「空を夢見た者は、いつだって墜ちてきた。それでも、人は翼を求める」

　柔らかな海風の中、ローデンは独り言のようにそう呟いた。

　その声音には、千年を超える旅路だけが持つ、静かな実感が宿っている。

「ある世界では機械で。別の世界では魔法で。人々はその夢を手にしてきた……」

「はいはい。で、この世界はどうやって飛んでるんですか？」

　背後から澄んだ声がかけられた。

　小柄な少女――ルピナが、まぶしそうに空を仰ぎながら問いかける。

「まだなのだよ、ルピナ君。この世界では、大空への挑戦という偉大な夢が残されているのだよ」

　ローデンは振り返らず、両腕をゆるやかに広げた。

　空に語りかけるように、あるいは抱きしめようとするかのように。

「えっと、空を飛ぶお祭りの取材ですよね？」

「もちろんだとも！」

　勢いよく振り返ったローデンの瞳が異様なほど輝く。

「このフリュゲリア地方に伝わる『天翔祭』。それこそが我々の取材対象だ！」

　どこまでも真剣で、どこか危うい笑み。

　ローデンは大きく手を振り上げ、海へ突き出した丘の上を指さした。

「見たまえ！　あの離陸台を！」

　示されるがままに目を向けたルピナの瞳は、次の瞬間驚愕により見開かれた。

　断崖絶壁の上にそびえる、巨大な木製の投石器（カタパルト）。

「……先生。あれ、離陸台じゃなくて発射台じゃないんですか？」

「それこそが、この世界の選択なのだよ」

　ローデンは満足げに頷く。

「選択……ですか？」

「そう！　気球を作る布も、飛行機を組む技術も、浮遊魔法もない。それでも人は空を夢見る。鳥のようにこの大空を自由に駆け巡りたい……その果ての知恵が、あの投石器だ！」

　学者の顔と狂信者の顔を行き来するその姿に、ルピナは半眼でため息をもらした。

「いや、飛びませんよね？　飛ばすだけですよね？」

「美しく言えば、『己を空へ委ねる儀式』だよ」

「委ねすぎでは？　自由に駆け巡るなんて夢のまた夢ですよ」

「そうでもないさ。ほら、あれを見たまえ」

　ローデンが指した場所では、参加者らしき人々が準備をしていた。

　巨大な傘を広げる青年。

　両腕に板を括り付け、必死に羽ばたく男。

　ムササビのような格好で跳ねている者まで。

「自殺志願者の集まりですか？」

「伝統を守る挑戦者（チャレンジャー）、と呼んであげなさい」

　そんなこと言われても、ルピナには百歩譲っても芸人集団にしか見えない。

　つまり――

「伝統芸人？」

「そうだとも、ルピナ君。伝統とはある種の信仰であり、芸術もまた信仰から生まれる。実に尊いことだ」

　皮肉が届かないいつもの展開に、ルピナは肩をすくめた。

　そして、再び巨大投石器に目を向ける。

（でも、あれならド派手に打ち上げられそう……）

　無意識にポーチに手を添え、ゴクリと唾を飲みこむ。

「さて、取材を始めようか。祭りは明日だが、準備は進んでいるようだ」

「カメラ回します？」

　ルピナは魔導カメラを取り出す。

「もちろんだ。準備の光景も、職人の息遣いも、何気ない一言ですら物語になる。ドキュメンタリーとは日常の輝きをすくい取る芸術だからね」

　ローデンは少し先に見える会場に目を向けた。

　潮と草の香りを乗せた風が吹き抜ける。

　草原の緑、海の蒼、白い崖――鮮やかな色彩が視界を満たした。

「いい天気だが、辛くはないかい？　ルピナ君」

「この程度なら平気です。ありがとうございます」

「辛い時はすぐに言いたまえよ。太陽は恵みであり、同時に処刑人でもある」

「むしろ、先生の格好の方が……暑くないですか？」

　常時羽織っているローデンの厚手のマントを、ルピナが指摘する。

「これはポリシーなのだよ。簡単には変えられん」

「まあ、知ってました」

「さあ、行くとしよう！　取材開始だ！」

「はーい、先生」

　人が空を夢見る物語が、いま静かに幕を開ける。