第6話「沈黙の海」

海が、静かすぎた。

あたしたちが北へ進むにつれ、波の音が消えていった。最初は風が弱まっただけかと思った。でも、違った。海そのものが、息を潜めているようだった。

「……気味が悪いな」

マルコが船首に立ち、腕を組んで海を見つめている。あたしも隣に立った。

「ここが、死海なのかな」

「多分な。親父さんの日記に書いてあった通りだ」

あたしは羅針盤を取り出した。針は、まっすぐ北を指している。ここまで来て、針が揺らいだことは一度もない。

「母さんも、ここを通ったんだよね」

「ああ。そして、心臓を手に入れた」

マルコは静かに言った。あたしは頷いた。

母さんの日記には、死海のことが書かれていた。音が消え、生命が消え、時間が止まったような海。そこを越えた先に、心臓がある。

「リディア、見てくれ」

マルコが指差した先を見ると、海の色が変わっていた。深い青から、灰色へ。まるで、色を失ったように。

「……あれが、死海か」

「間違いない」

船が、灰色の海へ入った瞬間、音が消えた。

波の音も、風の音も、仲間たちの声も。全てが、消えた。

あたしは思わず耳を塞いだ。でも、何も変わらない。音がないのではなく、音が吸い込まれているような感覚だった。

「……っ」

マルコが口を動かしている。でも、声が聞こえない。あたしも口を動かした。

「聞こえる？」

でも、自分の声すら聞こえない。

船の後ろを振り返ると、サラが驚いた顔でこちらを見ていた。トムは口を大きく開けて何かを叫んでいるが、音は一切届かない。リラは不安そうに海を見つめ、ケイトはベンの肩に手を置いて落ち着かせようとしている。

あたしは深呼吸をした。音は聞こえない。でも、心臓の鼓動は感じる。

ドクン、ドクン。

自分の心臓の音が、やけにはっきりと聞こえた。

そして、不思議なことに気づいた。

仲間たちの心臓の音も、聞こえる。

マルコの、力強く規則正しい鼓動。サラの、冷静で穏やかな鼓動。トムの、少し速く不安そうな鼓動。リラの、小さく繊細な鼓動。ケイトの、深く優しい鼓動。ベンの、緊張しながらも前を向く鼓動。

