籠の鳥は、闇を喰らう＜二つの城＞

　「ごぉめんねぇ～」

　私は頬の裏側に貼り付けた小袋を噛んで破る。

　溢れ出た液体をシスターに舌で流し込んだ。

　目の前でシスターの白い顔が、どす黒くなる。

　同時に私の身体が動くようになる。

「聖水が苦しいなんて、シスター失格ね」

　床で苦しむシスターを横目で、武装を整えながら手鏡を拾って胸にしまった。

「記念として、貰っていくわ」

　私は、小剣を抜剣して、礼拝堂の扉を開けた。

　カッコよく飛び出したけど、すぐに通路を間違えてしまった。

　私が覚えていた城の図面が、左右反対だと気づくのが遅すぎた。

（礼拝堂で城のしくみが分かったはずなのに…）

　へまがへまを呼ぶ。

　違う、きっとデバフだわ、あのサキュバスの！

　魔物に差した剣は根元からぽっきり折れた。

　そして、その場から逃げたら、今度は魔物の塊と鉢合わせしてしまった。

　後ろに跳んで、距離を取る。着地と同時にオナラがぷっと出た。

「くそっ！」

　赤面しながら大きい声で誤魔化す。

　こうなった以上、敵の殲滅しかないわ。

　私は腰のもう一つの武器、レイピアで――グギッ、指が、突然叫び始めた。

「……っ、痛ったぁーーー」

　指がリングガードに突っ込んで、関節を打ったのよ。

　突き指だわ、最悪！

　利き指を痛めた以上、正面突破は無理。

　逃げながら考える。指がズキズキ痛むおかげで、逆に頭が冴えている。

　ならば治癒魔法を掛ける訳にはいかない。

　つまり戦えない。

　隠密行動しかないけれど、階段付近は、多くの魔物ですでに固められている。

（指痛いよ～）

　魔物が守っているという事は、まだ時間があると前向きに考えて走る。

　ただ、そんな時間があるとは思えない。

「どうするのよ、私！」

　わざと声に出した。心の半分が、首を横に振っている。

（無理よ）

　前向きだけど、心の半分は、シルヴァンに助けを乞おうと思ってた。

（もう少しだけ…）

　涙を零しながら走る。そして開いた扉の中を見た。

　大広間だわ。

　魔物も少ないけどいる。

　それより、その先に見えた物がある。

（ならば、中央突破あるのみ）

　指がズキズキする、だから、私は正気のはず。

　私は、体勢を低くして疾走し始めた。

　広間にいた魔物が私に気が付いた。

　私は魔物が攻撃に移る前に、彼らの脇を速度を落とさず疾走する。

　大広間を抜けて、テラス、手すりへと、跳ねるように走る。

　目の前には、遠くに点々と建物の灯りが見えるけど真っ暗な夜空。

（大丈夫、あとは勇気）

　そしてテラスの手すりを宙に向かって蹴った。

　こんな思い付き、戦術もクソもない。これじゃ素人じゃないの私…

　満月は、辛うじて、西の山に見える。

　小径を越えて、真下に城が見えた。

　入れ替わった本物の城、遠回りしたけど、これでおしまい。

　水面に揺れる城がもう目の前にある。

（大丈夫）

　私は、音もなく、池の水面を抜けた。

　そして、城の正門に着地した。

　あとは、そう、この門を閉じるだけ…

「ご苦労様」

　振り返るとそこにシルヴァンがいた。

　相変わらず、口元に笑みを絶やさないなぁ、このエルフは。

　その、彼の笑顔、いや辺りが暗くなった。

　一瞬、身構えたけれど――力を抜いた。

　月が西の山に沈んだだけのこと。

　シルヴァンは、ランプを灯した。

　それから町へ戻るまで、私は、さんざん文句を言ったっけ。

「知ってたなら、教えといてよ！」

　おごりで、飲み屋に入った。

　あの時の酒の味は、美味しかったとしか覚えていない。

　いや、少し苦味があった気がする。

　そして、シルヴァンにこう尋ねられたのを思い出した。

「それで、キルケが得たものはあったかい？」

　これっと言って、この手鏡を見せたかは、思い出せない。

　そもそも、そんな返事を求めていない事は分かってる。

「キルケさん、急いでください」

　窓の外から、スレイマンの声がした。

　私は、急いで手鏡をカバンに入れて、部屋を出た。

　私は『籠の鳥』のメンバーとして、今も仕事や旅をしている。

　相変わらず下に見られている気はしてる。

　だって、私が一番若いから。

　階段を飛び降りて、宿を出た。

　雲一つない青空が眩しい。

「ごめん、お待たせ」

　目の前に、私を待っている仲間がいた。