異世界風土記　－迷宮の中に、魔獣のにおいに、もういちど異世界を見つける。私を見つけ……てたまるか！－

　二人は発射台の丘がよく見える――具体的には、発射の瞬間から海に落ちるまでがよく見える――少し離れた平地へと向かった。

　明日の本番に向け、祭りの会場づくりはすでに佳境に入っている。

　村人たちがロープを引き、木槌を振り下ろし、観客席となる桟橋を組んでいく。

　潮風に混じり、木材の削れた匂いと焚き火の香りが流れてきていた。

「すごいですね、先生」

　ルピナはカメラを回しながら、素直に感嘆の声を漏らした。

「祭りとはいえ、これは立派な決闘だからね。人と空との真剣勝負だ」

「……だから言い方を選んでくださいってば」

　眉を寄せつつ、準備の規模に圧倒される。

　見やすい位置を埋め尽くすように並ぶ長い桟橋。

　かなりの人が見に来ることを感じさせた。

　特に中央の桟橋だけは、ひときわ豪華だ。

　金の紋章入りの布が風にはためき、どう見ても貴族向けの席である。

「あの豪華な席は？」

「スポンサーだろうね。夢を見るのは民衆だが、手にするのはいつだって金持ちだ」

「それだと、真剣勝負というより貴族の娯楽ですね」

「それもまた、ドキュメンタリーの本質さ」

　ローデンが軽く笑う横で、ルピナは「ふーん」と適当に頷いた。

　会場の端のあたりでは、すでに露店まで立ち始めている。

　焼き魚の香ばしい匂い、蜂蜜菓子の甘い香り、香辛料の刺激。

　それに釣られた子供たちが走り回り、その背を年寄りたちが見守っていた。

（貴族の娯楽だとしても、村人たちは楽しみにしてるんだな……）

　ローデンの言う『決闘』という表現が、少し薄れていく気がした。

　そんな折――

「今年はどこまで飛ぶかのう？」

「ワシが若い頃は飛ぶか死ぬかじゃったわい。雲に触れられそうな勢いよ」

　背後で交わされる老人たちの会話。

　思わず耳を傾けたルピナは思う。

（それ、どっちにせよ死にません？）

「去年は瀕死止まりで済んだの。死者は出んかった」

「ワシがもう少し若ければのぉ……」

「おまえが飛べば、死者は確実じゃろうて！」

　老人たちの笑い声が豪快に響く。

　ルピナはぞわりと肩を震わせた。

　牧歌的に見えて、やはり狂気を孕んだ祭りのようだ。

「ルピナ君、村長が来ているようだ。取材するぞ」

　ローデンに急かされ、ルピナはその後を追う。

「どんな人なんですか？」

「わからぬ。聞きそびれてね」

（そこは聞いといてくださいよ！　って、あれかな？）

　心の中だけでツッコミを入れつつ、ルピナはそれらしい人物へ声をかけた。

「すみません。あなたが村長さんですか？」

　腹の出た中年の男が振り返る。

　首に祭事用の布を巻き、作業の指示を飛ばしていた。

「ん？　どちらさまだったかな？」

　ルピナが答える前に、ローデンがすっと前へ出る。

「村長さん、少しお話を伺ってもよろしいですかな」

「おお！　遠くからよく来てくださった！」

　まるで旧友のように打ち解ける二人を見て、ルピナは少しだけ感心した。

「こちらはこの祭りの責任者、ボルン村長。こちらは助手のルピナだ」

　ローデンが互いの自己紹介を済ませる。

「ところで、今年の出来はどうですかな？」

（先生、作物じゃないんだから……）

　ローデンの問いかけに、心の中で小さく突っ込むルピナ。

「いやぁ、今年は特に気合が入っとる！　必ずや素晴らしい飛行を見せてくれるだろう」

　答える村長に、今度はルピナが聞く。

「命懸けなのに、怖くはないのですか？」

「何が怖いもんか。空に手を伸ばすのは名誉。神に愛されて舞い上がり、母なる海が受け止めてくださる」

（先生と似たような感性の人だな。……言ってることは全然わからないけど、決め顔は撮っとこう）

　ルピナは、空を見上げる村長の表情をしっかりカメラに収める。

　少し陶酔したようなおじさんの表情がウケるかは、編集の時考えよう。

　一方、ローデンもまた空に目を向け、感動を噛み締めるかのように呟く。

「素晴らしい文化だ……飛距離こそ信仰、落ち方こそ美徳！　なんという美学！」

「それ褒めてます？」

「もちろんだとも！」

　ローデンの返答に迷いない。

　そして、その心意気は村長の胸にもしっかり届いたようだ。

「そなたらは理解が早い！　天翔祭は神聖な行事。若者の夢と度胸の試練じゃ。村の娘らも、その勇姿に惚れこむ」

「命懸けの婚活フェス、というわけですね」

「まさに！」

　村長が満足げに、ローデンは嬉しそうに頷いている。

　一方ルピナは完全にドン引きしながら、カメラだけはしっかりと回す。

（この村に生まれなくて、本当に良かった……）

　その時――丘のふもとで、どさ、と大きな音がした。

「うおおお痛ってえええ！！」

　挑戦者の青年が、巨大な傘のテスト中に派手に転んだらしい。

　周囲の仲間たちは慣れた様子で駆け寄る。

「またか！　傘開くの早すぎだって！」

「いや、いけると思ったんだよ！」

「明日なんだから死ぬなよ！」

　ボルン村長は腕を組んで頷く。

「よくあることだ」

（よ、よくあるんだ……）

　思わず青年の無事を確かめに駆け寄るルピナ。

　青年は笑いながら親指を立てた。

「だ、大丈夫です……！」

　ローデンはその様子を見て、感極まったように呟く。

「挑戦とは、転んでも立ち上がる姿だ……ルピナ君、しっかり撮っておけ」

「はいはい……」

　その後、村長への質問をいくつか済ませ、取材は一区切りした。

「先生。まともって、なんでしたっけ……」

「人類史とは、まともじゃない者の飛翔の記録だよ」

　ローデンが満足げに言う。

　ルピナはため息をつきながら魔導カメラを構え直した。

　この村の狂気と誇りをどう切り取るか――

　真面目に考えている自分に、少しだけ驚きながら。

　太陽が傾くまで、二人の撮影は続いた。