『海賊王の娘 ～紅き潮風の継承者～』

第7話「火の島」

水の島を出てから、海の色が変わった。

灰色だった死海が、少しずつ赤みを帯びてきた。まるで、夕焼けに染まったように。いや、夕焼けよりももっと濃い、血のような赤だった。

「……気温が上がってきたな」

マルコが額の汗を拭った。

あたしも暑さを感じていた。服が肌に張り付き、息苦しい。風はほとんどなく、空気が重く、まるで蒸し風呂の中にいるようだった。

「火の島が、近いのかな」

「間違いないだろう」

マルコは海を見つめた。赤い海は、まるで煮えたぎる溶岩のように見える。波も、どこか不気味に揺れている。静かなのに、どこか暴力的な雰囲気があった。

「リディア、羅針盤は？」

「まっすぐ前を指してる」

あたしは羅針盤を確認した。針は揺れることなく、前方を指し続けている。母さんの羅針盤は、今までずっと正しい道を示してくれた。水の島も、この羅針盤が導いてくれた。

船の後ろから、トムの声が聞こえた。

「おい、あれを見ろ！」

あたしは振り返った。

トムが指差す先には、炎が見えた。

海の上に浮かぶ、巨大な炎の柱。空まで届きそうなほど高く、激しく燃えている。炎は赤く、時折オレンジや黄色に変わりながら、天へ昇っていく。

「……火の島だ」

サラが静かに言った。彼女の声は、いつもより少し緊張しているように聞こえた。

「母さんの日記に書いてあった、火の試練」

あたしは母さんの日記を思い出した。

『火の試練は、知恵を試す。怒りを捨て、真実を見極めよ』

怒りを捨てる。

それが、火の試練。

でも、怒りを捨てるって、どういうことだろう。

あたしは、怒りなんて感じていない——そう思っていた。少なくとも、表面的には。

船は、炎の島へ近づいていく。

島全体が、炎に包まれていた。

木も、岩も、全てが燃えている。でも、不思議なことに、炎は広がらない。まるで、島の中だけで燃え続けているように。煙も出ていない。ただ、炎だけがそこにある。音もない。静かに、でも激しく、燃え続けている。

