ボールはどこへ消えた？

　その後も瀬里奈は、思い当たる場所に行っては、キョロキョロと忙しなくボールを探し続けた。だが、どこをどう探しても見つからない。彼女は悔しそうに顔を歪めている。

　もう、二十分以上も探し回っている。そろそろ試合も終わる時間だ。

「そういえば星崎さん。試合ほったらかしだけど、いいの？」

「私はさっきのホームランでお役御免です。そういう山本さんは？」

「俺はＤＨだからね。ちょっと肩痛めててさ、守備できないんだよね」

「そうなんですね……でも、見つからないですね。う～ん」

　腕を組み、しきりに首をかしげながら、うんうん唸る瀬里奈。なにをしてもかわいい彼女を、俺は固唾を飲んで見つめていた。

　しばらくすると、瀬里奈が突然「あ」と声を上げた。

「もしかして……山本さん！　グラウンドに戻りましょう！」

「な、何かわかったのかい？」

「確信があるわけじゃないですけど、ひょっとしたら、ひょっとするかもです」

　相好を崩した瀬里奈が、足早にグラウンドへ向かう。俺も大人しくついていく。

　グラウンドに戻ったとき、ちょうど最後のバッターが空振り三振したところだった。うちの負けか。まあ、俺はホームラン打ったし、いっか。

　俺と瀬里奈はそのまま試合後の整列に混ざる。

　審判をしていた相手チームの監督さんが言った。

「え～じゃあ、うちの勝ちってことで。礼、ありがとうございました！　で、はい、こっちの二球は、そちらさんのね」

　驚いた。なんと、監督さんはボールを三つ持っている。

　草野球では多くの場合、試合前に両チームから二球ずつ集めて試合球にするのだ。つまり、開始時の試合球は四球。で、それを試合後に各チームに戻す。

　ファールなどでなくしたりしても、ひとまず補充しないで試合を進めるのだが、その場合、なくしたチームは一球しか返してもらえない。

　今日の試合。オレが打ったホームランのボールが見つかっていないから、試合球の残数は現状、三球。そして瀬里奈が打ったホームランボールは現在瀬里奈の手元にあるから、試合球は二球になっているはず。なのに監督さんの手元には、三球ある。

「なぜ……」

「やっぱり、ですね」

　いつの間にか、瀬里奈が俺のそばまで来ていた。

「ほ、星崎さん。これは、いったい」

「おそらく、うちの監督が持っているあのボールケースが、再出現ポイントだったのです」

　瀬里奈が胸を張りながら、監督さんが持っている審判用の黒いボールケースを指さした。

　試合球が少なくなることに不安を覚えるものが多く、再出現ポイントをボールケースにする力が働いたのだという。

「そんなことが……」

「でも、よかったですね山本さん。これで七千円、助かりましたね」

　うふふと瀬里奈がかわいく笑った。

　その笑顔が、まぶしかった。頬をかいて照れくささを隠しながら、「ああ、ありがとう、星崎さん」と応じる。

　久々に感じる胸の高鳴り。だめだ。十も下のこの子が、好きになってしまいそうだ。

　微笑みながら瀬里奈と見つめ合う、幸せな時間。そこへ――。

「山本くん。どこほっつき歩いてたの？　ん、その子、相手チームの。いつの間に仲良くなったん？」

　守銭奴が声をかけてきた。

「ボールを探してたときに、な」

「ボール……あ、ごめんごめん。伝えんのすっかり忘れてたわ。あの後、あっちの広場で遊んでる子どものお母さんがさ、うちの子が拾ったからって持ってきてくれたんだよ」

「……え？」

「ポイってグラウンドに放り込んでくれりゃいいのに、わざわざここまで持ってきてくれたの。もうこっちは恐縮しっぱなしよ。あのお母さん、まだ若いのにねぇ。立派だよねぇ。いや～世の中捨てたもんじゃないよねぇ」

　守銭奴がガハハと笑った。

「……はよ言えや。はっ」

　なにやら、背後からものすごい重圧を感じた。胸が、ギュギュギュと絞めつけられる。

　恐る恐る振り向くと、瀬里奈が顔を真っ赤にしながら、うつむいて小さくプルプル震えていた。

「あ、あの～星崎、さん？」

「――さんの」

「え？」

「山本さんの、アホ―！　うわ～ん！」

　瀬里奈は大粒の涙を流しながら身をひるがえすと、猛然と駆け出しグランドを去っていった。

　俺はそのうしろ姿を、茫然と眺めていた。

　アホって……え、これ、俺が悪いのか？

「うわ最悪。なにしたん山本くん。女の子泣かせるなんてクソだね。サイテーだね」

　いちごが心底嫌そうな声で、俺を罵倒する。

　全身の力が一気に抜けた。俺はその場で、崩れ落ちるように座り込む。

　もういいや。ああ、疲れた。

　その後、俺の財布にあった一万円が次元の狭間に落ち込んだのは、また別の話だ。

（了）