雪国の見守り人・２　－ローカル天気予報 vs グローバル気候－

　山形県の南部、吾妻（あずま）連峰の麓（ふもと）にある東南（とうなん）置賜（おきたま）市。その中心部の米沢（よねざわ）地区には民間気象会社「置賜（おきたま）予報センター」がある。これは、そこで働く気象予報士・佐倉（さくら）深雪（みゆき）の物語である。

　彼女は今、職場の近くの放送局のラジオブースに来ていた。ボブヘアに眼鏡（めがね）、ベージュのビジネスカジュアルに身を包み、マイクの前に座って、ノートパソコンを広げ、最新の気象データを入念にチェックしている。

　向かい合うように座るのは、中年の男性MC・山下（やました）直樹（なおき）。実は彼、この放送局の報道担当部長でもある。入社直後は取材記者として活躍し、番組ディレクターなどを歴任して現在の地位に就いた。とはいえ、職場の人材不足もあって、番組制作の現場にも関わっている。

　二人がこれから出演するのは、「置賜ウェザーライブ」という番組だ。

　地域密着型の気象情報に特化したコミュニティ放送番組で、地域の詳しい天気予報の解説に加えて、リスナーからのメッセージやリポート、さらには地域にまつわる情報も紹介する。

　この日の置賜も、秋の色に染まりつつあった。吾妻の山々は紅葉の赤や黄色が色づき始め、スタジオのガラス窓越しにその景色が広がっていた。

　マイクに向かって軽快に語りかけるMC・山下直樹の声は、秋晴れの空のように明るかった。向かいの席には、気象予報士・佐倉深雪が座り、ノートパソコンに映し出された気象データを見つめていた。

──BGMが変わった──

「さて、今日のスペシャル・インタビューのコーナーです！」

　山下が声を弾ませた。

「佐倉さん、『吾妻（あずま）の白猿（しろざる）』、ご存じですよね？」

　深雪は一瞬、目を丸くした。

「はい。もちろん。吾妻の山に生息するニホンザルの中に、全身が白い毛で覆われた個体がいるって話ですよね。なかなか見られない、幻の存在って……」

　彼女の声は穏やかだったが、心のどこかで何かが引っかかっていた。

（まさか、それが今日のインタビューのテーマ！？）

　山下は身を乗り出した。

「そうなんです！ 　白い猿を見ると『幸運のサイン』なんて言われますけど、それだけじゃないんですよ。実は、ネットで話題になってるんです。なんでも、吾妻の白猿には不思議な言い伝えがあるとか……」

　深雪の指がマウスをそっと握りしめた。

（不思議な言い伝え？　それって、彩花（あやか）が話してた……あの話？）

　彼女の心臓が少し速く鼓動した。

　山下はリスナーに語りかけるように続けた。

「そこで、今日はこの伝説に詳しい方に電話でお話を伺います。

　吾妻の麓の神社の神職、神崎（かんざき）彩花（あやか）さんでーす！

　それでは、神崎さーん、よろしくお願いしまーす！」

　深雪の顔が一瞬、凍りついた。

（えっ、彩花が今日のゲスト！？　ちょっと、 聞いてないよぉ！）

　 彼女は平静を装って微笑んだが、内心では親友の突然の登場に動揺していた。心臓の鼓動のテンポが上がった。

　電話の向こうから、落ち着いた女性の声が響いた。

「はい、よろしくお願いします。」

　彩花の声は静かだが、どこか力強さを秘めていた。

　山下が早速切り込んだ。

「さて、神崎さん。吾妻の白猿といえば、全身が真っ白なニホンザルとして有名ですけど、ただの珍しい猿……じゃない！って噂があるんですよね？」

　彩花は一呼吸置いて答えた。

「はい、ただのニホンザルではない、という言い伝えがあります。私の神社でも、歴代の神職の間で語り継がれてきました。小柄な白い猿は、あくまで世を忍ぶ仮の姿。

　そして、その正体は『吾妻の守護神』だと言われています。全身から白銀の輝きを放ち、地域を見守る存在だと……。」

　山下の目が輝いた。

「おぉ、守護神！ それはすごい！　具体的には、どんな神様なんですか？」

　彩花の声にほのかな笑みが混じる。

「普段は群れで行動して、時には温泉に浸かったり、祠（ほこら）のお神酒（みき）をちょっと失敬したり。そんな御戯（おたわむ）れもあるようです。

　でも、本当の役割はもっと重大です。この地域に災いをもたらす魔物が現れたとき、巫女（みこ）の祈りを受けて降臨し、真の姿を現す……と伝えられています。」

「ほぉー……、真の姿？　それはどんな感じ？」

　山下が身を乗り出す。

「姿は巨大な白き猿。全身が白銀に輝き、雷鳴とともに現れるといいます。その姿は力強く、まるで猛者のようだとも伝えられています。」

　彩花の声は穏やかだが、どこか神秘的な響きを帯びていた。

　深雪はマウスを握る指先に無意識に力を込めた。

（ちょっと、彩花！……　一体、何を話す気なの？ 今ここで？）

　 彼女の脳裏に、彩花と過ごしたある冬の夜の記憶がよぎった。山奥の祠、雷鳴、そして白い影……。