二人の関係はパンケーキより甘い♡ ～ぴゅあぴゅあ百合、焼き上がりました～

「こちらパンケーキと珈琲になります。ごゆっくりどうぞ」

　白い陶器の皿がテーブルに置かれた瞬間、ふわりと甘い香りが立ち上る。焼きたてのパンケーキは、淡い黄金色を帯びていて、表面にはまだ微かに湯気が残っている。

　重なった二枚の間から、柔らかな熱がそっと逃げるみたいに滲み出していて、それだけで胸の奥が少しだけ温かくなる。

　隣に置かれた珈琲は、深い褐色。湯気が細く揺れて、苦味と香ばしさが混じった香りが鼻先をくすぐる。

　甘いパンケーキと並ぶことで、その苦さがより際立って、これから口にする時間そのものが、ちゃんと計算されているみたいに思えた。

「ささ、温かいうちが一番美味しいよ」

　遠子ちゃんにそう言って、軽く笑う。

　その声につられるように、私たちは二人で小さく手を合わせた。

　そんな動作が、不思議と心を落ち着かせる。

　私はメイプルシロップの容器を手に取る。ガラス越しに見える琥珀色の液体が、光を受けてきらりと揺れた。

　目の前のパンケーキは、鮮やかで、柔らかそうで、思わず見惚れてしまう。白くて、綺麗で、整っていて、どこか遠子ちゃんの顔を思わせる。

　触れればきっと、指先が沈み込むんだろうなって想像するだけで、頬が緩んでしまう。

　ふと視線を上げると、遠子ちゃんが少しだけ緊張した顔で、自分のシロップ容器を傾けている。慣れない手付きで、量を探るみたいに慎重で、その様子がどうしようもなく愛おしい。

　真剣な横顔も、少し不器用な指の動きも、全部まとめて、食べてしまいたい、なんて思ってしまう自分に、少しだけ苦笑する。

　私はパンケーキの表面に、シロップを少しずつ垂らしていく。とろり、とろりと落ちる琥珀色が、ふわふわの表面に染み込んでいく様子は、まるでメイクの肌色を整えているみたいだった。

