祝福の鐘は、まだ鳴っている

　――アマリアが、その「話」を知ったのは、ほんのひと月程前のことだった。

　父王の執務室前。

　呼び出しを受け、扉の前まで来たとき、内側から聞こえてきたのは聞き慣れぬ低い男の声だった。

「リヴィエラの王子に嫁いだ姫が、愛する者と母国のために立ち上がる。そのような形を作りたいのです」

　扉の隙間から、年配の男の姿が見えた。

　整えられた白い髪。冷たい鈍色の瞳。

　上質そうな衣に刻まれた紋章から、隣国リヴィエラの使節だと分かった。

「あなた方の姫は民に慕われている。此度の戦には大義が必要なのです。何よりも、慈愛深い象徴が」

　父王は腕を組み、やがて片手で髭を撫で付けた。

「あれは姉とは違い、民心を惹きつける才がある。駒としては少し惜しい娘だ」

「恐れながら言葉を選ばず申し上げます。だからこそ、価値があるのです」

　その言葉に、父王の口元がかすかに笑った気配がした。

「よかろう。元よりあの娘には、そのために生まれ落ちたのだと教え育てさせてきたつもりだ」

　そこまで聞いて、アマリアは無言で踵を返した。

　――惜しい、駒。

　その言葉は、特段胸を刺さなかった。

　ただいつものように、身体の芯が冷え切っていくような感覚だけがした。

　ふと、北方の雪深い国へと嫁いで行った姉の背を思い起こす。

　最近では便りすら届かないが、あの国の城内もまた同じように凍てついているのだろうか。

　

　背後では会話が続けられていた。

「――して、アルフレッド殿下の方は？」

「そちらは問題なく。殿下は、国のためならば迷わず決断できるお方です。そのように教え育ててまいりました」

　どこか誇らしげな声に、アマリアは思わず足を止め、口元へ手をやった。

　数ヶ月前。城下町の路地裏で立ち尽くしていた自分に、少しだけ躊躇いながら手を差し伸べてくれた青年。

　名も告げず、身分も問わず、それでもどこか落ち着かない様子で何度も視線を逸らしていた人。

　――あの時すでに、あなたは知っていたのですね。

　自分が駒として扱われるだけでなく、今度はそれを動かす側に立たされることを。

　王族に不似合いな甘い人。けれど、その甘さを知る者は、きっと誰もいない。

　アマリアは口元を手で隠したまま、扉から静かに離れた。

　淡々とした会話は、なおも続けられていた。

　計画。

　同盟。

　象徴。

　背後からしつこく追ってくるそれらに、彼個人の感情が挟まる余地はなかった。

　◇

　婚姻話は瞬く間に進んだ。

　アマリアは華やかなドレスを身にまとい、リヴィエラへと向かう馬車の中にあった。

　最低限の荷物に、数人の従者。それから、最も長く傍に仕えてきた侍女だけを引き連れて。

　がたり、と馬車が揺れる。

　侍女が小さく不満を漏らした。

「嫌ですわ。リヴィエラは道の舗装もされていないのでしょうか」

「城下からも遠い国境付近よ。仕方のないことだわ」

「他国から姫君を迎え入れようというのですよ。そのぐらいは最低限の礼節かと。これでは噂も、あながち――」

　そこで侍女は言葉を切る。

　いささか正直過ぎる彼女にアマリアが先を促した。

「噂って？」

「……リヴィエラの王子のことです。あの、父王様と違いほとんど国をお出にならない方でしょう？　それで人物像が一人歩きしているようで」

「まあ、それはどのような？」

「自国のために他者を利用することに躊躇いのない、冷たいお方だと」

「わたくしはそのようなお方に嫁がされるのね？」

「いえそんな……口が過ぎました、お許しを」

　侍女が項垂れるように頭を下げる。

　アマリアは笑って彼女を許した。この娘が歯に絹を着せなさ過ぎることはよく知っていた。

「でも、本当にそうなのかしら」

　侍女が怪訝そうな顔をする。

　アマリアは窓の外へと視線をやった。

　路地裏での偶然の邂逅。

　あのとき彼は、最後まで身分を隠したまま、笑って立ち去った。

　これから同盟を組む国の姫に、恩の一つでも着せてみればよかったものを。

　あれは、皆の言うような冷酷な人間の振る舞いではない。

　役割と感情の間で、まだ揺れている人の姿だった。

　――それならば。

　アマリアは静かに決意する。

　民が、皆が望む「慈悲深い姫」を、これからも完璧に演じてみせよう。

　だがその慈愛は、国のためだけのものではない。

　この先、彼が決断を迫られるたびに、自分を責めずに済むように。

　姫は己の意思で盤面に立ったのだと、あの人がそう信じられるように。

　それが、アマリアの選んだ務めだった。

　

「……姫様？」

　心配そうな侍女に、アマリアは微笑みを返した。

　窓から入る風は次第に冷たく、乾き始めていた。

　◇

　祝福の鐘が鳴り渡る。

　馬車はついに、リヴィエラ王城へとたどり着いた。

　先に降りたアルフレッドが、アマリアへと手を差し出している。

　慈愛のこもった眼差しの奥に、隠し切れない緊張があった。

「ありがとうございます、アルフレッド殿下」

　

　アマリアは彼の手を取る。

　白いドレスを揺らしながら、リヴィエラ城の石畳へと降り立った。

　きゅ、と指先に、またほんの少しだけ力をこめる。

　自ら踏み出した一歩は、誰に強いられたものでもない。

「アルフレッド殿下」

「はい、アマリア姫」

　振り向いた彼に、アマリアは柔らかく微笑んだ。

「精一杯、務めさせていただきますわ」

　この白いドレスは、戦装束だ。

　二つの小国の未来を背負いながら、同時に一人の男の罪悪感を引き受けるための。

　同じ籠に囚われながら、なお甘さを手放せない王子。

　彼が人であることを、最後まで失わずに済むように。

　せめて最前列で、この優しい人の盾になろう。

　アマリアは何も知らない顔で微笑みながら、静かに覚悟を胸に刻んでいた。