魔王を倒した英雄は、もう一度深淵へ向かう

　霧谷――かつて「精霊の泉」と呼ばれ、清らかな水が永遠に湧き出ていた聖地は、今や重く淀んだ瘴気と毒霧に覆われた死の谷と化していた。

　足を踏み入れるたび、靴底がぬかるみに沈み、冷たい湿気が肌を這う。

　濃霧は視界を白く塗り潰し、数メートル先さえぼんやりとしか見えない。

　時折、霧の隙間から現れるのは、歪んだ影――かつての水辺を棲み処としていた魔獣たち。

　今は瘴気に侵され、瞳を赤く濁らせ、牙を剥いて牙を剥くだけの狂気の塊と成り果てていた。

「ひとまず、瘴気よけの結界を張った。これで半日は持つはず」

　リラが両手を組み、指先で複雑な印を結ぶ。

　淡い銀色の光が二人の周囲を包み、毒霧がわずかに後退した。

「ありがとう。……でも、来る」

　アレンが言葉を終えるや否や、霧の奥から低く唸る息遣いが響いた。

「それ」が現れた。

　巨大な双頭の蛇。

　体長は二十メートルを超え、鱗は黒く濡れたように光り、瘴気の中で異様に進化した魔界種――「ミスト・ヴァイパー」と呼ばれる災厄級の怪物。

　片方の首からは灼熱の炎が、もう片方からは凍てつく息が、絶え間なく漏れ出していた。

　通常の防御術では即座に焼かれるか凍らされる、近づく者を許さない恐怖の化身。

　本調子ならこの程度の敵に手こずることはない。が、全盛期の3、4割程度の力しか出ないのであれば話は別だ。それに力を解放しようにも、誰かに封じられている。

(……クソッたれ)

　思わず叫びかけた衝動を、アレンは喉の奥で押し殺した。

（やっぱり……ダメか。光らない）

　胸の奥に宿るはずの力が、沈黙したまま。

　かつての特別な輝きも、身体を包むはずの強大な波動も、何も湧き上がらない。

　それでも、アレンは剣を構えた。

　瞳に迷いはなかった。

「来い……！力が戻らないなら、戻るまで戦うだけだ！」

　初撃は炎のブレス。

　灼熱の波が霧を焼き払い、二人の結界に直撃する。

　リラが咄嗟に防御の層を重ねたが、完全には防ぎきれず、アレンの背中を熱風が焦がした。

「くっ……！」

　二撃目は凍てつく息。

　空気が一瞬で凍りつき、地面に氷の棘が無数に生える。

　アレンは跳躍し、近くの枯れた木の枝を蹴って空中へ舞い上がる。

「裂けろ！」

　剣を振り下ろす。

　地を這うように霧を切り裂く刃が、蛇の胴体に浅い傷を刻んだ。

　しかし、深くは届かない。

　鱗は硬く、瘴気に守られている。

（……今の俺の力じゃ、まだ……）

　それでも。

（関係ない！俺はもう……「守れなかった」ままじゃいられない！）

　アレンの瞳が、赤く燃えた。

　心の奥底で灯る「意志」の炎が、封じられた特別な力とは別の、純粋な「戦士」の本能を呼び覚ます。

　彼は冷静に蛇の動きを観察した。

　片方の首が引くと、もう片方が突き出る。

反動で動く構造――攻撃と防御が連動している。

「そこだッ！」

　炎のブレスが放たれる瞬間を見極め、アレンはわざと飛び込んだ。

「突き抜けろ！」

　突進と同時に、地を抉るように剣を叩きつける。

　ブレスの起点である喉元を、正確に斬り裂いた。

ギャアアアアアアア！！

　双頭のうち、炎を吐く首が吹き飛び、血と瘴気が噴き出す。

　残る凍気の首が暴れ狂うが、リラが即座に氷結耐性の術を重ね、アレンが最後の閃光を放つ。

　一閃。

　剣が空を切り、凍気の首が地に落ちた。

　剣を収めるアレンの額には、うっすらと汗が浮かんでいた。

「……はぁ、はぁ……やった……」

　リラが駆け寄る。

「……無茶しすぎよ！もう少しで、焼き殺されてた！」

「でも……守れた。今の俺でも、守れたんだ」

　その言葉は、リラの胸に深く響いた。

　彼女の瞳に、涙がにじむ。

　そして――。

　霧の奥、崩れた岩の上から、その様子を静かに見下ろす影があった。

　漆黒のローブに覆われ、仮面の下から覗く冷たい視線。

「……面白い。制限された力の中で、これほどの戦い方をするとはな」

　シグモドの声は、重く、冷たく響いた。

「……だが、それではまだ足りぬ。お前の“力”は、そんなものではないはずだ」

　彼の言葉は、魔獣の亡骸のように静かに沈んだ。

「……我らが求めるのは、“真の力”を引き出すこと」

　その声は、風に紛れ、霧の中へと溶けていった。

　アレンはその存在に気づかぬまま、リラと共に静かに霧谷を後にした。

　だが、確かに感じていた。

　誰かが、自分の内側を試している。

　その「真意」を測ろうとする、黒い目の存在が――。

　霧谷の奥で、何かが静かに息を潜めていた。