さようなら。元気でね」

　私は空っぽになった両手を見つめる。

　魔王は死んだ。聖女が殺したのだ。

　そう報告すれば、世界は満足するだろう。

2.灰の呪いと命の結界

　あれから五年。

　世界は平和になるどころか、静かに首を絞められていた。

　魔王を倒した二年後、王都は原因不明の「灰の病」に蝕まれていた。

　原因不明の呪い。

　それを食い止めているのは、大聖堂の地下深くに座る、たった一人の女だった。

「……ッ、ごほッ、ぁ……」

　私は、喀血した。

　白い聖衣に鮮やかな赤が咲く。

　巨大な魔法陣の中央。私は全身から魔力を吸い上げられ、それは都市全土を覆う浄化結界へと変換されていた。

　この三年間、私はここから一歩も出してもらえていない。太陽の光も、風の匂いも、林檎の味さえも忘れてしまった。

「おい、結界の出力が落ちているぞ！ 何をしている！」

　鉄格子の向こうで、神官長が怒鳴り声を上げた。その隣には、かつての旅の仲間だった勇者もいる。彼はさらに立派な鎧を身につけていたが、その表情は苛立ちに歪んでいた。

「まったく、使えない聖女だ。魔王を倒した英雄の一人として、恥ずかしくないのか」

「アリア、もっと魔力を絞り出せ。国民を助けることも出来ず、それでも聖女なのか」

　彼らの言葉は、針のように私の心を刺し貫く。

　知っている。私がここで死んでも、彼らが失うのは聖女ではなくただの「装置」だ。

　（ああ……もう、限界ね）

　視界が霞む。手足の感覚がない。

　私は聖女という名の檻の中で、ゆっくりと腐り落ちていくのだ。

　あの時、雨の魔王城で、私もあの子と一緒に死んでいればよかったのだろうか。

　

　ふと、思い出した。

　あの甘酸っぱい林檎の香りを。

　泥だらけの手で抱きしめた、小さな温もりを。

　

　――シエル。あなたは今、どこの空を飛んでいるの？

　願わくば、あなたが私のことなど忘れて、どこかの空で幸せに生きていますように。

「報告します！ 西の空から、巨大な魔力反応が接近中！」

　衛兵の悲鳴が、地下室に響いた。

　地面が揺れる。天井の塵がパラパラと落ちてくる。

「なんだ！？ 『灰の病』の元凶か！？」

「勇者様、ご準備を！」

　慌ただしい足音。私などもう眼中にないとばかりに、彼らは駆け出していく。

　取り残された私は、薄れゆく意識の中で天井を見上げた。

　せめて最後に分厚い石の向こうにあるはずの空を……シエルが飛び回る空を夢見るように。