神竜様の許嫁！

　すべてを聞き終えたリンは、開口一番に告げた。

「――よし、わたしに任せなさい」

「はぁ？」

　

　セイラは驚いた様子で顔を上げる。リンの表情は真剣そのもので、冗談を言っているようには見えない。

「任せなさいって……あたしの問題をあんたが解決してくれるっていうの？　あたしはあんたの婚約者を奪おうとしていたのに？」

「あなたにも事情があったじゃない。それよりも、嫌がらせで結婚させられる方が問題よ――大丈夫。わたしと神竜様がどうにかするわ」

　リンはセイラの手を取ると、安心させるように微笑んだ。

　　　◇◇◇

　それから一週間ほどたってから。

「ちょっとあんた、何したのよ」

　授業を終えたばかりのリンの元へ、狐につままれたような表情のセイラが現れた。

「さっき突然家から連絡が来て……それで、あたしの縁談は破談になったらしいのよ。しかも、あたしが望むなら、神竜様が代わりの相手を紹介してくれるって……いったいどうなっているわけ？　あたしは夢でも見ているの？」

　リンはなんてことのないように答える。

「すべては神竜様のおかげよ」

　

　あの後、リンはヒルデブラントに事情を説明し、セイラを救ってくれるように頼み込んだ。最初は渋っていたヒルデブラントも、「これでリンが面倒事に巻き込まれなくなるなら」と最終的には了承してくれた。すでに手を回しているとは、仕事が早い。

「でもいくらあんたの頼みだからといって、あたし一人のために神竜様が動いてくれるなんて。こないだの件で絶対嫌われたと思っていたのに」

「だって、わたしの友達が困っている、って伝えたもの」

「……は？」

　

　セイラが、信じられないものを見るような目でリンを凝視する。

「とも、だち……えっ。誰と、誰が……？」

「わたしと、あなたが」

「はぁあああああああ！？」

　

　教室中へ響き渡った大声に、生徒たちの視線が集まる。セイラの声は大きいのだ。注目を浴びて恥ずかしくなったのか、彼女は腹立たしそうにリンを睨みつけてきた。

　――そこまでおかしなことを言ったかしら？

　

　リンはセイラの態度に首をかしげる。

　確かに、セイラの第一印象は悪い。暴言を吐いてきたし、婚約者を狙おうとしてきた。だが、真正面からぶつかり合ったことで、リンは彼女の抱えている事情を知った。根は悪い人物ではないと感じたし、不本意な婚約が解消された以上、セイラはもう問題を起こさないだろう。

　つまり、喧嘩して仲直りした、ということにならないだろうか？

　

　それに、なんとなくセイラとは相性がよさそうな気がする。何でも遠慮なく言い合える友人関係に、リンは憧れていた。

「いや、全然違うから！　あんたバカじゃないの！？」

　

　否定の言葉とは裏腹に、セイラの顔はゆでだこのように真っ赤になっている。

「ちょっと一緒に過ごしたからって、と、とも、友達、だなんて……調子に乗るんじゃないわよ！！」

　

　自分で言って耐えきれなくなったのか、セイラは脱兎のごとく教室を飛び出していった――かと思いきや、扉から顔だけをのぞかせる。

「……ありがとう」

　

　とだけ呟くと、今度こそセイラは逃げていった。

　リンは思わず頬を緩ませる。

　全く、素直ではない。

　　　◇◇◇

　なんやかんやあって、リンとセイラは友達になったわけだが――

「ちょっと、さっきの神官かっこよくない？　名前なんていうの？　教えなさいよ」

「あなた少しは懲りなさいよ」

　リンの私室に遊びに来るなり、セイラは男の話を始めた。

　残念ながら、人の性格はそう簡単に変わるものではないらしい。学園の生徒の次は、神殿にいる神官や聖騎士たちに狙いを定めているようだ。

　ちなみに、神官たちはヒルデブラントの前以外では素顔を晒している。

「ねえ、結局神竜様ってどんな顔しているの？　絵に描いてみせてよ」

「えー」

　

　気は進まないが、リンは紙の上にさらさらとペンを走らせる。完成した絵を見せた途端、セイラは吹き出した。

「うっわ。あんた、絵下っ手くそ」

「ちょっと！　あなたが描けって言ったんでしょうが」

　

　自分ではうまく描けた方だと思っていたが……どうやらリンには芸術の才能がないようだ。

　

　やいやい言い合っていると、アトリがお茶とお菓子を運んでくる。

　他の神官とは違い、アトリは顔を覆い隠したままだ。なんでも、彼の顔があまりにも整いすぎるため、リンの前で素顔を晒すことを禁止されているらしい。リンが彼の顔を見たのは十年前の一度きりだ。こういうところにもヒルデブラントの心の狭さが垣間見える。

「オルトリンデ様、楽しそうですね」

「そう見える？」

　今日のおやつは饅頭である。これも第二王国の名産品だ。

　セイラは饅頭を珍しそうに眺める。

「へえ……もっと最新のスイーツとかが出てくると思っていたんだけど、意外と渋いわねえ」

「もしかして今、私が年寄りくさいとおっしゃいましたか？」

「やめなさい神官長。誰も何も言っていないわ」

　そういえば、アトリは何歳なのだろう。リンの計算だと三十代くらいのはずだが、皆から年寄り扱いされているところを見ると、もっと年上なのかもしれない。

　

　アトリの退出後、早速お茶の時間を始める。

　せっかくなのでミレイユのことを相談したら、

「は？　そんなことで悩んでるの？　バッカみたい」

　

　と、いきなり暴言を吐かれた。

「もう、こっちは真剣に悩んでいるのよ」

　

