シアワセノアリカ

　　　　　３　何でそうなる？

〝エデン〟とは――その意味通り〝楽園〟の事をさす。

　始まりの人類が居たとされる其処は、あらゆる物が存在するという。

　逆に死と言う概念がない〝エデン〟は、何一つ奪わなくとも生存できると言うのだ。

　人は生きる為に家畜を食肉に変えるが、それさえ必要がない。

〝エデン〟に居るだけで全てが満たされる事になるから、食事をとる意味もない。

　何一つ奪う必要が無いと言うのはそういう事で――〝エデン〟とは〝完全な世界〟をさす。

　ただそれは、神書にある伝説上の存在だ。

　伝説であるが故に、どうやれば其処に行き着けるかは誰も知らない。

　誰も見た事が無ければ、具体的にどんな所かも分からない。

　

　ただ〝楽園〟という単語が――人々を惹きつけてやまないのだ。

　或いは、困難な現実から目を逸らす為のお伽噺なのかもしれない。

　そう言った妄想が、人々の感覚に麻酔をかけているだけなのかも。

　確かに普段のピコなら、こんな話を真に受けたりはしないだろう。

　ただ、ピコにはある確信があった。

「うん。

　前に首都からやってきた都民が、噂していたの。

　ある村の脱走者が、どこを捜しても見当たらなかったって。

　神隠しにでもあったかの様に、彼等は遂に発見されなかった」

「……はぁ。

　要するにピコは、彼等が〝エデン〟に迷い込んだと考えている？　

　あのハンター達をまけたんだから〝エデン〟に行き着いたと考える方が自然だと言うの？」

　テイジーの家、というか馬小屋で二人は密談を続ける。

　馬小屋が家であるテイジーは、やはり半信半疑だ。

「ええ。

　脱走者を発見して捕えるのが、ハンターの任務よ。

　彼等はその事にのみ特化した、スペシャリストと言える。

　そんな彼等から逃げ切る方法が、本当にある？　

　あるとすればそれはもう、世界を越える位しかないでしょう。

　別世界に逃げ込んだとすれば、ハンターの目から逃れたとしても不思議じゃない」

「……うーん」

　もしその話が事実なら、幾らか〝エデン〟の信憑性は増すだろう。

　人々の妄想だとしか思えなかった〝楽園〟は、現実に存在する。

　テイジーが言っていた通り、それは一種の浪漫と言えた。

「でもなー、それがガセネタなら、私達は正に蜃気楼を追う事になるわ。

　無駄に命を懸ける事になって、全てを失う事になるかもしれない」

「そうだねー。

　だから私は、もう一つの噂に懸ける事にしたの。

　都民の話では、今から一年位前に〝エデン〟から帰って来た人が首都で保護されたんだって。

　いえ、保護と言えば聞こえはいいけど、実際はただ投獄されているだけみたい。

　その人は、何らかの理由で〝エデン〟からこの世界に戻ってきた。

　だとすれば、その人を救出できたなら、私達も〝エデン〟に行けると思わない？」

「……成る程」

　テイジーはそう首肯するが、それも所詮は噂だとも思う。

　彼女はやはり〝エデン〟という物に関して懐疑的なのだ。

　それ以上に分からないのは、何時もは自分以上に現実的なピコが乗り気な点だろう。

　果たしてピコをこうまで駆り立てている物は、何なのか？

　目下の所、それがテイジーにとって一番の謎だった。

「つまり私達の第一目標は――首都の牢獄という訳ね？　

　ハンターから逃げ切りながら、私達は逆に権力の中枢地帯にもぐり込まなければならない。

　うわ！　

　考えただけで、ゾっとするプランだわ。

　いっそピコを――殺して埋めた方が簡単だと思える程に」

「いえ、私を殺しても、何も解決しないから。

　寧ろ罪が増すだけだから、そういう冗談は止めてくれるかな？」

「いえ――決して冗談ではないんだけど」

「………」

「………」

　と、二人は暫く無言で睨み合う。

　先にそれに飽きたのは、ピコだった。

「という訳で――先ずは村長の家を襲撃しよう」

「――はっ？　

　ピコは本当に、気が狂っているのっ？　

　一体いまの会話のどこを掘り下げたら、そういう結論になるのよ……っ？」

　やはり世の中の為にも、このピコ・ラウンズは抹殺した方がいいのか？　

　テイジーは思わず本気でそんな事を考えてしまう。

　だが、ピコは飽くまで冷静だ。

「いえ、私はこれでも、村長に恩を感じているという事だよ。

　だからこそ私は村長の家を襲撃し、金目の物を奪って、トンズラしなければならないの」

「歪んだ愛情表現っ？　

　ピコに愛されると言う事は、ドＭな扱いを受けると言う事なのっ？」

　テイジーとしてはそうとしか思えないが、ピコの意見は違っていた。

「いえ、そうではなく、村長が私達の共犯と思われるのは困るって事。

　村長が私達を逃がしたと思われたら、村長にも累が及ぶでしょう？　

　それを避ける為にも、村長の家を襲撃するのは必要な事なんだ」

「な、成る程」

　言われてみれば、そういう考え方もある。

　村ぐるみでテイジーを何処かに逃がしたと思われるのは、テイジーも避けたい所だ。

　仮に、村ぐるみでテイジーの逃亡をほう助したと男爵に思われたら、村は終わりかねない。

　ただ、問題は村人Ａと村人Ｂが村長宅を襲撃して、得る物があるかという事。

　村ぐるみでの反乱を常に警戒している村長は、家に屈強な衛兵を配置している。

　その彼等を倒して金品を強奪出来るかと問われれば、それこそ答えはノーだろう。

　村人Ａと村人Ｂでは、村長宅の門を潜ろうとした時点でゲームオーバーだ。

「まー、普通はそうだろうね。

　だからそこら辺は私の知恵の出しどころなのだけど、面倒くさいから正攻法で行く事にする。

　ここは――魔法を使う事にするよ」

「……あー」

　魔法。

　その単語を聴いて――テイジー・ナウナはただ納得した。

　　　　　◇

　そもそもテイジーは何故――こうも容易く〝エデン〟の存在を信じたのか？

　