「……上陸できるのか？」

トムが不安そうに呟いた。声が少し震えている。彼は明るいが、時々臆病な一面を見せる。でも、それは悪いことじゃない。怖いと感じることは、生きるために必要なことだ。

「行くしかない」

あたしは言った。

「試練を越えないと、欠片は手に入らない」

マルコが頷いた。

「俺が先に行く」

「いや、あたしが行く」

あたしはマルコを止めた。

「これは、あたしの旅だから」

「でも——」

「マルコ」

あたしは、マルコの目を見た。

「あたしが行かなきゃ、意味がないんだ。試練は、あたしのためにある」

マルコは少し迷ったが、最終的に頷いた。

「……わかった。でも、無理はするな。少しでも危険だと思ったら、すぐに戻れ」

「うん」

あたしは深く息を吸った。

ケイトが、あたしの肩に手を置いた。

「大丈夫よ、リディア。あなたなら乗り越えられる」

「……ありがとう」

リラも、小さく頷いた。

「あたしたち、ここで待ってるから」

ベンが、拳を握って言った。

「頑張ってくれ」

サラが、静かに微笑んだ。

「必ず戻ってきて」

あたしは頷いた。

「みんな、ありがとう」

あたしは船を降り、島へ足を踏み入れた。

炎が近づいてくる。

熱い。

顔が、腕が、全身が熱い。

でも、不思議なことに、火傷はしなかった。

炎は、あたしを避けるように揺れた。まるで、生きているように。まるで、あたしを迎え入れるように。

「……これが、試練」

あたしは呟いた。

島の中へ進むと、周りの景色が変わった。

炎の壁が、あたしを取り囲んでいる。

前も、後ろも、左も、右も、全て炎。

でも、道は一本だけ開いている。

あたしは、その道を進んだ。

炎が、あたしに語りかけてくるような気がした。

「……なんで」

誰かの声が聞こえた。

いや、違う。

あたしの声だ。

「なんで、母さんは死んだの」

声が、炎の中から響いてくる。

「なんで、父さんは逃げたの」

「なんで、あたしは一人なの」

「なんで、こんな目に遭わなきゃいけないの」

あたしは立ち止まった。

心臓が、ドクンと大きく鳴った。

怒りが、湧き上がってきた。

ずっと、心の奥底に押し込めていた怒り。

母さんへの怒り。

父さんへの怒り。

この世界への怒り。

そして——自分自身への怒り。

「……っ」

あたしは拳を握りしめた。

炎が、激しく燃え上がった。

あたしの怒りに反応するように。炎は、あたしの心を映し出している。

「……なんで、母さんは心臓なんて手に入れたの！」

あたしは叫んだ。

「心臓を手に入れなければ、母さんは死ななかった！」

「なんで、父さんは逃げたの！」

「あたしを一人にして、どこかへ行ってしまったの！」

「なんで、あたしを残して——」

声が、震えた。

涙が溢れてきた。

「なんで、あたしを残していなくなったの！」

炎が、答えるように揺れた。

そして、映像が浮かんだ。

父さんが、海を見つめている映像。

父さんの顔は、悲しそうだった。疲れ切っていた。目の下には隈ができ、頬はこけていた。

「……リディア、すまない」

父さんの声が聞こえた。

「俺は、弱かった。心臓の力に耐えられなかった」

父さんは、右手を見つめた。

右手には、青白い印があった。

心臓の印だ。

印は、手首まで広がっていた。

「代償は、もう限界だった。このまま力を使い続ければ、人間性を失う」

父さんは、海に向かって叫んだ。

「俺は、もう俺じゃなくなる！ 海の怪物になる！」

父さんの声が、震えていた。

「セレーナが、あんなに苦しんだのを見た」

「心臓の代償で、少しずつ記憶を失っていった」

「最後には、俺のことも忘れた」

父さんは、膝をついた。

「俺も、同じ道を辿る」

「リディアのことを忘れる」

「いや、もっと悪いことをするかもしれない」

父さんは、顔を覆った。

「だから、逃げた！ 全てを捨てて、逃げた！」

「でも……」

父さんは、顔を上げた。

涙が流れていた。

「リディアを、一人にしてしまった」

「セレーナの願いも、裏切ってしまった」

「俺は、最低の父親だ」

「許してくれとは、言わない」

「ただ……」

父さんは、静かに言った。

「お前を、愛していた」

映像が消えた。

あたしは、炎の中で立ち尽くした。

涙が溢れてきた。

止まらなかった。

「……父さん」

父さんは、弱かったんじゃない。

怖かったんだ。

人間じゃなくなることが。

自分を失うことが。

そして、あたしを傷つけることが。

父さんは、逃げた。

でも、それは逃げ方だったんだ。

あたしを守るための。

あたしと同じだ。

あたしも、怖い。

心臓の力を使うことが。

代償を受け入れることが。

人間じゃなくなることが。

でも——

「……でも」

あたしは呟いた。

「でも、あたしは逃げない」

炎が、静かになった。

「父さんは逃げた。それが、父さんの選択だった」

「母さんは、心臓を手に入れた。それが、母さんの選択だった」

「どちらも、間違いじゃない」

あたしは涙を拭った。

「父さんは、あたしを守るために逃げた」

「母さんは、あたしを産むために代償を受け入れた」

「二人とも、あたしのために選んだんだ」

あたしは、深く息を吸った。

「だから、あたしも選ぶ」

「あたしは、逃げない」

「あたしは、仲間と一緒に進む」

「たとえ、代償があっても」

「たとえ、怖くても」

「あたしは、前を向く」

炎が、完全に消えた。

あたしの前に、道が開けた。

道の先には、小さな祭壇があった。

祭壇は石でできていて、古く、苔に覆われている。でも、その上に置かれた石だけは、新しく見えた。

赤い石。

心臓の欠片。

火の欠片。

あたしは、祭壇へ近づいた。

欠片は、脈打っていた。まるで、生きているように。ドクン、ドクンと、心臓のように。

あたしは、欠片を手に取った。

欠片は熱く、でも心地よかった。

手のひらの中で、欠片が光った。

「……ありがとう、父さん」

あたしは呟いた。

「父さんの選択も、間違いじゃなかった」

「父さんは、父さんの道を選んだ」

「でも、あたしは違う道を選ぶ」

「あたしは、逃げない」

「あたしは、仲間と一緒に、最後まで進む」

欠片が、優しく光った。

まるで、父さんが応えてくれたように。

あたしは欠片を握りしめ、島を出た。

炎の壁は、もう消えていた。

道は、まっすぐ船へ続いている。

空は、赤から青へ変わっていた。

あたしは、走った。

仲間たちが、あたしを待っている。

船に戻ると、仲間たちがあたしを迎えてくれた。

「リディア！」

マルコが駆け寄ってきた。

「大丈夫か？ 怪我は？」

「うん、大丈夫」

あたしは笑った。

涙の跡が、まだ頬に残っているかもしれない。

でも、あたしは笑った。

「火の欠片、手に入れたよ」

あたしは欠片を見せた。

赤い欠片が、手のひらの中で光っている。

仲間たちが、安堵の表情を浮かべた。

「よくやったな」

マルコが、あたしの頭を撫でた。

サラも微笑んだ。

「次は、風の島だね」

「ああ。最後の試練だ」

あたしは頷いた。

トムが、明るく言った。

「もう少しだな！ 頑張ろうぜ！」

リラも嬉しそうに笑った。

「リディア、よく頑張ったね」

ケイトが、あたしの手を握った。

「よく頑張ったわ。でも、無理はしないでね」

「……ありがとう、みんな」

あたしは、仲間たちを見渡した。

みんなが、ここにいる。

あたしは、一人じゃない。

ベンが、拳を突き出した。

「次も、頼むぜ」

あたしは、ベンの拳に自分の拳を合わせた。

「うん。最後まで、一緒に行こう」

船に戻り、あたしたちは再び海へ出た。

羅針盤の針が、次の島を指している。

死海は、まだ続く。

でも、あたしはもう迷わない。

母さんの想いも、父さんの想いも、しっかりと受け取った。

怒りも、悲しみも、全て受け入れた。

そして、前を向いた。

心臓への道は、もうすぐだ。

あたしたちは、止まらない。

海が、あたしたちを待っている。

そして、最後の試練が、あたしを待っている。

風の島へ。