　セイラがティーカップを皿に置くと、ガチャンと音が鳴る。彼女の仕草は全体的に雑だ。

「そのロベール？　とかいうのと深い仲になっても、別に問題なくない？　だって、結婚後は世間の目とかもあるし、自由に動けなくなるじゃない。せっかく向こうが乗り気なんだから、独身のうちに遊んでおいた方がいいわよ。向こうの主公認なんて、そんな都合のいいこと滅多にないわよ」

「えぇ……」

　リンは本気でドン引きした。この女の倫理観はどうなっているのか。

　セイラはニヤリ、と悪そうな笑みを浮かべる。

「大丈夫大丈夫。うちの学園には火遊びしている奴らなんていっぱいいるんだから。もちろん人前で堂々をやっていたら大事になるけど、みんな暗黙の了解で楽しんでいるのよ。要するに、バレなきゃいいのよバレなきゃ」

「そんなにいっぱいいるの！？　え、怖い。貴族超怖い」

　ふと、刺すような視線を感じてリンは振り返る。背後に控えていたナンナが、両手で大きくバツの字を作っていた。言われなくてもわかっている。この倫理観崩壊女と一緒にされるのは心外だ。

「言っておくけど、わたしは恋愛をするなら、相手には真摯に向き合いたいの。だいたい、向こうは真剣なのにそれを弄ぶなんて失礼じゃない。だから困っているのよ」

「あんたは真面目ちゃんだからね……聞く感じだと、相手の男も恋愛経験なさそうよね？」

　セイラにはロベールとの出会った時の話もしている。彼女は紅茶をずずっ、と啜ってから口を開いた。

「まあそれなら、卒業までひたすら我慢するしかないわね。何の解決にもならなけど」

「なるほど……」

　言われてみればその通りだ。

　第五王国の王族であるミレイユと、護衛のロベール。二人はいずれ国に戻らなければならない。一方のリンは、卒業後はすぐにヒルデブラントと結婚する予定だ。聖都から出る機会はほぼないだろう。

　親しい人との別れを何度も経験することになる――以前、ミレイユに言われたことを思い出す。毎日のように顔を合わせることができるのも、今の内だけなのだ。そう考えるとなんだか寂しい。

「どうしても目に余るようだったら、その子に直接注意した方がいいと思うわ。友達なんでしょ？」

「……うん」

「あとは神竜様に相談するとか」

「それは最終手段にしたいわね……」

　なんだかんだいって、セイラはきちんと相談に乗ってくれている。本来は面倒見のよい性格なのかもしれない。

「そういえば、あなたも卒業後は国に帰ってしまうのよね」

　しんみりと呟くと、セイラはきょとんとした表情になった。

「え、あたし？　うーん、どうしよっかなー。あのバカどもの顔なんてもう見たくないのよね。ここでいい人が見つかったら、このまま聖都に居座ってやろうかしら。何なら神竜様のコネで就職できたりしない？　神竜王庁の職員とか」

「うわ図々しい」

　……もしかすると、セイラとは長い付き合いになるかもしれない。

　　　◇

「リン。あの子はもう帰った？」

　

　セイラの帰宅後。ヒルデブラントが扉の隙間から、遠慮がちにリンの部屋をぞき込んでくる。

「うん。つい先程ね」

　

　リンが答えると、ヒルデブラントはおそるおそる部屋の中に入ってきた。ソファに座っていたリンの隣に腰を下ろすと、いつものようにぎゅっと抱き着いてくる。

「ふう……ようやく邪魔者がいなくなった。リンってば、最近はあの子と過ごすことが多いよね。そのせいで僕とリンが二人きりになれる時間が少なくなる……許しがたいよ」

「神竜様。邪魔者だなんて、そんな言葉遣いしちゃ駄目っていつも言っているでしょ。わたしの友達なんだから少しくらいは大目に見てよね」

「うっ……わかっているけどさ。でも、僕はまだこの前のこと怒っているんだよ」

「それは……うん、ごめん」

　ヒルデブラントは口をとがらせる。年の割に子どもっぽいところは、若干セイラに似ていなくもない。

「ところで、神竜様って正確には今何歳なの？」

　ふと浮かんできた疑問を、リンはヒルデブラントにぶつけてみた。

「僕の年？　うーん」

　ヒルデブラントは難しい顔で考え込む。人間よりも遥かに長い時を生きているためか、いちいち数えてはいないようだ。

「とりあえず、人間が誕生して三千年だから……まあ、それ以上は確実に生きているね」

「さんぜんねん」

　やはり人間とは規模が違う。リンが今十六歳なので、セイラの婚約者とは比べ物にならないほどの年齢差だ。

「……つまりは、神竜様もジジイってこと？」

「じっ……ジジイ！？」　

　ヒルデブラントは驚愕の表情で固まる。

「リ、リリリリンっ！？　どうしてそんなひどいことを言うんだい！？　僕はこんなにも、ピッチピチの美青年だというのに！」

「神官長の言葉が移っているわよ。もしかして、神官長に当たりが強いのは同族嫌悪……」

「断じて違う！！　……もしかして、僕が年を取り過ぎているから結婚したくない、なんて言うつもり？　えっ、それは困る！！　僕を見捨てないで！！」

「うーん、どうしようかなあ」

「リン―！？」

　

　リンは軽い気持ちでからかっただけなのだが、ヒルデブラントの顔色はどんどん悪くなっていく。さすがにかわいそうになってきた。

「ごめんごめん、冗談よ。たとえ何歳だとしても、神竜様は神竜様よ。それでわたしの気持ちが変わったりはしないわ」

「よかった……もう、びっくりさせないでほしいな」

　ヒルデブラントは力が抜けたかのように、リンの肩にもたれかかった。