クリスタル・セブン ―7つの世界と分断の神―

扉を開けると、ひんやりとした空気が頬を撫でた。

「……ビビット、ここで待って――」

「ビビ!」(一緒に行く!)

ビビットが強引に体を割り込ませてきた。マークは苦笑いして、先に階段を降り始めた。

石造りの階段は、下へ下へと続いていた。頭上の賑やかな音楽が、少しずつ遠ざかっていく。

「……なんか、静かになったな」

やがて、視界が開けた。

そこに広がっていたのは――

「……え」

マークは言葉を失った。

薄暗い巨大な空間。無数の人間たちが、汗だくになって巨大なハンドルを回している。ギシギシと軋む音が、洞窟中に響いていた。

老人も。子供も。若者も。誰もが、虚ろな目でハンドルを回し続けている。

「な、なんだよ、これ……」

マークが近づくと、一人の男がちらりと目を向けた。だが、すぐにまた俯いて作業を続ける。

「あの……大丈夫ですか?」

「……大丈夫も何も、ない」

男はぼそりと答えた。

「これを止めたら、上のパークが動かなくなる」

「上って、あの遊園地……?」

「そうだ。俺たちの力が、あの街の全部を動かしている」

マークの背筋が冷えた。

***

「なんで、逃げないんですか」

思わず口をついて出た言葉だった。

男は、初めて顔を上げた。乾いた笑いを浮かべる。

「逃げて、どうする」

「どうするって……自由になれるじゃないですか」

「自由……」

男はその言葉を、まるで知らない外国語のように繰り返した。

「もう何年も、ここにいる。外がどうなってるかも、覚えてない」

「そんな……」

「若いの。お前も、大人しく回してた方がいい」

男はそう言って、また作業に戻った。

マークは、その背中をただ見つめることしかできなかった。

「ビビ……」

ビビットが、悲しげに鳴いて体を寄せた。

***

その時だった。

「――そこの二人」

冷たい声が響いた。

振り向くと、左半分だけ丸い顔をしたロボットが立っていた。全身は無骨な鉄で覆われ、目だけが赤く光っている。

「労働不能な侵入者を確認。速やかに配置につけ」

「な、なんだよお前……」

「サーユ。力担当監視ユニット」

サーユと名乗ったロボットは、感情のない声で告げた。

「拒否は許可されていない」

その瞬間――

ドサッ、と近くで音がした。

見ると、ハンドルを回していた一人の老人が、力尽きて倒れていた。

サーユがゆっくりとそちらへ近づく。

「労働不能を確認」

そして、迷いなく――老人を蹴り飛ばした。

「――は?」

マークの頭の中で、何かがぷつりと切れた。

***

「てめえ……!」

気がつけば、拳を握って駆け出していた。

「ビビ!?」(マーク!?)

「なにしてんだよ、てめぇ!!」

サーユの顔面に、渾身の右ストレートが叩き込まれた。

ドゴォッ!!

轟音とともに、サーユの体が吹き飛ばされ、洞窟の壁に叩きつけられる。

一瞬、辺りが静まり返った。

奴隷たちが、信じられないものを見るような目でマークを見つめている。

「……大丈夫か、じいさん」

マークは倒れた老人を助け起こした。老人は震えながら、マークを見上げた。

「な、なんで……お前まで殺されるぞ……」

「知るかよ、そんなの」

マークは拳を鳴らしながら、立ち上がった。

「こんなの、見過ごせるわけねえだろ」

サーユの体が、瓦礫の中でゆっくりと起き上がる。

「――抵抗を確認。排除対象に変更」

その声に応えるように、天井から轟音が響いた。

見上げると、電力設備側から、もう一体のロボットが飛んできた。右半分だけ丸い顔をした、サーユとよく似た機体。

そしてその手には――ビビットが、鎖に繋がれていた。

「ビビット!!」

「マーク!」

ビビットが叫んだ。人間の言葉だった。

十年かけて、初めて聞いた言葉。

だがその感動に浸る間もなく、右顔のロボットが冷たく告げた。

「ウーユ。電力担当監視ユニット。……お前が、マークだな」

洞窟の空気が、一変した。