【とある少女と老人の短編小説】蝶の朝、さなぎの家（約15,000字）

　五月が来た。

　真琴は一徳の家に残っていた。一徳の遺言で、家と土地は真琴に遺贈されることになった。

「一徳さん……」

　真琴は庭に立ち、空を見上げた。

「ありがとうございます」

　真琴の言葉には万感の想いがこもっていた。

　風が吹き、新緑の葉が揺れた。

　まるで一徳が答えているようだった。

◆

　真琴は、一徳のような生活を続けた。

　朝は早く起きて、座禅を組む。完全に無になることはできないが、心は以前よりずっと静かだった。

　朝食は粥と漬物。一徳が教えてくれた通りに作る。

　日中は庭仕事。植物の世話をし、草を抜き、水をやる。土に触れることが、心を落ち着かせてくれた。

　午後は読書。一徳の本棚から一冊ずつ読んでいく。難しい本も多かったが、一徳の書き込みを見ると、何を考えていたのか少し分かる気がした。

　夕方は茶を淹れる。一徳が教えてくれた通りに、丁寧に、心を込めて。

　夜は早く寝る。星を見て、一徳のことを思い出す。

　それは静かな生活だったが、真琴にとっては豊かな生活だった。

◆

　ある日、寺の住職が訪ねてきた。

「真琴さん、お元気そうですね」

「はい。一徳さんが教えてくれたことを、少しずつ実践しています」

「素晴らしい。一徳さんも喜んでいるでしょう」

　二人は縁側に座り、茶を飲んだ。

「住職さん、わたし……これからどう生きていけばいいのか、まだよく分かりません」

「それでいいんですよ。人生に正解はありません。大切なのは、自分の心に正直に生きること」

「一徳さんも、同じことを言っていました」

「一徳さんは賢い方でしたからね」

　住職は微笑んだ。

「真琴さん、もし良かったら、時々寺に来ませんか？　若い人の視点が、寺にも必要なんです」

「わたしが……？」

「はい。一徳さんから学んだことを、他の人にも伝えてほしいんです」

　真琴は少し考えてから、頷いた。

「……私、やってみます」

◆

　真琴は週に一度、寺を訪れるようになった。

　そこで、様々な人と出会った。人生に悩む人、病気で苦しむ人、孤独を抱える人。真琴は彼らの話を聞き、一徳から学んだことを少しずつ伝えた。

「一徳さんは、こう言っていました。苦しみは避けられない。でも、苦しみをどう受け止めるかは選べる、と」

　真琴の言葉は、時に人々の心を動かした。それは一徳の言葉でもあったが、真琴自身の経験から出た言葉でもあった。

　ある日、一人の少女が寺を訪れた。真琴と同じくらいの年齢で、目に光がなかった。

「死にたい」

　少女は呟いた。

　真琴は、その言葉を聞いて、昔の自分を思い出した。

「わたしも、そう思っていました」

「え？」

「半年前、わたしも死に場所を探していました。でも、ある人に救われて、今ここにいます」

　真琴は少女に、自分の物語を話した。

　一徳との出会い、共に過ごした日々、そして別れ。

「その人は、わたしに生きることを教えてくれました。直接言葉で教えたわけじゃない。ただ、生き方を見せてくれただけ。でも、それで十分でした」

「今は……死にたくないんですか？」

「時々、まだ辛くなることはあります。でも、生きていたいと思います。この世界は、思っていたより美しいから」

　少女の目に、小さな光が宿った。

「わたしも……そう思えるようになるでしょうか？」

「なれます。必ず」

　真琴は少女の手を取った。

「一緒に、生きていきましょう」

　少女は戸惑いながらも、そっと真琴の手を握り返した。

◆

　夏が来た。

　庭には青々とした葉が茂り、蝉の声が響いていた。真琴は一徳の墓を訪れ、花を供えた。

「一徳さん、わたし、少しずつ前に進んでいます」

　墓石は何も答えなかったが、真琴には一徳の声が聞こえる気がした。

「よくやっているね、真琴さん」

　真琴は微笑んだ。

「ありがとうございます。一徳さんのおかげです」

　風が吹き、木々が揺れた。

◆

　ある朝、真琴は庭で蝶を見つけた。

　白い蝶が、花から花へと飛んでいる。その姿は軽やかで、自由だった。

　真琴は蝶を見つめた。

　さなぎから蝶へ……。

　そう、真琴もさなぎだった。

　閉じこもり、暗闇の中にいた。でも、一徳との時間が、真琴を変えた。そして今、真琴は蝶になろうとしている。

　まだ完全に飛べるわけではない。時々、地面に降りてしまう。でも、少しずつ、高く飛べるようになっている。

「一徳さん、見ていてください」

　真琴は空を見上げた。

「わたしは、飛びます」

　蝶は風に乗って、空高く舞い上がった。

　真琴もいつか、あのように自由に飛べるだろう。

　それは明日かもしれないし、一年後かもしれないし、十年後かもしれない。でも、必ずその日は来る。

　真琴は信じていた。

　空は穏やかにそれを見つめていた。

◆

　長い年月が過ぎた。

　それは一日のようであり、一年のようでもあり、十年のようでもあった。

　春の朝、真琴は一徳の家――今は自分の家――の庭に立っていた。

　桜が満開だった。風が吹き、花びらが舞う。

　真琴は深呼吸をした。春の空気が、胸いっぱいに広がる。

「一徳さん、わたしは今、幸せです」

　空に向かって呟く。

「あの時、わたしを救ってくれて、本当にありがとうございました」

　風が答えるように吹いた。

　真琴は微笑んだ。そして、家の中に戻った。

　今日も、やるべきことがたくさんある。

　でも、すべてが喜びだった。生きていること自体が、喜びだった。

　真琴は茶を淹れた。一徳が教えてくれた通りに、丁寧に、心を込めて。

　湯気が立ち上る。その白い煙が、春の光の中で輝いていた。

　蝶が窓の外を飛んでいった。

　白い蝶。

　あの日、庭で見た蝶のように。

　真琴は蝶を静かに見送った。

「ありがとう、一徳さん。わたしは、飛べるようになりました」

　そして、茶を一口啜った。

　美味しかった。

　そして人生は、とても、美しかった。

　（了）