みんなの心臓の音が、波のように重なり合って、あたしの中に響いてくる。

「……これが、死海」

声は出ない。でも、心の中で呟いた。

音がない代わりに、心臓の鼓動で繋がっている。

あたしは羅針盤を見た。針は、まっすぐ前を指している。

船は、ゆっくりと進んでいく。

灰色の海は、どこまでも静かで、どこまでも深かった。まるで、底がないように。

時間の感覚が、おかしくなってきた。

どれくらい進んだのか、わからない。太陽も見えない。空は灰色で、海も灰色。全てが同じ色に染まっている。

あたしは、ふと母さんのことを考えた。

母さんも、この海を進んだんだよね。

一人で？

それとも、仲間がいたの？

母さんの日記には、仲間のことは書かれていなかった。でも、一人でここまで来れるとは思えない。

あたしは、マルコの背中を見た。

マルコが振り返り、あたしに頷いた。

言葉はいらなかった。

心臓の鼓動が、全てを語っている。

「大丈夫だ」と。

「一緒にいる」と。

あたしも頷いた。

船は、進み続ける。

どれくらい経ったのか、わからない。

でも、羅針盤の針が、少し揺れた。

あたしは目を凝らした。

前方に、何かが見える。

灰色の海の中に、黒い影。

それは、門だった。

巨大な門が、海の上に浮かんでいた。

石でできた門は、古く、苔に覆われている。でも、崩れることなく、しっかりと立っている。

門の上には、文字が刻まれていた。

『四つの門を越えし者に、心臓への道は開かれる』

あたしは、父の日記を思い出した。

父の日記には、四つの門のことが書かれていた。

白、赤、青、黒。

そして、心に従って門を選べ、と。

あたしは、門をじっと見た。

門は一つ。

でも、父の日記には「四つの門」と書いてあった。

……ということは。

あたしは船を止め、仲間たちを集めた。

音がないので、身振り手振りで伝える。

マルコが頷き、サラが羅針盤を覗き込む。トムが不安そうに門を見上げ、リラが小さく頷く。ケイトが優しく微笑み、ベンが緊張した顔で拳を握る。

あたしは、門に向かって歩き出した。

船が門に近づくと、門が光った。

白く、眩しい光。

そして、門が四つに分かれた。

白、赤、青、黒。

四つの門が、あたしたちの前に現れた。

「……心に従って、選べ」

声は出ないが、心の中で呟いた。

あたしは、青い門を見た。

母さんは、海の民だった。

そして、あたしも海の民の血を引いている。

なら、青い門が正しいのかもしれない。

でも、心が別のことを言っていた。

白い門。

なぜか、白い門に引かれる。

あたしは、白い門を指差した。

マルコが頷く。サラも頷く。

仲間たちも、全員が頷いた。

船は、白い門へ向かう。

門をくぐると、世界が変わった。

音が戻ってきた。

波の音、風の音、仲間たちの声。

全てが、一気に押し寄せてきた。

「っ、聞こえる！」

トムが叫んだ。

「音が戻った！」

リラも嬉しそうに笑った。

あたしは、深く息を吸った。

音がある世界は、こんなにも賑やかだったんだ。

「リディア、前を見ろ」

マルコの声に、あたしは前を向いた。

そこには、島があった。

小さな島。

でも、島全体が青く光っている。

「……水の島」

あたしは呟いた。

父の日記に書いてあった、三つの試練の一つ。

水の試練。

母さんの日記には、こう書かれていた。

『水の試練は、勇気を試す。恐れを捨て、記憶と向き合え』

あたしは、島を見つめた。

「行こう」

あたしの声に、仲間たちが頷いた。

船は、島へ向かう。

青く光る島は、近づくほどに大きく見えた。

島の中央には、泉がある。

水が湧き出ていて、透明で美しい。

でも、不思議なことに、泉の水面には何も映っていなかった。

あたしたちは、船を降りて島に上陸した。

足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

冷たく、でも優しい。

水の匂いがする。

「……記憶の泉」

サラが呟いた。

「母さんの日記に、書いてあったよね」

「ああ。記憶と向き合う試練だ」

あたしは、泉に近づいた。

泉の水面を覗き込むと、自分の顔が映った。

でも、それだけじゃない。

水面が揺れ、映像が浮かんだ。

小さな女の子が、浜辺で笑っている。

その隣には、優しい顔の女性。

「……母さん」

あたしの声が震えた。

映像の中の母さんは、若かった。

あたしくらいの年齢だろうか。

母さんは、小さな女の子——あたし——を抱きしめて、笑っていた。

「大きくなったら、一緒に海へ行こうね」

母さんの声が聞こえた。

「海は広くて、自由で、美しいの。あなたも、きっと好きになるわ」

幼いあたしは、嬉しそうに頷いた。

「母さんと一緒なら、どこへでも行くよ！」

母さんは、優しく笑った。

「ありがとう、リディア」

映像が消えた。

あたしは、泉の前で膝をついた。

涙が溢れてきた。

「……母さん」

母さんは、あたしを愛してくれていた。

でも、母さんは死んだ。

心臓の代償で。

あたしを産んで、三日後に。

「……母さん、ごめん」

あたしは呟いた。

「あたしが生まれたから、母さんは死んだんだよね」

「違う」

マルコの声が聞こえた。

「お前のせいじゃない。母さんは、お前を愛していた。そして、お前のために生きた」

「でも……」

「リディア、泉をもう一度見ろ」

マルコの言葉に、あたしは泉を見た。

水面が再び揺れ、映像が浮かんだ。

今度は、母さんが一人で海を見ている映像だった。

母さんは、右手を見つめていた。

右手には、青白い印があった。

心臓の印だ。

「……代償は、もう限界」

母さんが呟いた。

「でも、リディアを産みたい。この子に、会いたい」

母さんは、海に向かって叫んだ。

「お願い、もう少しだけ時間をちょうだい！」

映像が消えた。

あたしは、涙を拭った。

母さんは、あたしを産むために、代償を受け入れた。

それは、母さんの選択だった。

「……ありがとう、母さん」

あたしは立ち上がった。

泉の水が光り、中から何かが浮かび上がってきた。

小さな、青い石。

いや、石じゃない。

欠片だ。

心臓の欠片。

あたしは、欠片を手に取った。

欠片は温かく、脈打っていた。

「……これが、水の欠片」

マルコが頷いた。

「ああ。三つの欠片の一つ目だ」

あたしは欠片を握りしめた。

母さんの想いを、しっかりと受け取った。

「次は、火の島だ」

あたしの言葉に、仲間たちが頷いた。

船に戻り、あたしたちは再び海へ出た。

羅針盤の針が、次の島を指している。

死海は、まだ続く。

でも、もう怖くない。

母さんが、見守ってくれている。

仲間たちが、一緒にいる。

あたしは、前を向いた。

心臓への道は、まだ遠い。

でも、一歩ずつ進んでいる。

あたしたちは、止まらない。