　今が中世期と言う、迷信が信じられた時代だから？　

　それも理由の一つだろうが、それより大きな理由があるのも事実だ。

　

　それこそが――魔法である。

　前述通り、中世期とは剣と魔法の時代だ。

　それは比喩ではなく、実際に魔法が存在しているという意味である。

　この世界の住人は――全員なにかしらの魔法が使えるのだ。

　それは王も貴族も都民も町民も村民も、変わらない。

　誰もが生まれた時から――魔法は使える。

　ただ、具体的にどんな魔法を使えるか選ぶ事は出来ない。

　魔法は才能と同じで、生まれながらに具わった能力と言える。

　故に、王が強力な魔法を有しているとは、限らない。

　逆に、村民の方が利便性のある魔法を有している事もある。

　こればかりは実際に使ってみなければ、誰も分からないのだ。

　

　つまりはそう言う事で「魔法があるなら〝エデン〟もあるんじゃねえ？」という事だ。

　魔法と言う超常的な力があるなら〝エデン〟という超越的な世界も実在する。

　そういった論法がテイジーの発想力を刺激し、彼女に〝エデン〟の存在を信じさせた。

　その魔法だが、実の所、誰がどんな魔法を有しているかは国さえ把握していない。

　絶対に把握するべき事だが、国は特例的に魔法の秘匿権を認めているのだ。

　理由は――初代国家統一王であるヴァルヴェルヴァ一世の遺命にある。

　魔法による戦いを好んだ彼女は〝互いにどんな魔法を使うか分からない方が、絶対燃えるでしょう〟という持論の持ち主だった。

　没した後は神の第一側近として祀られた彼女の持論は――そのまま尊重されたのだ。

　国はヴァルヴェルヴァを神格化させる事で、その権威を盤石な物にした。

　その権威を守る為に、国は今も、魔法の秘匿権を認めている。

　それは国にとっては、プラスであると同時にマイナスを生む決断でもある。

　反乱を効率よく鎮める為には、どう考えても国民の能力は知っていた方がいい。

　管理社会を銘打つなら、誰がどんな魔法を使うかは必ず把握しておくべきだろう。

　

　しかし今も初代国王の威光を武器にしたい国は、ヴァルヴェルヴァの遺命に従っている。

『国＝神』という構図をつくり出す為に、初代国王の発言は絶対と言えた。

「うん。

　それが私達にとっての、唯一の追い風。

　何せ村長でさえ、私の魔法は知らないから」

「あー、そうね。

　ピコの魔法を知っていたら、村長は間違いなくピコを危険人物扱いしていたわ」

　ピコの能力を知るが故に、テイジーはそんな危惧を抱く。

　ピコもテイジーの魔法を知るが故に、この計画を立てたと言えた。

　つまりピコとしては、全く勝算がない戦いに身を置こうとしている訳ではないのだ。

　ピコは自分とテイジーの魔法があれば、何とかなるかもしれないと考えている。

　いや、それは〝何とかなる〟という曖昧な考えではない。

　自分とテイジーなら、必ず〝エデン〟を見つけ出せるという確信めいた信念だ。

　テイジーはピコの考えを妄想だと評したが、ピコはピコなりに勝機を見出している。

　その事に気付き、テイジーは内心ホッとした。

　その一方で、本当にこれで良いのかとは思う。

　村長の家を襲撃すれば、もう後戻りは出来ない。

　今まで村長に目をかけられていたピコの立場は、脆くも崩れ去る。

　ピコは一転して、反逆者の烙印を押される事になるのだ。

「いえ――それこそが私の覚悟の証し。

　私はこの村を捨ててでも――〝エデン〟に辿り着く」

「………」

　こういうのを、自己陶酔者なのだとテイジーは思う。

　いや、村長宅の襲撃など――自分に酔っていなければとても出来ない。

「……でも〝エデン〟を目指すって言うのは、そういう事よね。

　故郷や恩人をきり捨てる位の覚悟がなければ……とてもやり遂げられない」

　テイジーもまた〝エデン〟を目指すと決めてしまった。

　それは〝それなりの覚悟をする〟という事に繋がる。

　この村で培った全ての事柄を捨てる、という事でもあるのだ。

　

　その事を実感した時、テイジーはもう一度だけ逡巡を覚えた。

　彼女は一分程もの思いに耽った後、顔を上げる。

「いえ――確かに私もこの世活からは抜け出したい。

　寧ろ何も失う物がない私が〝エデン〟を目指すのは――当然とさえ言える。

　今度こそ、私も腹を括ったわ。

　ピコがやると言うなら、私もそれに便乗するまでよ――」

　これも――若さ故の勢いというやつだろうか？　

　いや、テイジー本人が言っている通り、彼女には命以外惜しむ物が無いのだ。

　それ程までに村民の暮らしは、過酷と言える。

　ならば、後は行動に移るのみ。

　テイジーの覚悟を聴き、ピコも改めて意を決した。

「では――速やかに作戦を実行しましょう。

　といっても、テイジーは今回なにもする事がないとは思うのだけど」

「……あー」

　それもそうだなと感じる、テイジー。

　彼女はただ――村長が不憫に思えるだけだった。