　丁寧に、慎重に、素材の良さを引き立てるための大事な作業。

　かけ過ぎれば甘さが主張し過ぎてしまうし、少な過ぎれば物足りない。ムラができれば見た目も味も崩れてしまう。

　大事に、大切に、愛を込めて、とろり、とろりと垂らしていく。

　シロップが落ちるたび、ふわりと甘い香りが立ち上って、鼻先をくすぐる。その香りが思った以上に濃くて、胸の奥まで染み込んでくるみたいで、思わず小さく息を吸った。

　甘い。でも、それが何の甘さなのか、もうよく分からない。パンケーキの香りなのか、メイプルシロップの匂いなのか、それとも向かいに座る遠子ちゃんの存在そのものなのか。

　頭の中がふわっと白くなって、視界の輪郭が少しだけ溶ける。軽い目眩みたいな感覚に襲われて、現実から一歩だけ浮いてしまった気がした。

　互いにシロップをかけ終えて、そっと容器を置く。次にナイフとフォークを手に取った、その瞬間だった。

　ふと視線が合って、二人とも一瞬固まってしまう。

　どちらからともなく、照れたように笑ってしまう。理由なんてないのに、可笑しくて、嬉しくて、少し恥ずかしい。頬の奥がじんわり熱くなっていくのが分かる。

　ついさっき出会ったばかりなのに、この甘い空気が、自然と二人の距離を繋いでくれているみたいだった。

　私はナイフを持って、パンケーキの縁にそっと刃先を当てる。

　力を入れ過ぎれば、この柔らかさはすぐに形を崩してしまう。だから息を詰めるみたいに慎重に、ゆっくりと、表面をなぞっていく。

　ナイフの先が触れるたび、ふわりと小さく沈み、すぐに元に戻ろうとする。その反発が、指先にまで伝わってくる気がした。

　その動きは、切るというより、確かめるための動作に近い。

　輪郭を壊さないように、そこに在る形をなぞるだけ。

　耳元に触れるみたいに、ほんの少しだけ外側をかすめる。

　近づきすぎると壊してしまいそうで、でも離れすぎると輪郭が分からなくなる。そのぎりぎりの距離を探るように、刃先を滑らせる。

　耳の付け根の、柔らかくて繊細な部分を想像して、思わず動きが遅くなる。

　次に、頬の丸みを確かめるように、弧を描いていく。

　ふっくらとした膨らみが、ナイフの動きに合わせてわずかに揺れて、白い表面に影を落とす。その曲線があまりにも綺麗で、つい見とれてしまう。

　触れていないのに、温度まで伝わってくるみたいだった。

　顎の下を撫でるみたいに、少しだけ角度を変えて、ゆるやかに。

　ここは特に壊れやすくて、慎重さが求められる場所。

　ナイフを進めながら、そこに溜まる空気や、呼吸の気配まで想像してしまって、胸の奥がきゅっと締まる。

　最後は、髪の毛の流れを整えるみたいに、外側から内側へ。

　乱れた部分をそっと戻すように、余計な線を引かないように、なだらかに。

　ただなぞっているだけなのに、なぜか胸の奥が静かに騒がしくなる。

　どれも綺麗で、可愛くて、尊くて。

　ただなぞるだけなのに、胸の奥がじんわりと温かくなっていく。まるで心臓のすぐ近くに、柔らかな灯りがともったみたい。

　とくん、とくん、と鼓動が少し早まる♡

　耳の奥で自分の脈が分かるくらいに、身体が静かに主張してくる。息を吸うと、胸がいっぱいになって、吐くのが少しだけ苦しい♡

　なのに、不思議と嫌じゃない。むしろ、その苦しさすら愛おしい♡

　甘いはずなのに、どこか切ない♡

　満たされているのに、足りない♡

　この曖昧な感覚が、じわじわと身体の内側に広がって、指先まで熱を運んでくる。肩が少し強張って、背筋がぴんと伸びてしまうのも、自分で分かる♡

　遠子ちゃんのことが好き、っていう気持ちが、胸の奥から溢れてくる♡

　理屈じゃなくて、抑えようとしても止まらなくて、行き場を失った想いが、心臓の周りをぐるぐると巡っている♡

　このまま静かにしていれば、きっと顔に出てしまう。そんな予感がして、思わず視線を落とした。

「どうしたの？　食べないの？」

　遠子ちゃんが不思議そうに私の方を見る。

　その何気ない仕草、その柔らかな声。それだけで胸がぎゅっと締め付けられて、張り裂けそうになる♡

　好き、という感情が、もう隠しきれないほどに膨らんでいた♡

「あまりにふわふわしてて綺麗だから、なんか食べるのが勿体なくって」

「分かる。一口目って勇気いった」

　そう言って照れたように笑う遠子ちゃんがおかしくて、つい私も笑ってしまう。

　張り詰めていた胸の奥が、ふっと緩む。

　シロップが肌の下地やファンデーションだとしたら、ナイフとフォークで切り分ける作業は、メイクブラシでそっと触れていく工程に近い。

　厚塗りは禁物で、力を入れ過ぎれば素材そのものを壊してしまう。パンケーキの表面を見つめながら、私は自然と“どう整えるべきか”を考えてしまう。

　まずはおでこ。

　広さも丸みも程よくて、ここはツヤを活かしたい。余計な陰影はいらないから、明るさを保ったまま、均一に整えるイメージ。

　眉は少し悩む。

　主張しすぎないのに、表情を決定づける場所。柔らかさを残したまま、芯だけをそっと通す。遠子ちゃんの真っ直ぐさを消さないように、描き込みすぎないのが正解だ。

　睫毛と目元は、いちばん神経を使う。

　あのきらきらした視線は、飾らなくても十分に強い。だからこそ、盛るよりも引き算。光を受け止める余白を残して、瞬きのたびに感情が透けるようにしたい。

　鼻筋は控えめに。

　影を作るより、輪郭をなぞるだけでいい。触れれば壊れてしまいそうな繊細さを、そのまま残す。

　最後に唇。

　色を足すか、それとも素のままか。少し迷って、結局は何もしないという選択に落ち着く。完成されすぎていない、その曖昧さが、遠子ちゃんらしい。

　整えすぎない。作り込みすぎない。

　ただ、元からそこにある良さを、邪魔しないようにそっと手を添える。

　そんなふうに、私はナイフとフォークを動かしながら、遠子ちゃんを“仕上げて”いく。

　視線も手元のフォークも、自然と口元に引き寄せられていく。

　きらきら光る目元に、そっと唇を寄せる。

　触れた瞬間、時間が止まったみたいに全身が強張る。刺された、という表現がいちばん近い。視線の熱が、そのまま身体の奥に伝わってくる。

　次に、明るく色付いた頬。

　ほんの一瞬触れただけなのに、驚くほど柔らかくて、胸の奥まで甘さが広がる。言葉に出来ない感情が、静かに溶けていく。

　おでこ、眉、睫毛。

　それぞれに、確かめるように、祈るみたいに唇を重ねる。触れるたびに、遠子ちゃんの存在が輪郭を持って、胸の中に落ちてくる。

　呼吸が浅くなって、思考がゆっくりと輪郭を失っていく。

　そして最後に、唇同士が重なる。

　その瞬間、考える余地はどこにも残らなくて、ただ甘さと柔らかさと、どうしようもない幸福感だけが広がっていく。

　幸せ、幸せ、幸せ。

　胸の奥で、その言葉が小さく弾んでは、波紋みたいに広がっていく。

　息をするだけで満たされて、何も失っていないのに、もう十分だと思えてしまう。

　ああ、なんて女の子って可愛いんだろう。

　ただそこに立って、笑って、瞬きをするだけで、世界の輪郭を少しだけ柔らかくしてしまう。

　なんて女の子って、幸せの塊みたいなんだろう。

　触れなくても、抱きしめなくても、存在そのものが光になって、この世の全部を静かに幸福で満たしていく。

　早川遠子ちゃん。

　あなたは、みんなの光で、憧れで、自然と目が追ってしまう存在。

　意識しなくても惹かれてしまって、気づけば心のどこかに居座っている。

　誰もが、少しだけ欲しくなってしまうのも、きっと仕方のないことなんだと思う。

　でもね。

　そんな役割を背負う必要なんて、どこにもない。

　誰かの期待や、理想や、勝手な願いを、全部抱え込まなくていい。

　眩しくあろうとしなくていいし、応えようとしなくていい。

　ただ、自由でいてほしい。

　笑いたいときに笑って、疲れたら立ち止まって、好きなものを好きだと言って。

　誰かの光になる前に、あなた自身のままでいてほしい。

　みんな、そんな貴女のことが大好きで、愛しくて、大事で、壊れないように、そっと胸の中に置いている。

　だからこそ、無理なんてしなくていい。

　輝こうとしなくても、あなたはもう十分すぎるほど、ちゃんと光ってる。

　ただあるがまま。

　ただ、望むまま。

　それが、私が貴女に向けてしまう、いちばん静かで、いちばん深い願いだから。